Le cercle des immortels 14- L'astre des ténèbres

Dark Hunters [14]

Sherrilyn Kenyon

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Bit lit, Teaka

Fang Kattalakis n’est pas juste un loup. Il est le frère de deux des membres les plus puissants de l’Omegrion : le conseil dirigeant qui met en application les lois des Être-chasseurs. Et quand la guerre éclate parmi les lycanthropes, les côtés doivent être choisis. Les ennemis sont forcés dans des alliances chancelantes. Et quand la femme que Fang aime est accusée de trahir son peuple, son seul espoir est que Fang croit en elle. Encore pour la sauver, Fang doit enfreindre la loi de son peuple et la foi de ses frères. Ce derrière pourrait très bien indiquer la fin de leurs deux courses races et changer leur monde pour toujours.

Sherrilyn Kenyon

Fille unique au sein d’une fratrie de huit garçons, elle aime à dire que l’humour a été son rempart contre l’hégémonie masculine. Passionnée d’écriture, elle publie sous son propre nom et sous le pseudonyme de Kinley MacGregor des romances historiques. De renommée internationale, elle a été récompensée à de nombreuses reprises et ses livres ont été publiés à plus de vingt millions d’exemplaires. Chaque année, Sherrilyn tient un salon à La Nouvelle-Orléans à l’occasion duquel des fans du monde entier se réunissent. Elle est l’un des plus grands auteurs contemporains de paranormal. Sa série culte Le cercle des Immortels et le monde onirique qu’elle a créé ont marqué un tournant dans le genre.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LE CERCLE DES IMMORTELS

Dark-Hunters

1. L’homme maudit

N° 7687

2. Les démons de Kyrian

N° 7821

3. La FILLE DU Shaman

N° 7893

4. Le LOUP BLANC

N° 7979

5. LA DESCENDANTE D’APOLLON

N° 8154

6. Jeux nocturnes

N° 8394

7. Prédatrice de la nuit

N° 8457

8. Péchés nocturnes

N° 8503

9. L’homme-tigre

N° 8534

10. Lune noire

N° 9216

11. Le DIEU DÉCHU

N° 9828

12. Acheron

(semi-poche)

13. Le SILENCE DES TÉNÈBRES

N° 10132

Dream-Hunters

1. Les chasseurs de Rêves

N° 9278

2. Au-delà de la nuit

N° 9890

3. Le traoueur de rêves

N° 9834

4. Le prédateur de rêves

N° 1011

Sherrilyn

KENYON

Le cercle des Immortels

DARK-HUNTERS-14

L’astre des ténèbres

Fang Kattalakis n’est pas juste un loup. Il est le frère de deux des membres les plus puissants de l’Omegrion : le conseil dirigeant qui met en application les lois des Être-chasseurs. Et quand la guerre éclate parmi les lycanthropes, les côtés doivent être choisis. Les ennemis sont forcés dans des alliances chancelantes. Et quand la femme que Fang aime est accusée de trahir son peuple, son seul espoir est que Fang croit en elle. Encore pour la sauver, Fang doit enfreindre la loi de son peuple et la foi de ses frères. Ce derrière pourrait très bien indiquer la fin de leurs deux courses races et changer leur monde pour toujours.

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Dany Osborne

Titre original BAD MOON RISING

Remerciements

À mes lecteurs, qui ont fait tant de voyages avec moi et me demandaient le livre de Fang depuis cinq ans. Jamais je ne me suis sentie aussi proche des frères Kattalakis que dans cet ouvrage. J’ai enfin pu me mettre dans la peau de Fang et montrer toutes les facettes de ce personnage, toute la beauté d’un de mes loups préférés.

À mon équipe à St. Martin, la meilleure du monde, et à Monique et à Matthew en particulier, qui m’ont lâché la bride et permis de tant m’amuser. À Merrilee, pour tout le difficile travail qu’elle a accompli, et à Holly, qui a si bien œuvré en amont, veillant au moindre détail.

À mes amis toujours présents quand j’ai besoin d’eux : Kim, Dianna, Loretta, Sheri et Ed. Merci à vous, vraiment, d’avoir su me garder saine d’esprit ! Et merci à la meilleure équipe de l’univers : Dianna, Erin, Kim, Jacs, Ed, Judy, Marie, Loretta, Sheri, Scott, Bryan, Julia, CiCi, Webbie, Alex, et si j’ai oublié quelqu’un, je vous en supplie, pardonnez-moi.

Enfin, merci à ma famille. À Ken, mon ancre, mon soutien dans les pires tempêtes, et pour toujours mon meilleur ami ; à mon frère, le meilleur qu’une sœur ait jamais eu ; à mes garçons, qui emplissent ma vie de rires et mes journées de bonheur. Sans vous, jamais je n’y arriverais. Merci.

Au commencement
étaient les Garous…

Bien longtemps avant que l’histoire ait été écrite vivait un roi téméraire qui refusait de se plier à la volonté des dieux grecs. Comme tant d’autres avant et après lui, il commit l’erreur de tomber amoureux de la plus belle femme de son royaume. Une femme dont le sourire était l’essence de sa vie.

Il ignorait qu’elle avait été frappée du pire des sorts. À cause de ce que ses aïeux avaient fait au dieu grec Apollon plus de deux mille ans avant sa naissance, elle était condamnée, comme tous les siens, à mourir lors de son vingt-septième anniversaire. Un secret qu’elle avait gardé jusqu’au jour où elle avait eu vingt-sept ans et que, à l’instar de tous les Apollites, elle s’était décomposée et était morte.

En vingt-quatre heures, la sublime jeune femme se réduisit, lentement et dans d’atroces souffrances, en poussière.

Lycaon était désespéré d’avoir perdu son aimée, mais encore plus d’avoir découvert que ses fils subiraient le même sort funeste que leur mère.

Comme elle, ils mourraient, punis pour une faute qu’ils n’avaient pas commise.

Incapable d’accepter cette injustice, il affronta les dieux et leur dit d’aller se faire pendre, car jamais il ne supporterait de regarder ses enfants trépasser.

À partir de cette nuit-là, il fit appel à la magie la plus noire pour croiser les gènes d’Apollites avec ceux des animaux les plus forts : loups, chacals, lions, tigres, panthères, jaguars, guépards, ours, faucons, léopards et même un rarissime dragon. Ils seraient le salut de ses enfants.

Le processus achevé, il avait créé une espèce entièrement nouvelle, des êtres qui n’étaient ni humains ni apollites, pas davantage animaux. Ils étaient quelque chose de complètement différent.

L’expérience scinda ses deux fils en quatre créatures distinctes. Deux possédaient un cœur de bête et vivaient en tant qu’animaux à la lumière du jour ; les deux autres avaient un cœur d’homme et une apparence humaine et vivaient sous cette forme dans la journée.

Leur chance – et leur malheur. Car ils étaient victimes d’un nouveau sort.

De leur mère apollite, ils avaient hérité les pouvoirs magiques et psychiques. De leur père ils tenaient leur capacité de vivre le jour en tant qu’humain ou bête et de muter la nuit – alors, l’homme devenait animal et la bête devenait homme.

À la clarté de la pleine lune, lorsque leurs pouvoirs étaient à leur zénith, rien ne pouvait les atteindre. Ils étaient capables de vivre des siècles durant, insensibles au sort jeté par Apollon.

Les dieux furent très mécontents. Ils exigèrent que le roi supprime ses fils : comment lui, un simple mortel, avait-il osé contrecarrer leur volonté ?

Mais le roi refusa.

— Il est hors de question que je laisse mes enfants souffrir à cause de votre vanité ! Vous pouvez bien tous tomber raides morts, je m’en fous !

C’est ainsi que les enfants de Lycaon, une fois débarrassés du sort d’Apollon, furent victimes d’une autre malédiction : aucun de ceux de leur race n’aurait le droit de choisir sa compagne. Seules les Moires pourraient leur en désigner une. Et jamais il n’y aurait de paix entre les Katagarias, les animaux, et les Arcadiens, les humains, que Lycaon avait créés.

Ennemies pour l’éternité, les deux races ne cesseraient de se chasser les unes les autres. Elles se battraient sans trêve, s’entre-tueraient, seraient en permanence sur leurs gardes et en colère. Et, pour couronner le tout, Katagarias et Arcadiens deviendraient la nourriture de choix de leurs cousins, les Démons, des vampires qui avaient besoin d’âmes pour survivre au-delà de leur vingt-septième année.

Pas de répit, pas d’aide à attendre. Leur destin serait de souffrir et d’essayer d’exister en dépit des dieux. « Jusqu’au jour où les deux derniers survivants s’entre-tueraient », telle était la prophétie.

Et ceux qui souffriraient le plus seraient les descendants directs du roi, ceux qui porteraient le nom de Kattalakis.

1

Janvier 2003

Le Sanctuaire, La Nouvelle-Orléans

— Ainsi, c’est ça, le fameux Sanctuaire…

Fang Kattalakis leva les yeux de sa superbe moto Kawasaki Ninja, qu’il était en train d’attacher, pour suivre le regard de Keegan, rivé sur le bâtiment de deux étages de l’autre côté de la rue.

Le gamin était en pleine puberté, ce qui correspondait à la trentaine chez les humains. Mais, chez les Garous, Keegan avait tout d’un adolescent d’environ seize ans, et il était aussi excitable. Frémissant d’impatience dans sa tenue de motard en cuir noir, Keegan faillit lâcher sa moto, tant il avait hâte de visiter le lieu mythique, propriété d’une famille d’ours-garous.

Fang poussa un soupir d’exaspération tout en fixant son casque sur son sac à dos. Son frère Vane et lui avaient été punis : ils devaient surveiller Keegan et son jumeau Craig. Quelle joie ! Mais quelle joie ! Il aurait préféré être éviscéré vivant. Piètre consolation, ils n’avaient pas leur chef, Stefan, dans les pattes, ce qui aurait déclenché une bagarre sanglante dans la mesure où Fang, même dans ses bons jours, n’avait pas une once de respect pour Stefan.

Or aujourd’hui n’était pas l’un de ses bons jours.

Keegan filait d’un pas décidé quand Vane le rattrapa par la peau du cou. Le blondinet s’immobilisa instantanément, ce qui en disait long sur son âge et son inexpérience. Pourtant, même gamin, Fang n’aurait jamais capitulé sans lutter. Ce n’était pas dans sa nature.

Vane le lâcha.

— Reste avec le groupe, morveux. Tu dois nous attendre.

C’était pour cette raison qu’ils se déplaçaient tous à moto. Comme les jeunes manquaient de technique pour se téléporter – et ce jusqu’à la quarantaine, voire la cinquantaine – et que, même quand ils étaient téléportés par un adulte, leurs pouvoirs avaient tendance à faire des dégâts, les moyens de transport des humains étaient ce qu’il y avait de mieux.

Ils étaient donc tous là, de mauvaise humeur, nerveux, et sous leur apparence humaine. Quelle écœurante combinaison…

Pour ne rien arranger, Fang était fatigué.

Leur mission consistait à entraîner les morveux à se mêler aux autres et à garder forme humaine pendant la journée. Le Sanctuaire leur avait paru l’endroit le plus sûr pour leurs premiers pas dans le monde. Là, au moins, si l’un d’eux se changeait soudain en loup, les ours le cacheraient. Seuls les loups katagarias les plus forts réussissaient à conserver leur apparence humaine à la lumière du jour. Les jeunes qui n’y parvenaient pas avant d’avoir atteint l’âge de trente-cinq ans, le chef de la meute ordonnait leur exécution.

Leur monde était dur. Ne survivaient que les plus forts de leur espèce. S’ils ne pouvaient ni se battre ni se mêler aux humains, ils étaient morts. Inutile de gâcher du temps et de précieuses ressources pour des créatures qui seraient incapables de défendre la meute.

Vane regarda Fang, comme s’il attendait que ce dernier fasse une réflexion désagréable à Keegan. En temps normal, il aurait lancé quelque commentaire méprisant à propos du gamin, mais il était trop las pour se soucier de lui.

— Pourquoi tu traînes comme ça ? demanda Fury à Fang, contrarié par son retard.

Moins grand que Fang, Fury était élancé et particulièrement vicieux. Avec ses yeux turquoise, ses traits affûtés et ses longs cheveux blonds attachés en catogan, il donnait la chair de poule à Fang.

Ce dernier ajusta son sac à dos sur ses épaules et émit un reniflement de mépris qui exprimait ce qu’il pensait du loup.

— J’attachais ma moto, abruti. Tu veux que je t’y attache aussi ? Comme ça, je serai sûr de la retrouver quand je sortirai.

— Essaie, pour voir, dit Fury en plissant les yeux.

Fang n’eut pas le temps de se jeter sur lui : Liam, l’aîné de Keegan, venait de s’interposer entre eux.

— Du calme, les loups.

Sous son apparence d’animal, Fang montra les crocs, et Fury lui rendit la politesse. D’autorité, Liam écarta Fury, pendant que le reste du groupe traversait la rue.

— Je déteste ce bâtard, dit Fang à Vane en montrant Fury d’un mouvement du menton.

— Ouais, mais ne le tue pas encore. Il a son utilité.

Peut-être. Mais pas suffisamment pour que Fang ne se délecte pas à l’idée d’accrocher sa peau à un mur, où elle ferait une très jolie décoration velue.

Il se tourna vers son frère, lequel était plus petit que lui – il faisait la taille de Fury.

— Alors ? Pourquoi on est ici ? On aurait pu entraîner les petits à la tanière.

— Markus tenait à ce qu’on se fasse connaître des ours. Étant donné qu’on a tant de femelles enceintes, on pourrait avoir besoin de leur toubib.

Effectivement, leur sœur Anya et une demi-douzaine d’autres femelles mettraient bas d’ici peu. Markus, leur père, avait émis le souhait que la vue de ses fils lui soit épargnée, ce qui convenait parfaitement à Fang : il n’appréciait guère le vieux non plus. Il se serait volontiers battu pour prendre sa place, mais Vane et Anya l’en empêchaient.

Dans la mesure où Vane était un Arcadien caché au beau milieu de leur meute de Katagarias, la dernière chose dont ils avaient besoin était que Fang devienne leur chef. Cela eût impliqué de fort embarrassantes questions comme, par exemple, pourquoi Vane, héritier putatif de Markus et aîné de Fang, lequel possédait moins de pouvoirs magiques que lui, n’était pas celui qui prétendait au leadership. Mais Vane ne le ferait jamais. La douleur faisant muter les loups-garous, le risque était trop grand que, lors d’un combat, Vane reçoive un mauvais coup, ait mal et prenne soudain apparence humaine.

C’était pour cela que Fang était resté debout toute la nuit. Pour veiller sur son frère, qui, inconscient et sérieusement blessé, avait été obligé de dormir comme un humain. La meute l’aurait tué si elle avait su sous quelle forme il se trouvait.

Fang bâilla, puis rejoignit le groupe bloqué à la porte du Sanctuaire par le videur. Plus massif que les loups, l’ours aux longs cheveux blonds bouclés portait un tee-shirt noir à l’effigie du Sanctuaire à moitié dissimulé sous une veste de cuir noir usée.

Ses yeux bleus considérèrent longuement le groupe, puis il demanda :

— Nom de la meute ?

Vane fit un pas en avant.

— Kattalakis Grand Regis Lykos… Katagaria.

L’ours haussa les sourcils, comme s’il était impressionné par un tel pedigree. « Grand Régis » signifiait que leur père avait un siège à l’Omegrion, le Conseil qui régissait tous les Garous. Le Conseil ne comptant que vingt-trois membres – il y en avait vingt-quatre à l’origine, mais l’une des espèces s’était éteinte –, être l’un d’eux faisait très forte impression.

— Quelqu’un parmi vous porte le nom de Kattalakis ?

— Mon frère et moi, répondit Vane en montrant Fang.

L’ours hocha la tête et croisa les bras sur sa poitrine, adoptant une posture de gros macho.

— Nous, on est les Peltier. Je suis Dev, l’un des quadruplés, alors non, vous ne verrez pas double ou triple une fois à l’intérieur. Restez à l’écart de ceux qui ont le même look que moi, tout en cuir noir. Rémi est un irritable fils de pute. Ma mère, Nicolette, est la Grand Regis Ursulan Katagaria, mais si vous ne cherchez pas la merde, il n’y aura pas de merde. Adoptez un profil bas. Pas de bagarre, pas de morsure, pas de magie. Vous brisez les règles, on vous brise en deux et on vous bannit à jamais d’ici… si vous survivez.

Il fit une pause, le temps de bien détailler les jeunes, puis ajouta :

— En bref, venez en paix ou partez en pièces. Pigé ?

Fang leva la main pour frapper. Vane la happa au passage.

— Pigé.

En grondant, Fang libéra sa main de celle de son frère. Vane lui ordonna par télépathie :

Ferme-la et contiens-toi.

Je ne reçois pas d’ordres des ours !

D’eux, non, mais de moi, si. Sois sage, Fang, sinon je te renvoie à l’âge de pierre d’un coup de pied au cul.

Sur ces mots, Vane l’attrapa par le bras et le traîna jusqu’au bar. Fang le repoussa : à moins d’employer la magie, Vane ne lui arrivait pas à la cheville côté force physique.

— Je ne suis pas ta petite poule, mec.

Vane lui jeta un coup d’œil torve qui signifiait que la limite à ne pas dépasser était très proche et qu’il allait avoir droit à son meilleur uppercut.

— Si tu ne le fais pas pour moi, fais-le pour Anya. Elle risque d’avoir des problèmes lors de la mise bas.

Ça, c’était un coup sous la ceinture auquel Vane savait qu’il ne riposterait pas. Anya était le sang de leur sang. Pour elle, ils auraient fait n’importe quoi.

— OK. Je suis juste de mauvais poil à cause du manque de sommeil.

— Pourquoi n’as-tu pas dormi ?

Parce qu’il le protégeait… Quelques-uns des loups étaient en quête de proies la nuit précédente, et Fang avait eu peur qu’ils ne s’attaquent à Vane pendant que celui-ci dormait pour se remettre de ses blessures. Il était donc resté auprès de lui, veillant à ce que l’odeur du sang ne conduise pas les loups à leur tanière.

Mais il ne le dirait jamais à son frère, qui aurait eu trop honte d’avoir été protégé par son cadet.

— Je ne sais pas. Je n’ai pas pu fermer l’œil, c’est tout.

— Mmm. Qui était-elle ?

— Oh ! Pourquoi présumes-tu que c’était une femme ?

— Je ne savais pas que les hommes te plaisaient, dit Vane en ricanant. Je vais enregistrer cette info dans mon dossier spécial Fang.

Fang haussa les épaules et balaya du regard le club plongé dans la pénombre. Les clients étaient peu nombreux en cette fin d’après-midi. Quelques humains étaient assis à des tables pendant que d’autres jouaient au billard ou aux jeux vidéo. La piste de danse était vide, devant la scène sur laquelle se produisait habituellement le groupe des Howlers, à en croire le nom peint en bleu foncé et blanc sur le mur noir du fond.

Craig et Keegan réunirent trois tables dans un coin, pour y installer les dix membres de leur groupe. Ils eurent droit de la part des humains à des coups d’œil nerveux. Une femme nicha son sac dans son giron quand ils passèrent près d’elle. Comme si un loup avait eu besoin d’argent… Mais il fallait reconnaître qu’ils avaient une allure inquiétante, dans leurs tenues de cuir noir de motards. Tous étaient prêts à en découdre avec quiconque leur chercherait des noises, et cela se voyait.

Le seul d’entre eux qui présentât bien était Vane, avec son jean, sa veste de cuir brun et son tee-shirt cramoisi. Cela étant, c’était lui qui, de tous, avait les cheveux les plus longs, mais ils étaient soigneusement attachés en queue-de-cheval, et il était rasé de près. Pourtant, comme tous les autres, c’était bel et bien une bête féroce.

Fang laissa tomber son sac à dos par terre, s’assit et étendit ses longues jambes. Le dos appuyé au mur, il ajusta ses lunettes noires et ferma les yeux pour s’offrir une petite sieste pendant que ses compagnons se chamaillaient. Bon sang, s’il pouvait avoir ne serait-ce que dix minutes de paix, à ne penser à rien, il serait un loup neuf…

— Une bande de loups vient d’entrer, annonça Dev.

L’estomac soudain serré, Aimée Peltier leva les yeux de son carnet de commandes. Quant à sa mère, Nicolette, elle se figea.

— Combien ? demanda Aimée en s’écartant du bureau.

— Huit tueurs et deux jeunes qu’ils entraînent.

Maman Peltier haussa les sourcils. Elle approchait des huit cents ans mais n’en paraissait pas plus de quarante. Avec son uniforme de travail bleu bien repassé et ses cheveux blonds coiffés en chignon serré, elle était tirée à quatre épingles, à la différence d’Aimée, qui portait un tee-shirt et un jean et avait laissé ses longs cheveux en liberté.

— De vrais tueurs ou des Stratis ?

Les Stratis étaient les guerriers katagarias. Ils étaient les plus redoutables du groupe et avaient tous la tête près du bonnet. Les jeunes, à cause des poussées hormonales dues à la puberté, étaient encore plus irascibles, mais – une chance – leurs pouvoirs et leurs forces étaient encore trop balbutiants pour qu’ils constituent une grande menace. Les véritables tueurs, eux, s’en prenaient sans discrimination à tous ceux qui se trouvaient en travers de leur chemin. Les Arcadiens appliquaient d’ailleurs ce terme à tout soldat katagaria qu’ils souhaitaient voir mort.

Si le groupe qui était entré dans le bar était vraiment composé de tueurs, alors ils avaient l’équivalent de bâtons de dynamite posés juste devant un feu grondant.

— Ce sont des Stratis, dit Dev en se grattant la nuque, mais ils sont de la branche des durs. Il ne leur en faudrait pas beaucoup pour devenir des tueurs.

— Je vais m’occuper d’eux, dit Aimée.

— Cherise a déjà pris leur commande.

— Quoi ? Tu as envoyé une humaine s’occuper d’eux ? Je ne le crois pas ! Tu as perdu la tête ?

Sa propre bêtise ne sembla pas troubler Dev.

— Cherise est calme et douce. Même un tueur katagaria ne pourrait pas se montrer méchant avec elle. Et puis, sachant ce que tu penses des loups, je me suis dit que ce serait bien que tu ne t’occupes pas d’eux. On n’a pas besoin d’un autre drame.

C’était vrai. Les rencontres d’Aimée avec les loups s’étaient toujours mal déroulées. Elle ne comprenait pas pourquoi, mais le fait était là : elle partageait la haine de sa mère pour les loups. Ils étaient violents et arrogants. Et ils choquaient sa sensibilité olfactive d’ourse.

— Aimée, intervint Nicolette, garde un œil sur eux, veille à ce qu’ils ne causent pas de problème. Je ne veux pas qu’il y ait de nouveau du grabuge ici. Au moindre écart, flanque-les dehors.

Aimée acquiesça d’un hochement de tête.

— Si tu as besoin d’un coup de main, continua Dev, je serai là en une fraction de seconde.

Aimée se retint de soupirer : son frère était trop protecteur. Cela partait d’une bonne intention, mais il y avait des moments où sa famille l’étouffait – ce qui ne l’empêchait pas de les aimer tous, malgré leurs défauts.

Elle tapota gentiment le bras de Dev, puis emprunta le couloir et gagna la cuisine dans laquelle travaillaient, à leur insu, des humains avec les Garous. Les humains étaient persuadés que Le Sanctuaire était un bar-restaurant normal. S’ils avaient su la vérité…

Elle prit son tablier, le noua autour de sa taille puis attrapa son plateau.

— Où étais-tu ?

Son frère Rémi avait beuglé. Double parfait de Dev - rien d’étonnant à cela, puisque tous deux faisaient partie des quadruplés qu’avait eus Nicolette –, il souffrait de la colère chronique qui agitait tous ses frères, multipliée par quatre. De surcroît, il supportait très mal sa sœur.

— J’étais avec maman. On s’occupait des commandes de produits alimentaires et d’alcool. Rien qui te concerne, donc.

Rémi contourna une table de métal pour l’acculer dans un coin, d’une façon qui donna à Aimée une envie folle de lui décocher un coup de genou dans les parties.

— Ouais, mais il y a une bande de loups qui…

— Dev me l’a déjà dit, coupa Aimée.

— Alors bouge ton cul, va les surveiller.

— Quel charmant comportement, Rémi. Tu devrais faire un procès à celui qui t’a conseillé de l’adopter.

Il se jeta sur sa sœur, qui le repoussa d’un coup de plateau.

— Ne joue pas à ça, frérot. Je ne suis pas d’humeur.

D’une bourrade, il la renvoya contre le mur.

— Rémi !

Il se figea : leur père venait d’entrer dans la cuisine. Grand de près de deux mètres et tout en muscles, Papa Ours était terrifiant, même pour ses enfants qui, pourtant, savaient qu’il ne leur ferait jamais de mal. Ses cheveux blonds étaient attachés sur sa nuque, comme ceux de Rémi. Il ressemblait tellement à ses fils et semblait si jeune qu’on aurait pu le prendre pour leur frère aîné.

— Fiche la paix à ta sœur et va faire la plonge jusqu’à ce que tu aies retrouvé ton sang-froid.

— C’est elle qui m’a provoqué !

— Tout le monde te provoque, mon fils, dit leur père en soupirant. Maintenant, file.

Aimée adressa à son père un sourire apaisant.

— Ce n’est pas grave, papa. Rémi a constamment de la fumée qui lui sort par le nez, et ça m’agace. S’il pouvait arrêter de respirer, ça m’arrangerait bien.

— Ma fille, ne dis jamais cela : j’ai déjà enterré trop de mes enfants. Présente tes excuses à Rémi.

Image vivante de la contrition, Aimée alla vers son frère. Son père avait raison, elle ne voulait pas qu’un autre malheur frappe la famille. Même si Rémi avait un caractère de chien, elle l’adorait et aurait donné sa vie pour lui.

— Je suis désolée.

— Tu as intérêt à l’être !

Tant d’hostilité fit grogner Aimée : pourquoi Rémi avait-il besoin de chercher des noises à tout le monde ?

— Tu sais, papa, c’est dommage que les Katagarias ne dévorent pas leurs petits, surtout ceux qui sont casse-pieds.

Consciente qu’il valait mieux mettre de la distance entre Rémi et elle, elle gagna la salle de bar où Cherise Gautier, la serveuse humaine, remplissait les verres. Petite et blonde, Cherise était la personne la plus gentille qu’Aimée ait rencontrée en trois cents ans d’existence. Des êtres comme elle étaient rares. Aimée aurait bien aimé lui ressembler. Malheureusement, c’était à Rémi qu’elle ressemblait, et c’était pour cela qu’elle avait tant de mal à supporter son frère. Elle et lui étaient les deux moitiés d’un même petit pois.

— Salut, Aimée, lança joyeusement Cherise, mettant aussitôt Aimée de bonne humeur. Ça va, bébé ? Tu as les joues toutes rouges.

— Je vais bien.

Cherise lui jeta un coup d’œil perçant, puis couvrit sa main de la sienne et la pressa doucement.

— Tu t’es encore disputée avec ton frère, hein ?

Parfois, Aimée se demandait si les humains n’avaient pas des pouvoirs surnaturels.

— On se dispute tout le temps.

— Eh bien, c’est à ça que sert la famille. Mais tu sais ce qui se passera si quelqu’un t’embête : Rémi lui arrachera les fesses et je les ferai cuire pour le dîner. Et tu feras pareil pour lui. Ce gamin t’aime plus que sa propre vie. Ne l’oublie jamais.

— Compris.

— Sûr ?

— Sûr. Cherise, c’est l’heure de ta pause.

— Mmm. Bon. Si tu as besoin de moi, appelle, je ne serai pas loin. Ce plateau est pour la table trente.

Aimée prit le plateau et jura : bon sang, ce que huit bières et deux Coca pouvaient être lourds ! Menue et frêle comme elle l’était, Cherise aurait eu du mal à charrier tout ça. Mais elle n’en aurait rien dit. L’humaine était ainsi : ce n’était pas son genre de se plaindre, que ce soit de quelque chose ou de quelqu’un.

Prudemment, Aimée se fraya un chemin du bar jusqu’aux tables où les loups s’étaient installés. Elle les regarda. Ils avaient vraiment tout de la lie du royaume animal. Des brutes habillées de pied en cap de cuir éraflé. Elle ne pouvait qu’espérer qu’il ne prendrait pas l’envie aux deux jeunots de casser le mobilier ou la jambe d’un client.

Lorsqu’elle fut près d’eux, elle remarqua que celui qui avait les plus longs cheveux était particulièrement beau. Sa chevelure sombre brillait de mille reflets rouges, bruns, noirs, acajou et même dorés. Elle était aussi fascinante que son regard ténébreux.

Le seul autre membre de la bande qui sortît vraiment du lot était celui qui portait un blouson de motard noir. Il était adossé à son siège, les jambes nonchalamment étendues, son tee-shirt noir moulant un estomac en tablette de chocolat. Il avait les cheveux courts et l’air mauvais. Une barbe de plusieurs jours mangeait son visage aux traits taillés à coups de serpe, et des lunettes noires cachaient ses yeux.

Une aura de pouvoir émanait de toute sa personne. Il y avait en lui quelque chose de mortel. La violence à l’état brut. Que tant de vibrations se dégagent de lui alors qu’il était au repos trouvait un écho en l’animal qu’était Aimée, la rendant très circonspecte vis-à-vis du groupe. Mais, à lui seul, le loup aux lunettes noires donnait tout son sens au terme « tueur ».

Elle balaya la salle du regard pour localiser ses alliés. Ses frères Zar et Quinn étaient au bar. Colt, un autre ours qui vivait avec eux, buvait en leur compagnie. Leur aide-serveur, Wren, un hybride issu d’un tigre et d’un léopard, nettoyait des tables dans un coin, son singe Marvin dans la poche de son tablier.

En cas de besoin, elle serait couverte.

Adoptant une expression neutre, elle se rapprocha des loups.

Dès qu’ils la virent, ils se levèrent, sauf celui qui semblait si mauvais : il resta immobile, jambes étendues, bras croisés sur la poitrine.

— Fang ! aboya le loup aux longs cheveux en lui donnant un coup de pied dans les jambes.

L’autre se mit debout à son tour en jurant, et Aimée sentit ses joues s’enflammer. En un clin d’œil, le dénommé Fang avait attrapé l’autre par le cou.

— Qu’est-ce que tu as, Vane ?

— Hé, tête de nœud, lâche-moi.

— Tu pionçais ? fit un loup blond en se penchant vers Fang.

Ce dernier eut un ricanement qui en disait long : non seulement il haïssait celui qui venait de parler, mais il le considérait comme un abruti.

— J’étais loup ou humain ? lui demanda-t-il.

— Humain.

— Alors je ne pionçais pas, hein, Scooby ?

Aimée frémit. Scooby. Comme le personnage de dessin animé. Un chien. Or les loups ne supportaient pas d’être comparés à des chiens, encore moins à un chien connu pour sa nullité au combat et pour sa bêtise. Pourtant, le loup blond ne se rebiffa pas, signe que Fang devait être aussi féroce qu’elle l’avait pressenti.

Se désintéressant de son compagnon, Fang abaissa ses lunettes sur l’arête de son nez. Une manifestation de courtoisie et de respect envers elle, se dit la jeune femme. Elle ne s’y attendait vraiment pas.

Elle put ainsi voir ses yeux.

Ils étaient couleur ambre, brillants d’intelligence et d’une tristesse qui l’émut profondément.

Il bâilla, gratta son menton noir de barbe.

— Je ne dormais pas, mais ce n’est pas faute d’avoir essayé, dit-il.

Le plus jeune des louveteaux vint vers elle et tendit les mains vers le plateau.

— Laisse-moi t’aider.

— Non, c’est bon, refusa Aimée sans acrimonie, étonnée par tant de bonnes manières.

Les loups qu’elle avait rencontrés par le passé devaient appartenir au plus bas niveau de l’échelle de l’évolution de l’espèce.

Dès que le plateau fut posé sur la table, tous s’emparèrent avidement de leurs verres, sans attendre qu’Aimée les ait placés devant chacun d’eux. Mais Vane lui prit la serviette des mains et essuya le plateau avant qu’elle le reprenne. Aimée lui sourit.

— Merci.

C’était déconcertant que ces rustres se montrent galants. Elle ne savait trop comment se comporter avec eux.

Elle s’apprêtait à repartir quand celui qui s’appelait Fang l’arrêta en lui touchant légèrement l’avant-bras.

— Tu as fait tomber ça.

Il ramassa le carnet de commandes qui avait dû s’échapper de la poche d’Aimée. Lorsqu’il se redressa, elle fut frappée par sa stature et sa carrure. À la différence des autres loups, qui étaient épais, musculeux, il était mince et élancé. Et apparemment dur comme de l’acier trempé.

— Merci.

Fang resta sans voix quand il plongea les yeux dans ceux de la jeune femme. Jamais il n’en avait vu d’un bleu aussi clair. Et ils étaient nichés dans un visage d’ange blond, dont la joue droite se creusait d’une minuscule fossette quand elle parlait.

Sa peau semblait aussi douce que du velours et, pour quelque raison obscure, il brûlait d’envie de l’effleurer du bout des doigts pour savoir si elle était aussi soyeuse qu’il y paraissait.

Et son parfum… Lavande et lilas. En temps normal, les odeurs des autres espèces agressaient l’odorat surdéveloppé des loups. Mais pas celle de la jeune femme, si sucrée, si délicate qu’il dut se faire violence pour ne pas se pencher sur sa nuque et l’embrasser.

Lorsque sa main frôla la sienne, il s’embrasa. Mais le contact ne dura que le temps d’un battement de cœur. Déjà, elle avait repris son carnet et l’avait remis dans la poche de son tablier.

Elle s’éloigna, et Fang eut toutes les peines du monde à s’empêcher de la suivre.

Vane lui tendit son verre de bière. Fang baissa un instant les yeux, et quand il les releva, la jeune femme était partie.

— Tu es OK ? s’enquit Vane.

— Ouais. Juste crevé.

À peine s’était-il rassis que l’ourse était de retour. Tous se remirent debout. Un comportement très chevaleresque en accord avec les principes des loups qui, de toutes les espèces de Garous, étaient ceux qui protégeaient avec le plus de vigilance leurs compagnes. Loyaux et sans pitié, ils étaient entraînés dès la naissance à montrer du respect aux femelles, à quelque espèce qu’elles appartiennent. Que cette ourse soit apparentée aux propriétaires du Sanctuaire lui valait des honneurs redoublés.

— Je m’appelle Aimée, dit-elle en ressortant son carnet. Et j’ai oublié de noter vos commandes.

Aimée… Il était si beau, ce prénom. Il lui allait tellement bien. Si Fang avait osé, il l’aurait répété à haute voix et fait rouler sur sa langue comme un exquis whisky hors d’âge.

— Des steaks, dit Vane. Aussi saignants que possible.

— Je suppose que vous en voulez tous deux ?

— Pour moi oui, s’il vous plaît, intervint Liam.

Les autres énoncèrent leurs souhaits, et Aimée réprima un sourire. La clientèle très spéciale du Sanctuaire prisait au plus haut point les pièces de viande que servait l’établissement. Les cuisiniers humains qui devaient se contenter de les faire chauffer au lieu de les cuire restaient interdits devant le nombre anormal de commandes de steaks quasiment crus.

— Alors, je récapitule : deux douzaines de « spéciaux maison ». Quelqu’un aurait-il envie de vivre dangereusement en prenant aussi des légumes ?

— Tu trouves qu’on a l’air de lapins ? demanda Fury.

Vane le frappa sur l’épaule.

— La ferme, Fury.

Le loup parut fort contrarié, mais il ne répliqua pas : tous les loups s’inclinaient devant le mâle alpha, même quand cela les rendait fous de rage. S’il leur en donnait l’ordre, ils étaient prêts à se battre jusqu’à la mort. Et quelles que soient les tensions entre eux, ils finissaient toujours par reformer la meute, unis contre tout étranger. C’était cette unité clanique sans faille qui les rendait si dangereux : les loups ne se battaient jamais seuls mais en groupe féroce, au sang-froid exceptionnel, mortel. Ensemble, ils étaient capables de tuer n’importe quelle créature.

— Tu n’aurais pas une petite douceur ? demanda Fang.

La question étonna Aimée. Les ours aimaient ce qui était sucré, mais les loups se nourrissaient presque exclusivement de viande.

— Tu es gourmand ?

— Ce n’est pas pour moi mais pour ma sœur. Elle est pleine et elle meurt d’envie de sucreries.

Cette fois, Aimée sourit sans retenue, émue.

— Tu aimerais lui rapporter quelque chose ?

Il opina.

Comme c’était gentil ! Et bouleversant. Cette demande ravivait en elle une vieille souffrance. Elle frissonna. Elle s’efforçait toujours de ne pas penser à Bastien et à Gilbert, mais leur souvenir s’imposait à elle plusieurs fois par jour.

— Pas de problème. Je vais lui préparer un paquet de viande et de friandises.

— Merci beaucoup.

Aimée répugnait à quitter le loup et ne comprenait pas pourquoi. Elle avait envie de lui parler, de se laisser bercer par le timbre de sa voix à l’accent légèrement britannique – sans doute avait-il vécu en Angleterre à un moment quelconque de son existence. Il était très séduisant…

Bon sang, mais que lui arrivait-il ? Elle haïssait les loups ! Ils étaient bruyants, antipathiques, malodorants et cherchaient constamment la bagarre.

Mais celui-là était différent. Et attirant. Attendrissant aussi : il pensait à sa sœur… Il avait du cœur. Un détail qui le plaçait à des lieues de ses semblables.

Elle s’obligea à s’éloigner, mais ne put s’empêcher de se retourner pour le regarder. Il chahutait brutalement avec Fury, et Vane s’évertuait à les séparer comme un père deux jeunes fils turbulents.

Elle secoua la tête. Voilà pourquoi elle n’aimait pas les loups. Ils ressemblaient trop à des chiens, qui jouaient, se mordillaient, se provoquaient, et traitaient de la même manière ceux qui étaient assez sots pour les approcher.

Elle allait entrer dans la cuisine pour passer ses commandes quand un groupe turbulent dévala l’escalier. Elle s’immobilisa et jura in petto. Des chacals ! Deux femelles et quatre mâles qui avaient dû se matérialiser au dernier étage, réservé aux activités spéciales comme la téléportation : il était inaccessible aux humains. Ainsi, aucun n’avait jamais soupçonné ce qu’était en réalité Le Sanctuaire. Pour eux, il s’agissait d’un club comme un autre.

Mais, pour les Garous, c’était un terrain neutre où aucun mal ne pouvait leur être fait.

S’il était une espèce qu’Aimée haïssait encore plus que les loups, c’était les chacals, leurs cousins canidés. Et comme si cela ne suffisait pas, ceux-ci étaient aussi des Sentinelles arcadiennes, qui, vu leur allure, étaient sur une piste.

Aimée poussa un lourd soupir. Comment les loups katagarias allaient-ils réagir en présence de chacals arcadiens ? Il fallait à tout prix éviter un affrontement violent entre un clan de Sentinelles et un groupe de Stratis, surtout de Stratis qui protégeaient des jeunes et seraient donc encore plus sur les nerfs et plus violents qu’à l’ordinaire.

Elle fit demi-tour pour revenir au bar, mais l’un des chacals se téléporta et lui coupa le chemin. Il la toisa et émit un grondement de dégoût.

— Tu ne peux pas te servir de tes pouvoirs ici ! lui dit Aimée. Trop d’humains le verraient.

Il ricana.

— Je ne reçois pas d’ordres des animaux. Maintenant, dis-moi où est Constantin, sinon on met ce bar à sac.

Aimée ne se laissa pas ébranler.

— Nous sommes protégés par les lois de l’Omegrion, auxquelles vous êtes tous obligés de vous plier. Toutes les espèces sont les bienvenues ici, même les Garous puants comme vous, et personne ne peut être expulsé par la force.

Il lui attrapa le bras.

— Va chercher Constantin si tu ne veux pas que je te réduise en charpie, ourse.

Aimée dégagea son bras d’une torsion.

— Ne me touche pas, sinon je te fais remonter les bijoux de famille dans la gorge !

Tous les chacals l’entourèrent.

— On n’a pas le temps de discutailler. Il est là. On le sent.

— Sors la tête de ton cul, comme ça tu ne te sentiras plus. Les seuls chacals présents ici, c’est vous.

— Il y a un problème ?

Dev. Pour une fois, Aimée fut heureuse de l’entendre gronder. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Dev était là avec Colt, Rémi et Wren. Papa Ours approchait à grands pas.

— Oui, il y a un problème, répondit Aimée. Les chacals, je crois qu’il est temps que vous filiez vers la sortie.

Dev fondit sur le chef de la bande, qui en retour se jeta sur lui avec une vélocité telle qu’Aimée n’eut même pas le temps de le voir bouger. Dev tomba sur le dos et voulut se relever, mais s’immobilisa en voyant le chacal brandir un Taser prêt à se déclencher.

Ce n’était pas la douleur qu’il craignait, mais le choc électrique, qui avait pour effet de faire muter les Garous. Ils passaient alors de leur forme animale à leur forme humaine sans pouvoir se stabiliser, et ce durant des heures. Un phénomène bien difficile à expliquer à la clientèle humaine quand il lui était donné d’y assister.

Aimée balaya la salle du regard. Il fallait régler le problème aussi vite que possible, et en douceur.

Profitant de son inattention, l’un des chacals passa soudain derrière elle, la ceintura et lui plaqua la lame d’un couteau sur la gorge.

— Maintenant, tu nous conduis à Constantin ou tu es morte, lança le chef.

Aimée jeta un coup d’œil désespéré à Dev : ils ne pouvaient donner ce qu’ils n’avaient pas ! Et ils allaient le payer cher, elle la première…

2

— Reste en dehors de ça, Fang, chuchota Vane.

Fang dardait sur les Sentinelles qui cernaient Aimée un regard brûlant de rage.

— Ils menacent une femelle !

— Oui, mais pas l’une des nôtres, et nous avons besoin que les ours soient de notre côté. Si tu romps les règles de l’Omegrion en te battant dans un sanctuaire, ils refuseront de nous aider. Définitivement. Ils refuseront d’aider Anya.

Anya… La sœur qu’adorait Fang.

Pour elle, il s’ordonna de ne pas transgresser les règles. Puis il vit le couteau. Anya ou pas Anya, il n’était pas dans la nature des loups de ne pas réagir, sans compter que les ours paraissaient dépassés par les événements. Vane en était manifestement venu à la même conclusion, car il déclara :

— Je m’occupe du connard juste devant et toi de celui qui tient la femme.

— On assure vos arrières, dit Fury, d’accord avec cette décision suicidaire.

Vane hocha la tête, puis tous se téléportèrent vers la rixe.

Aimée envisagea de donner un coup de tête à son agresseur, mais il gardait la lame trop près de sa gorge. Au moindre mouvement, elle se ferait trancher la jugulaire. Son père et ses frères se tenaient en retrait, craignant, s’ils bougeaient, qu’elle ne soit tuée.

Des larmes de frustration lui montèrent aux yeux. Elle ne supportait pas d’être impuissante. L’ourse en elle mourait d’envie de massacrer le chacal, dût-elle y laisser la vie. Mais la part humaine de son être la raisonnait, l’exhortait au calme.

Le chacal lui agrippa les cheveux, et la pression de la lame s’accentua.

— Dis-nous où est Constantin. Tout de suite ! Sinon, il va y avoir un Niagara de sang !

Papa Ours ouvrit la bouche, mais il n’eut pas le temps d’articuler une seule syllabe : quelque chose écarta brutalement le couteau. Aimée jura en sentant quelqu’un la saisir par les cheveux et lui tirer la tête en arrière. Déséquilibrée, elle s’effondra par terre, à plat ventre. Des sons assourdissants éclatèrent tout autour d’elle. Elle leva les yeux : les loups étaient en train de massacrer les chacals. Celui qui l’avait menacée avec son couteau était au sol. Fang, à cheval sur lui, lui frappait la tête contre le carrelage à un rythme soutenu. Il semblait comme possédé d’une fureur aveugle qui exigeait qu’il tue le chacal à mains nues.

— Fang ! cria Vane en l’arrachant à sa victime. Arrête, il a son compte !

Fang se remit debout en grondant et décocha un coup de pied dans les côtes du chacal.

— Saloperie de lâche ! Attaquer une femme au couteau…

Il allait se jeter de nouveau sur le chacal, mais Vane le retint.

— Ça suffit !

Fang se débarrassa de lui d’une rotation des épaules avant de se tourner vers Aimée et de river au sien un regard si tourmenté et si triste qu’elle en eut le cœur serré. Quel démon avait donc craché son venin dans son âme ? Quelque chose de tragique se cachait derrière une douleur pareille.

Il se pencha de nouveau sur le chacal, et de nouveau Vane le retint.

— Laisse tomber, il est cuit.

Fang émit le grognement typique des loups, bouscula son frère et annonça :

— Je vais attendre dehors.

Un dernier coup de pied au chacal, et il partit en direction de la porte du club.

La réaction de Fang fit rire Fury, qui tordait le bras du chacal qu’il tenait.

— Je devrais te couper en deux, saleté. Ça n’illuminerait pas ta journée, mais la mienne, si.

Le comportement de Fang et de Fury navrait Vane. Il se tourna vers Papa Ours et s’approcha lentement de lui.

— Désolé qu’on ait fait autant de dégâts.

Il tendit une liasse de billets à l’ours et ajouta :

— On s’en va, et on ne reviendra jamais.

Papa Ours repoussa la main qui tenait les billets.

— Vous n’êtes pas obligés de partir. C’est ma fille que vous avez sauvée. Merci. Tant que nous, les ours, aurons un refuge, vous en aurez un aussi.

C’était le plus grand honneur qu’un Garou pût faire à un autre. Faire un tel cadeau à une autre espèce était un gage d’amitié éternelle.

Vane était bouche bée.

Aimée regardait les membres de sa famille qui enlevaient les chacals des mains des loups et les emmenaient à l’extérieur, où, sans aucun doute, loin des yeux des humains, ils allaient les rosser sérieusement.

— Tu vas bien ? lui demanda Rémi en l’aidant à se remettre debout.

Elle acquiesça d’un hochement de tête. Le chacal qui l’avait menacée et dont s’était occupé Fang gisait dans une mare de sang.

— Je suis content, dit Rémi, parce que quand il se réveillera, je vais pouvoir dépecer un chacal.

— Je crois que le loup s’en est déjà chargé.

— Pas suffisamment. Je vais ajouter ma touche personnelle, et ensuite, ce fumier fera des cauchemars chaque nuit de sa vie, jusqu’à son dernier jour. Une vie qui pourrait se révéler bien moins longue que prévu.

En d’autres circonstances, Aimée lui aurait remis les idées en place mais, pour l’instant, elle était trop secouée. Comme tous les autres ours, d’ailleurs. Il était rare que quelqu’un ait le dessus sur les membres de sa famille, sur Dev en particulier, qui était connu pour ses capacités de bagarreur. Au cours des siècles passés, elle n’avait jamais vu personne le battre. Donc, décida-t-elle, infliger une bonne raclée aux chacals pourrait leur garantir que ce genre d’histoire ne se renouvellerait pas.

— Que fait-on pour les humains ? demanda-t-elle.

Papa Ours montra un grand blond qui s’éloignait en contournant la foule de clients éberlués.

— Max leur a fait un lavage de cerveau. C’est pour ça qu’ils n’ont ni crié ni bougé pendant que les chacals attaquaient. Il a tout entendu et il a surgi ici.

Aimée poussa un soupir de soulagement. Maxis était un dragon-garou qui avait la capacité de modifier les souvenirs humains. C’était l’une des raisons pour lesquelles ils le gardaient au Sanctuaire, même s’il était difficile de s’accommoder de la présence d’un aussi gros dragon. Ses talents se révélaient vitaux en des moments comme celui-ci. Grâce à lui, ils pouvaient épargner les humains qui avaient été témoins de phénomènes qu’ils n’étaient pas censés voir.

— On va chercher Fang ? demanda Keegan à Vane.

— Laissons-le d’abord se calmer. On n’a pas besoin qu’il se lance dans une nouvelle bagarre.

— Vane, merci pour le soutien, dit Aimée. J’ai vraiment apprécié.

— Je t’en prie. On est à ta disposition.

— Je vais passer vos commandes à la cuisine et vous serez servis en un rien de temps.

— Et sachez, ajouta Papa Ours, que l’addition est pour la maison. Quoi que souhaitent les loups, qu’ils le demandent, ils l’auront.

— Je n’aurais jamais cru dire ça un jour, déclara Dev en souriant à Aimée, mais j’aime bien ce groupe de loups.

Aimée gagna la cuisine, où se trouvait sa mère.

La mine sévère, celle-ci déclara :

— Constantin siège à l’Omegrion en tant que Grand Regis Arcadien des chacals. Je ne le connais pas bien, mais je pense que nous devrions aller le trouver et lui apprendre où ses amis sont détenus. Étant donné qu’ils semblent si désireux de le rencontrer, ça me paraît juste de le prévenir.

Une manière subtile de dire qu’elle voulait voir les chacals morts, mais souhaitait aussi être en mesure de justifier la tuerie auprès de l’Omegrion. Après tout, si les chacals chassaient aussi férocement Constantin, ce ne serait que justice qu’il le sache.

— Je suis sûre que Dev peut arranger ça, maman.

— Personne ne menace mes oursons ! gronda Nicolette. Tu vas vraiment bien, chérie ?

— Oui, maman. Grâce aux loups.

Maman lui caressa gentiment le bras avant de regagner son bureau. Aimée se dirigea vers le steak presque cru qui attendait sur le comptoir de service, énonça les commandes aux cuisiniers, puis prit l’assiette et une bière pour Fang.

— Je reviens, dit-elle.

Son frère aîné Zar, qui ressemblait comme deux gouttes d’eau à Dev, l’arrêta.

— C’est vrai, tu vas bien ?

La répétition de la question devenait lassante. Aimée n’était pas une poupée fragile que le moindre choc pouvait briser. Elle était une ourse, dotée de toutes les capacités et de toute la force de son espèce. Mais sa famille avait tendance à l’oublier.

— Un peu secouée et de mauvais poil. Je déteste qu’on me tombe dessus comme l’ont fait les chacals. Mais, oui, je vais bien.

Un petit tic dans la mâchoire de Zar trahissait la colère qu’il contenait à grand-peine.

— Je suis désolé qu’on ne soit pas intervenus plus vite.

Ses mots ranimèrent en Aimée des souvenirs qu’elle aurait voulu effacer à jamais.

— Ça va, Zar. Vraiment. Je préfère que ça me soit arrivé à moi plutôt qu’à toi. J’aurais détesté te voir blessé.

Elle n’ajouta pas « de nouveau », car elle lut dans le regard de son frère que les souvenirs qu’elle haïssait le hantaient aussi. Ceux d’un passé dont ils ne parlaient jamais mais qui les épouvantait tous les deux.

— Je t’aime, Zar.

Il eut un pauvre sourire, puis regagna le bar.

Aimée sortit par la porte de service qui donnait sur l’arrière de l’établissement et de là passa dans la rue où Fang était assis sur le trottoir, attendant les autres. Sa mine troublée rappelait celle d’un enfant perdu, expression incongrue chez cet être à l’aura d’acier trempé qui avait réussi à mettre à terre son assaillant sans lui infliger, à elle, la moindre égratignure. Il avait fait preuve d’une rapidité et d’une force incomparables et terrifiantes.

Il avait dû se servir de ses pouvoirs pour nettoyer le sang qui maculait ses vêtements. Rétrospectivement, la façon dont il avait rossé le chacal donnait le frisson à Aimée. Et elle était étonnée de ne pas être révulsée par une telle démonstration de violence, alors qu’en temps normal elle aurait jeté dehors quiconque se serait comporté ainsi.

Mais c’était elle qu’on avait menacée d’un couteau, et elle aurait bien aimé participer à la correction infligée à ce foutu chacal. Elle était trop reconnaissante envers le loup pour être contrariée par son comportement.

Dès qu’il la vit, Fang se mit debout et, sans savoir pourquoi, Aimée se sentit soudain nerveuse et peu sûre d’elle.

Voilà qui ne lui ressemblait pas. Avec les hommes, elle était toujours glaciale, surtout quand ils appartenaient à une autre espèce. Mais avec Fang… c’était différent.

Fang déglutit avec peine lorsqu’il aperçut Aimée de l’autre côté de la rue, une assiette et un verre dans les mains. Elle était encore plus belle à la lumière du jour que dans la pénombre du club. Le soleil faisait scintiller ses cheveux, et Fang ressentait des picotements dans la paume tant il avait envie de les caresser. Elle devait avoir froid. Elle ne portait que son tee-shirt à l’effigie du Sanctuaire.

Dès qu’elle fut près de lui, il retira son blouson.

— Je tenais à te remercier encore, dit-elle.

Sa voix était douce et chaude. Il drapa le blouson sur ses épaules si fines, et elle fronça les sourcils. Fang comprit alors ce qui la dérangeait.

— Je sais que ça sent le loup, mais il gèle trop pour que tu sortes bras nus.

— Maintenant, c’est toi qui ne portes qu’un tee-shirt.

— Oui, mais moi, j’ai l’habitude d’être dehors, remarqua-t-il en lui prenant verre et assiette. Dois-je déduire de cette nourriture que nous ne sommes pas bannis du bar ?

Elle sourit, faisant apparaître dans sa joue l’adorable fossette qu’il mourait d’envie d’embrasser.

— Oh que non ! Tous ceux qui se battent pour nous sont définitivement les bienvenus.

Les traits crispés de Fang se détendirent.

— Bien. J’avais peur d’être condamné à écouter les conn… euh… les bêtises de Vane jusqu’à la nuit des temps.

Aimée ne s’était pas attendue qu’il plaisante, se montre aussi léger. C’était charmant.

— Tes amis et toi, vous ne ressemblez pas aux autres loups.

Il but une longue gorgée de bière puis demanda :

— Que veux-tu dire ?

— Que je n’ai jamais vu de loups qui aient d’aussi…

Il haussa les sourcils, comme s’il la mettait au défi de l’insulter.

— … bonnes manières.

Il éclata d’un rire franc, chaud, dénué de toute ironie. Plus aucune dureté ne subsistait dans son expression, et cela le rendait encore plus beau et énigmatique. Mais c’étaient ses biceps qui fascinaient Aimée. Ils semblaient avoir été sculptés dans de l’airain flexible et jouaient au gré de ses mouvements. Jamais elle n’en avait vu d’aussi impressionnants.

— C’est notre sœur qui nous a dressés. Elle a des codes qu’elle exige qu’on respecte, et Vane en a rajouté pour lui faire plaisir.

— Mais ils ne te plaisent pas, à toi, remarqua Aimée, qui avait perçu une note de désapprobation dans l’intonation de Fang.

Sans répondre, il coupa son steak.

— Tu ne veux pas venir le manger avec les autres dans le bar ?

— Non. Je n’aime pas être à l’intérieur, et en plus, je les supporte à peine.

Du menton, il montra Dev, qui avait repris sa place devant la porte du club.

— Toi, tu devrais rentrer. Je suis sûr qu’il n’apprécie pas que tu fraternises avec les chiens.

— Tu n’es pas un chien ! protesta-t-elle avec une véhémence et une sincérité qui l’étonnèrent elle-même.

Une heure auparavant, elle aurait été la première à l’agonir d’insultes. Et maintenant…

Eh bien, maintenant, elle le trouvait totalement différent des autres, et elle avait envie de rester dehors avec lui.

Ce qui lui restait de sagesse l’emporta, et elle fit quelques pas en direction du bar… avant de s’arrêter : elle venait de se rappeler qu’elle portait son blouson. Elle l’ôta et le lui tendit. Puis elle s’en alla.

Fang la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle ait disparu dans Le Sanctuaire. Il serrait son blouson contre sa poitrine, et le parfum de la jeune femme qui montait à ses narines lui donnait envie de hurler comme le loup qu’il était. Au lieu de cela, il enfouit son visage dans le col du vêtement, là où le parfum était le plus fort et, consterné, eut une érection d’une ampleur inouïe, comme il n’en avait eu que pour une femme.

Les souvenirs lui tordirent aussitôt le cœur. Stéphanie n’avait pas été sa compagne, mais elle avait été tout son univers. Et elle était morte dans ses bras, assassinée.

Son excitation s’éteignit comme on souffle la flamme d’une bougie. Il revint à la réalité et se rappela que les créatures comme lui vivaient constamment sur le fil du rasoir. Le chacal avait de la chance d’être encore en vie : s’il était une chose que Fang ne supportait pas, c’était qu’on menace une femme ou, pire encore, qu’on la blesse. Tout être assez lâche pour s’en prendre à une femme méritait la plus horrible des morts, et si c’était lui qui la donnait, c’était encore mieux.

Il remit son blouson et continua de manger.

Son repas terminé, il rapporta l’assiette à Dev, qui le remercia encore d’avoir sauvé Aimée.

— Tu sais, pour un loup, tu n’empestes pas trop.

— Et toi, pour un ours, tu ne m’emmerdes pas trop.

Dev rit de bon cœur puis demanda :

— Tu retournes dans le bar ?

— Non. Je préfère rester dehors et me geler les fesses.

— Je comprends. Moi aussi, je préfère être dehors. Il y a trop d’humains à mon goût, là-dedans.

Que l’ours comprenne cela étonna Fang. Il était bien assez humain comme cela – grâce à Anya. Inutile d’en rajouter.

Enfonçant les mains dans ses poches, il partit vers sa moto et se prépara à une longue attente.

Obéissant aux incessants grognements de Dev qui résonnaient dans son oreillette – tous les membres de l’équipe en portaient une, afin que les Garous aient l’air humains quand ils communiquaient par télépathie –, Aimée sortit du bar.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-elle sur le seuil.

Dev lui tendit une assiette et un verre vides. Elle les prit et chercha du regard Fang, qu’elle repéra près de sa moto. Il était assis par terre dans une posture virile et décontractée, les jambes étendues sur le goudron et les bras croisés sur la poitrine. Elle sentit son pouls s’accélérer.

« Allons, se morigéna-t-elle aussitôt. Du calme. Il appartient à une autre espèce. »

Mais ses hormones ne l’entendaient pas ainsi. Ce qui était beau était beau, et peu importait la race. Son corps réagissait parce qu’elle avait sous les yeux un spécimen de mâle particulièrement exceptionnel. Quoi de plus naturel ?

— Ça ne va pas ? demanda Dev.

Elle cilla.

— Hein ? Si, ça va. Pourquoi ?

— Sais pas. Tu as l’air shootée. Je ne t’avais jamais vue comme ça.

— Pff. Je n’ai pas l’air shootée !

— Si. Va te regarder dans une glace. Tu fiches les jetons. Il vaudrait mieux que maman ne te voie pas comme ça.

— À ta place, je ne la ramènerais pas. Je te rappelle quand même que tu t’es fait botter le cul par un chacal !

— C’était à cause de ce couteau sur ta gorge ! Je n’étais plus moi-même, riposta Dev, le regard flamboyant de colère.

— N’importe quoi ! Tu étais cloué par terre avant que ce chacal m’attrape !

Dev s’apprêtait à répliquer quand il se ravisa. Il regarda autour de lui, comme s’il craignait des oreilles indiscrètes, et murmura :

— Tu crois que quelqu’un va se rappeler ça ?

— Ça dépend. Combien es-tu prêt à me payer pour que ma version des événements colle à la tienne ?

— Je te paierai en amour, petite sœur, dit Dev d’un ton sirupeux.

— L’amour ne paie pas le loyer, bébé. Il n’y a que du bon cash qui le fasse.

Dev eut un hoquet, plaqua la main sur son cœur comme si Aimée l’avait profondément blessé.

— Tu marchanderais avec ton frère aîné préféré ?

— Non. Je ne ferais jamais ça à Alain.

Dev secoua vivement les mains, feignant de s’être brûlé. Aimée éclata de rire et le prit dans ses bras.

— Ne t’en fais pas, grand frère, je garderai ton secret… tant que tu ne m’enquiquineras pas trop.

Il la serra contre lui.

— Je t’aime, petite sœur.

— Je t’aime aussi.

Et c’était vrai. En dépit des désaccords et des querelles, les membres de sa famille étaient ce qui comptait le plus pour la jeune femme.

Elle s’écarta de Dev et jeta un dernier coup d’œil à Fang. Sans doute ne le reverrait-elle jamais, ce qui n’aurait rien d’étonnant : la plupart du temps, ceux qui s’arrêtaient au Sanctuaire poursuivaient ensuite leur route sans se retourner. Mais ce client-là, elle le regretterait.

Un regret qui la contraria. Elle avait perdu la tête ! « Allons, au travail, s’ordonna-t-elle, et adieu, monsieur le loup. »

Fang se leva quand il vit les loups sortir du bar. Vane se dirigea droit vers lui et lui donna son sac à dos, puis un petit paquet qui contenait quelque chose de délicieusement odorant.

— L’ourse tenait à ce que tu remettes ça à Anya. Elle a précisé qu’il y avait aussi un truc pour toi dedans.

Fang resta pétrifié. Personne ne lui faisait jamais de cadeau !

— Pour moi ? répéta-t-il, ébahi.

— Ouais. Va comprendre ! Je ne pige rien au fonctionnement mental des ours. D’ailleurs, la plupart du temps, je ne pige rien au nôtre non plus.

Fang ne répondit pas, mais il n’était pas plus doué que son frère sur ce point. Il fourra le paquet dans son sac à dos et, comme ses compagnons, enfourcha sa moto. Tous démarrèrent et filèrent jusqu’au bayou où ils avaient établi leur camp, là où leurs femelles pourraient mettre bas en toute quiétude.

Dès leur retour, Markus, leur père, surgit, sous sa forme de loup. Il adopta instantanément son apparence humaine pour crier :

— Qu’est-ce qui vous a pris tant de temps, bande de nanas ?

Fang voulut répliquer vertement mais Vane le devança.

— Je suis allé à la clinique me renseigner au cas où nos femelles auraient besoin d’aide.

Markus montra les dents. C’était lui qui avait demandé à ses fils de se renseigner, mais il ne pouvait s’empêcher d’être désagréable.

— À mon époque, on laissait mourir les louves incapables de mettre leurs petits au monde.

— Une chance qu’on soit au XXIe siècle et pas au Moyen Âge, hein ? fit Fang en ricanant.

Vane secoua la tête : Markus grondait, prêt à attaquer. Mais aujourd’hui, Fang refusait de faire profil bas.

— Vas-y, vieux bonhomme, essaie donc.

Vieux bonhomme… Une expression qui hérissait son père, les Katagarias haïssant leur part humaine.

— Ouais, essaie, insista Fang, et je t’arracherai la gorge. Comme ça, la meute aura un nouveau chef, un jeune, bien adapté au monde moderne.

Il lisait dans les yeux de Markus le désir de le voir mettre sa menace à exécution, mais aussi la prudence : le vieux loup n’ignorait pas qu’il ne sortirait pas vainqueur d’un combat contre Fang. Markus n’était plus le loup qui avait tué son frère pour devenir chef de la meute. L’âge l’avait affaibli, et il savait que, tôt ou tard, il se ferait évincer par Vane ou par Fang. D’une manière ou d’une autre. Il détestait donc ses deux fils qui l’obligeaient à regarder la réalité en face : son temps était révolu. Le leur ne faisait que commencer.

Les yeux plissés, l’air menaçant, il les considéra puis déclara :

— Un jour, morveux, tu dépasseras les bornes, et ton frère ne sera pas là pour m’empêcher de te tuer. Ce jour-là, tu auras intérêt à être prêt à prier pour ton salut.

— Je n’ai aucun besoin de prier, rétorqua férocement Fang. Il n’y a pas un seul loup ici capable de me battre. Tu le sais, je le sais et, plus important, ils le savent tous !

Vane parut piqué au vif par cette affirmation et prêt à relever le gant. Fang s’en aperçut.

— Toi, tu ne comptes pas, frangin. Tu ne tenteras même pas le coup.

— Vous me rendez malade, tous les deux, lâcha Markus en grimaçant.

— C’est pour ça que je vis… père, répliqua Fang.

Qu’on l’appelle « père » faisait voir rouge à Markus.

— Ton éternel dégoût me nourrit comme le lait de ma mère, continua Fang.

Markus se changea brusquement en loup et fila ventre à terre.

— Pourquoi fais-tu ça ? demanda Vane à Fang.

— Je fais quoi ?

— Tu emmerdes tout le monde. Juste une fois, tu ne pourrais pas la fermer ?

— Bof. C’est un don que j’ai.

— J’aimerais bien que tu le perdes.

Fang soupira, excédé. Cela faisait des siècles qu’il entendait la même rengaine.

— Je suis comme ça, alors arrête de jouer les vieilles femmes, Vane.

Sur ces mots, il tourna les talons et partit vers le fond du camp, où Anya avait choisi de s’installer avec son compagnon Orian.

Avec eux, Fang était obligé de tenir sa langue. Il détestait l’amant que les Moires avaient choisi pour sa sœur. Anya méritait bien mieux que ce demeuré mais, hélas, le choix ne lui appartenait pas. C’étaient les Moires qui présidaient à la formation des couples. Ceux-ci pouvaient soit accepter, soit refuser leur union, mais dans ce dernier cas le mâle devenait impuissant à vie et la femelle stérile.

Pour sauver leur espèce, la plupart se pliaient à la volonté des Moires et acceptaient le compagnon qui leur avait été donné, si détestable qu’il soit. Dans le cas de ses parents, la mère de Fang avait repoussé son père, si bien que celui-ci, devenu impuissant, était depuis perpétuellement en colère.

Non que Fang lui en voulût pour cela. Lui aussi aurait probablement été insupportable s’il avait dû passer des siècles sans sexe. Mais c’était le seul défaut qu’il comprît et acceptât chez son père. Le reste de sa personnalité était pour lui un insondable mystère.

Par chance, aujourd’hui, le compagnon d’Anya n’était pas avec elle. Elle était étendue sur l’herbe et profitait des derniers rayons de soleil, les yeux mi-clos. La brise jouait dans sa douce fourrure blanche. Son ventre était gonflé, et on voyait bouger les petits à l’intérieur. Elle était énorme, mais il n’allait pas l’insulter en le lui disant.

Vous êtes rentrés.

Il sourit en entendant sa voix douce dans sa tête.

— Oui, nous revoilà et…

Il lui tendit le paquet. Elle se redressa immédiatement et s’approcha de lui.

Qu’as-tu apporté ? demanda-t-elle en reniflant le paquet.

Fang s’assit et, le cœur battant soudain plus fort, ouvrit le sac pour voir ce qu’Aimée lui avait donné. Deux steaks, des baklavas, des beignets et des cookies. Un petit mot était joint à la nourriture.

Tandis qu’Anya goûtait les cookies, il lut le mot écrit d’une main élégante.

J’ai vraiment apprécié ce que tu as fait et j’espère que ta sœur mangera avec plaisir. Les frères comme toi devraient toujours être chéris. Chaque fois que tu auras envie d’un steak, tu sauras où le trouver.

Il ne comprit pas pourquoi ces quelques lignes anodines l’émouvaient, mais c’était le cas : il souriait, le visage de la jeune femme imprimé dans son esprit.

Ce n’était pas normal. Il aurait déjà dû oublier l’ourse. Peut-être avait-il besoin de consulter un de ces vétérinaires comportementalistes. Ou de demander à Vane de lui coller un bon coup de pied aux fesses.

Je sens une odeur d’ours sur toi, Fang.

— Celle de l’équipe du Sanctuaire.

Beurk. Difficile de sentir plus mauvais.

Fang n’était pas d’accord. Il ne portait pas l’odeur des Peltier mais celle d’Aimée, et elle était exquise.

— Tu sais, Anya, ils pensent la même chose de nous.

Quoi ? Qu’est-ce que tu as dit ?

Embarrassé, il se racla la gorge pour se donner le temps de trouver une justification à sa remarque : cela ne lui ressemblait guère de défendre une autre espèce.

— Rien.

Il tendit d’autres cookies à Anya, qui les prit puis lui lécha le bout des doigts. Une grande ombre s’étendit tout à coup sur eux. Fang leva les yeux. Vane était là, l’air contrarié.

— N’est-ce pas à son compagnon de faire ça pour elle ?

— Ce connard qui ne s’intéresse qu’à son nombril ? dit Fang.

Attention, petit frère, c’est du géniteur de mes petits que tu parles, là.

— Un géniteur choisi par un trio de garces cinglées qui… Aïe !

Anya venait d’enfoncer ses crocs dans sa main. Il bondit sur ses pieds et jura en voyant le sang perler de la morsure.

C’est mon compagnon et tu vas le respecter, compris ?

— Tu n’apprendras donc jamais rien, mec ? renchérit Vane en donnant une tape sur la nuque de son frère.

Fang serra les dents pour se retenir de les mordre tous les deux. Il ne supportait pas qu’ils le traitent comme un attardé mental et qu’ils se fichent comme d’une guigne de ses opinions. Chaque fois qu’il ouvrait la bouche, l’un ou l’autre lui intimait de se taire. Il était las d’être traité aussi mal. Tout ce qu’ils voyaient en lui, c’était une masse de muscles qui leur était souvent fort utile. Une arme chargée dont ils se servaient contre leurs ennemis. Le reste du temps, ils voulaient qu’il reste dans son coin, silencieux et discret.

Il se changea en loup et s’en alla avant de prononcer des paroles qu’ils regretteraient tous.

Mais un jour…

Un jour, il leur expliquerait clairement et nettement qu’il en avait marre d’être leur loup oméga, la cinquième roue du carrosse.

Aimée s’arrêta devant les tables qu’avaient occupées les loups. Des lunettes noires gisaient par terre. Elle les ramassa et les huma. Elles appartenaient à Fang ! Elle sourit en se souvenant de la façon dont il l’avait considérée, adossé à son siège, décontracté et redoutable.

— C’est quoi, ça ?

Elle sursauta. Wren était derrière elle. Elle le regarda par-dessus son épaule et son sourire s’élargit. Charmant, mince, le jeune tigre avait de longues dreadlocks blondes qui lui tombaient sur les yeux, protégeant son regard du reste du monde. Aimée était l’une des très rares personnes auxquelles il adressât la parole.

Elle lui montra les lunettes.

— L’un des loups les a oubliées.

— Tu veux que je les mette dans la boîte des objets trouvés ? demanda Wren en grattant sa joue hérissée d’une barbe naissante.

— Non, c’est bon, je m’en occupe.

Il hocha la tête puis s’éloigna pour nettoyer une autre table. Aimée serra les lunettes contre son cœur et ferma les yeux. Aussitôt, l’image de Fang sous sa forme de loup lui apparut. Il courait dans le marais.

Un éternuement la déconcentra en une fraction de seconde.

Elle rouvrit les yeux et regarda autour d’elle, craignant qu’on ne l’ait surprise à se servir d’un pouvoir dont nul ne savait qu’elle le possédait. Seuls les plus puissants des Aristi le détenaient. Or elle en était dotée. Mais ce don était tout autant un danger qu’un avantage.

C’était ce pouvoir qui avait coûté la vie à deux de ses frères. Une raison suffisante pour qu’elle cache à tous ce dont elle était capable.

Mais aujourd’hui, ce pouvoir n’était pas inquiétant. Il allait lui permettre de retrouver Fang et de lui rendre son bien.

Elle consulta sa montre.

Dans trente minutes, elle prendrait sa pause. Et irait chercher le loup.

Aimée s’immobilisa à côté du cyprès au pied inondé et scruta le ciel. Le soleil couchant formait un halo autour des branches et magnifiait le reflet de l’arbre sur l’eau noire. Une vision superbe, comme surnaturelle.

Bien qu’elle vécût à La Nouvelle-Orléans depuis plus d’un siècle, elle n’avait jamais passé beaucoup de temps dans les marais et le bayou. Elle avait oublié combien ils étaient beaux. Elle fit apparaître son appareil photo et commença à prendre des clichés. Il n’y avait rien qu’elle aimât tant que capturer la nature sous sa forme la plus pure.

Captivée par la complexité du jeu de lumière autour de l’arbre, elle cessa de prêter attention à ce qui l’entourait. Pour elle, l’univers se réduisait soudain aux angles sous lesquels elle photographiait le cyprès.

L’eau glauque clapotait contre ses chevilles au gré des mouvements de ses pieds. Elle dardait l’objectif sur un oiseau qui s’envolait lorsqu’un son l’alarma. Un grondement bas, profond, terrifiant.

Dans la seconde qui suivit, un loup l’attaquait.

3

Aimée réagit instinctivement. Elle lâcha l’appareil photo et fit apparaître un long bâton pointu dans sa main. Puis elle se ramassa et attendit le choc. Mais le loup, fidèle à la tactique de ceux de sa race, n’allait pas attaquer seul. Il attendit que trois de ses congénères le rejoignent. Leur odeur apprit à Aimée que ceux-là ne faisaient pas partie des loups qui étaient venus au Sanctuaire. Et qu’ils étaient particulièrement dangereux RG.

C’étaient d’authentiques tueurs. Et elle était leur proie.

Le bâton solidement brandi, elle était prête à combattre. S’ils voulaient la bagarre, ils l’auraient. Parfois, les loups dévoraient les ours, mais ce soir, l’ourse ne ferait qu’une bouchée d’eux.

Grondant, bavant, ils tournaient autour d’elle.

— Croyez-moi, les gars, vous auriez tort de vouloir goûter de l’ourse, parce que celle-ci mord trois fois plus fort que vous.

Une fanfaronnade qui n’impressionna pas le chef : il chargea.

Aimée le frappa si violemment au flanc qu’elle le propulsa à plusieurs mètres. Puis elle perça de son pieu le flanc d’un autre, qui poussa un cri de détresse.

— Ouais, c’est ça, appelle ta maman, Grand Méchant Loup, lança Aimée. Le Petit Chaperon rouge va dévorer ta dépouille au dîner !

Le ricanement du chef des loups résonna dans son esprit.

Tu penses vraiment nous vaincre ?

— Oh, bébé, je suis capable de vous expédier tous en enfer !

Du moins en était-elle persuadée jusqu’à ce que quatre autres loups viennent à la rescousse.

La situation se présentait soudain sous de bien plus mauvais auspices.

Les loups se rapprochaient lentement, menaçants. Aimée envisagea un instant de se changer en ourse, mais elle savait qu’elle serait bien moins rapide sous sa forme animale. Les loups en profiteraient, et cela causerait sa perte.

Tu sais bien que le plus efficace contre eux serait un pistolet.

La voix de Fang dans sa tête.

Elle se tapit au sol et attendit que le chef se jette sur elle. À la seconde où elle sentit son souffle chaud et malodorant sur sa peau, un énorme loup brun s’interposa et catapulta son assaillant à plusieurs mètres d’elle.

Fang était là.

Il égorgea le chef de la meute, et tous les autres battirent en retraite. Un autre loup, blanc celui-là, se glissa entre elle et ses agresseurs. En un éclair, il prit forme humaine, et elle vit qu’il s’agissait de Vane.

— Vous êtes dingues ? hurla-t-il à la meute. C’est une ourse du clan Peltier !

Un à un, les loups prirent l’apparence d’hommes, sauf Fang et celui qu’il achevait de terrasser.

— Stefan ! cria Vane.

Le dénommé Stefan ne s’avoua pas vaincu, au contraire : il échappa à Fang et se précipita sur Vane, mais Fang le rattrapa et le duel reprit. Aimée était épouvantée. La haine qui animait ces deux êtres était presque palpable. Ils s’entre-déchiraient avec une hargne mortelle qui lui donnait la nausée.

— Arrêtez ça ! ordonna-t-elle en leur décochant une décharge de foudre.

Fang glapit : l’éclair l’avait atteint à la queue.

Il détestait se faire blesser, encore plus par quelqu’un qu’il aidait. La douleur le mit donc d’une humeur massacrante. Il se changea en humain et grimaça : bon sang, ce que son postérieur l’élançait…

— Mais qu’est-ce qui t’a pris ? demanda-t-il à Aimée en claudiquant vers elle.

— Je déteste les bagarres.

— Ouais, et moi, je déteste qu’on me frappe l’arrière-train !

— Si tu avais arrêté quand je te l’ai dit…

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir d’une femme ! coupa Fang. Surtout quand je me décarcasse pour la protéger.

— Espèce de macho ! Pour ta gouverne, sache que je n’ai pas besoin de ta protection.

L’affirmation fit ricaner Fang.

— Ils étaient à deux doigts de te liquider.

— J’en doute.

Fang marcha jusqu’à elle, fulminant de rage. Il fallait qu’elle comprenne dans quel guêpier elle s’était fourrée.

— Ici, ce n’est pas Le Sanctuaire, petite fille. Tuas envahi notre territoire, et on a des femelles pleines. À quoi pensais-tu en venant ici ? Si on te tue chez nous, personne ne bougera un cil.

— Peuh… Comme si vos tanières m’intéressaient !

Elle sortit les lunettes de soleil de sa poche et les lui plaqua si fort dans la main qu’il recula.

— Je voulais juste te rendre ça. Maintenant, va te faire voir, ajouta-t-elle en lui donnant un coup dans la poitrine.

Sidéré, les doigts serrés sur les lunettes, il ne répondit rien et elle disparut, le laissant avec un arrière-train, une poitrine et un orgueil meurtris.

— Comment cette garce nous a-t-elle trouvés ? demanda Stefan entre ses dents serrées.

Vane lui décocha un regard qui en disait long : il vouait à Stefan autant de mépris que Fang.

— Elle a dû suivre notre odeur.

Fang resta muet. Il était encore sous le choc : pourquoi Aimée s’était-elle mise en colère contre lui alors que tout ce qu’il avait fait, c’était essayer de lui expliquer qu’elle était en danger ? S’il n’avait pas perçu qui était la cible de Stefan lorsque celui-ci avait appelé des renforts, Aimée aurait été réduite en pièces.

Vane claqua des doigts devant sa figure.

— Hé, mec, ça va ?

Fang le repoussa rudement.

— Bien sûr que ça va.

— Qu’est-ce que cette ourse te voulait ? s’enquit Stefan.

— Elle… commença Vane.

Fang l’interrompit aussitôt.

— On ne lui doit aucune explication. Qu’il embrasse donc mon postérieur poilu.

Stefan fondit sur lui. Vane l’arrêta d’un rugissement.

— Les dieux m’en soient témoins, j’en ai plus que marre de devoir vous séparer ! Toi, Stefan, si tu remets ça encore une fois, je te garantis que je laisse faire Fang. Une seule insulte, un seul regard de travers, et je resterai les bras croisés pendant qu’il te démolira.

Les narines de Stefan frémirent, mais il courba l’échine et fit signe aux autres de le suivre. Tous reprirent leur apparence de loup et filèrent vers leur tanière.

Vane se tourna alors vers son frère.

— Qu’y a-t-il entre cette ourse et toi ?

— Rien.

— Rien ? Elle a surgi tout à coup ici, au milieu de nulle part, simplement pour te rendre tes lunettes de soleil ?

Elle était venue lui rendre son bien afin d’éviter que celui-ci ne tombe entre de mauvaises mains – quelqu’un de malintentionné n’aurait eu aucun mal à remonter la piste jusqu’à lui grâce à ses lunettes, qui conservaient son odeur. Si Vane n’était pas capable de comprendre cela tout seul, ce n’était pas la peine de le lui expliquer.

— Faut croire. Les femmes de toutes les races font des trucs bizarres.

— Sûr. Bon, je rentre. Tu viens ?

— Oui.

Vane muta et partit en trottant. Fang s’apprêtait à l’imiter quand il remarqua un objet par terre, à quelques mètres de lui.

Un appareil photo.

Mais que diable…

Il alla le ramasser, et l’odeur d’Aimée lui monta aussitôt au nez. Il leva le bras pour jeter l’appareil à l’eau, mais suspendit son geste, titillé par la curiosité. Il alluma l’appareil et fit défiler les clichés – des photos des Peltier, pour la plupart, parfois humains, parfois ours. Il s’arrêta sur un cliché de l’aide-serveur qu’il avait vu au bar. Ce dernier donnait des cacahuètes à un petit singe. Aimée avait su capter l’éclat du plafonnier qui nimbait le jeune homme et l’animal d’une façon surprenante.

Mais ce furent les vues de paysages de La Nouvelle-Orléans qui le fascinèrent. L’ourse avait un don exceptionnel pour photographier les jeux d’ombre et de lumière. Même un loup comme lui pouvait s’en rendre compte et l’admirer.

Allons, il fallait jeter cet appareil et…

Non. Il en était incapable. Il avait l’impression d’avoir trouvé le journal intime d’Aimée, et il savait d’instinct qu’elle aurait été malheureuse de perdre cet appareil.

Ces photos étaient plus que de simples clichés. Elles étaient des éléments de l’âme de la jeune femme.

Eh bien, qu’il confie l’appareil à Vane et le charge de le lui rendre. Oui, c’était ce qu’il convenait de faire. Le bon sens l’exhortait à rester aussi loin d’Aimée que possible.

Mais depuis quand avait-il du bon sens ? Il y avait belle lurette que le peu qu’il avait jamais eu s’était évaporé.

Les doigts serrés autour de l’appareil, il se téléporta en un éclair du bayou au Sanctuaire… et s’aperçut qu’il avait débarqué au dernier étage. Zut. C’était embêtant de se matérialiser dans un endroit inconnu. Les Peltier devaient avoir une sorte de filtre pour diriger les visiteurs droit sur cette aire d’atterrissage. Voilà qui expliquait pourquoi les chacals étaient arrivés par l’escalier. La tactique des ours était astucieuse.

Il se dirigea vers l’escalier et descendit jusqu’au bar, derrière lequel se tenait Dev… à moins que ce ne fût l’un de ses frères.

— Où est Aimée ? lui demanda-t-il.

— Qui diable es-tu ?

Non, ce n’était pas Dev.

— Je suis Fang Kattalakis. Je rapporte à Aimée quelque chose qui lui appartient. C’est pas que ça te regarde, mais bon.

L’ours lui décocha un regard hostile. Un autre ours aux courts cheveux noirs – un Arcadien, d’après son odeur forte – tapota gentiment le bras du frère d’Aimée.

— Relax, Chérif. C’est lui qui a sauvé Aimée des chacals.

Chérif recula légèrement.

— Tu veux le conduire à elle ?

— Oui, répondit l’Arcadien.

Il adressa un sourire amical à Fang avant de se présenter :

— Je suis Colt. Si tu veux bien me suivre…

Fang lui emboîta le pas, après avoir décoché un regard assassin au frère d’Aimée. Colt traversa la cuisine, passa devant un autre clone de Dev puis ouvrit une porte qui donnait accès à une maison décorée dans le style victorien, aux murs peints en jaune doux, au mobilier acajou et noir. Le bois sombre donnait à l’ensemble une élégance aristocratique.

— La Maison Peltier, expliqua Colt tout en marchant. Tu n’étais pas là tout à l’heure, quand Papa Ours a fait visiter les lieux à ton frère. C’est ici que vivent les Garous qui travaillent au club. Il y a trois étages de chambres, mais la plupart des Peltier habitent au premier.

Colt s’engagea dans l’escalier.

— Carson, le vétérinaire, a son cabinet ici, indiqua-t-il, une fois au premier étage.

Il montra une porte fermée, puis continua de longer le couloir jusqu’à son extrémité. Arrivé devant la dernière porte, il frappa doucement au battant.

— Aimée, tu es là ?

— J’essaie de faire la sieste, Colt !

— Désolé, mais tu as un visiteur.

Colt, qui s’était appuyé contre le battant, faillit tomber quand la porte s’ouvrit à la volée sur Aimée, qui parut d’abord surprise de voir Fang, puis en colère.

— Qu’est-ce que tu fiches ici, loup ?

— Manifestement, je suis venu t’insulter par mégarde.

Il avait espéré que la boutade l’amuserait. Il en fut pour ses frais.

— Je ne t’aime vraiment pas.

— Tu n’es pas censée m’aimer.

— Hé, je vous laisse seuls, tous les deux, ou je reste là pour arbitrer ? demanda Colt.

— Tu peux partir, lui dit Fang. Le temps de rendre ça à sa propriétaire, et je m’en vais.

Il tendit l’appareil photo à l’ourse. Colt tourna les talons et s’en alla.

Aimée prit son appareil.

— Où l’as-tu trouvé ?

— Là où tu l’as laissé tomber.

Elle se pencha pour s’assurer que Colt était bien parti, puis murmura :

— Quelqu’un sait que tu es là ? Dans ma chambre, ou presque ?

— Non. Veux-tu que j’aille le dire ?

Elle soupira de soulagement.

— Bien sûr que non.

Puis, en un clin d’œil, sa colère se ranima.

— As-tu regardé mes photos ?

Cela sonnait plus comme une accusation que comme une question.

— J’aurais dû ?

— Tu l’as fait ! Tu n’es qu’un porc ! C’est mon intimité que tu as violée ! Comment as-tu osé ?

Fang cilla, déstabilisé. Des changements d’humeur aussi rapides lui faisaient perdre pied.

— Tu es toujours aussi tendue ?

— Je ne suis pas tendue !

— Ah. Si tu le dis… Mais ce serait bien que tu portes un collier qui changerait de couleur au gré de tes humeurs. On saurait où on en est.

Elle retroussa les lèvres.

— Tu n’es qu’une brute.

— Ouais, c’est ça.

Il tourna les talons, prêt à s’en aller, puis se ravisa.

— Au fait, dans le bayou, je n’en ai pas trop fait. Tu aurais pu être réduite en pièces.

— J’en ai marre de tes démonstrations de gros macho. J’en ai marre des hommes qui me dictent ma conduite. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il y a au rez-de-chaussée toute une armée de types prêts à me donner des ordres et à critiquer mon comportement. Je n’ai vraiment pas besoin qu’il y en ait un autre.

— Peut-être devrais-tu les écouter, de temps en temps.

— Et peut-être devrais-tu t’occuper de tes oignons.

Fang n’avait jamais eu autant envie d’étrangler quelqu’un. Il était furieux, et en même temps fasciné par la beauté de la jeune femme : la colère la faisait rayonner.

— Et peut-être devrais-tu apprendre à dire merci, ajouta-t-il.

Elle se rapprocha de lui.

— Et toi, peut-être…

Tout en parlant, elle posa les mains sur sa poitrine, et il sentit s’éveiller la part la plus primitive de son être. Cessant soudain de réfléchir, il l’attira contre lui et la fit taire d’un baiser.

À la seconde où les lèvres de Fang entrèrent en contact avec les siennes, la colère d’Aimée s’évanouit et un plaisir sans mélange, qu’elle n’avait jamais connu jusqu’alors, la submergea.

La langue de Fang jouait avec la sienne, explorait hardiment sa bouche, et la jeune femme avait la sensation que ses hormones, prises de folie, avaient détaché les rênes de sa maîtrise de soi et caracolaient librement. En elle, la femme et l’ourse n’étaient plus que sauvagerie, instincts débridés. Un peu plus, et elle allait déshabiller Fang et exiger de lui qu’il devienne l’esclave de ses sens.

Fang abandonna la bouche ensorcelante pour nicher le nez dans le cou gracile et s’enivrer de son parfum. Grands dieux que c’était bon ! Et les autres parties de son corps devaient être tout aussi délectables…

Une pensée exquise qui l’épouvanta.

Il l’écarta de lui et assista à la métamorphose de son expression qui, de subjuguée, redevint dure, agressive.

— Il faut que tu t’en ailles. Tout de suite.

Les mains qui s’étaient posées sur lui étaient maintenant crispées en poings.

Il hésita, répugnant à obéir, puis trouva la volonté de se téléporter jusqu’à sa tanière dans le bayou.

Aimée dut s’appuyer au mur pour ne pas perdre l’équilibre.

Elle venait d’embrasser un loup. Un loup !

Sa famille le tuerait. La tuerait aussi. Il était interdit aux Garous de mêler leur sang, surtout quand ils étaient membres de l’Omegrion. Son devoir à elle était de maintenir et de purifier le lignage des ours, de le renforcer. Une mission qui incombait aux femelles. Or elle était la seule femelle de son clan. C’était pour cela que ses frères se montraient si protecteurs avec elle.

Non, elle ne reverrait pas Fang. Jamais.

Jamais, jamais, jamais !

Et cette fois, elle allait écouter la voix de la raison.

Du moins l’espérait-elle.

4

Trois semaines plus tard

— Alors ?

Aimée leva les yeux du livre qu’elle lisait, étendue sur son lit. Sa mère se tenait sur le seuil de la chambre.

Son ventre se serra : il lui fallait répondre. Elle avait craint cette visite toute la journée, en espérant que sa mère avait oublié son rendez-vous avec Randy. Mais non. Maman Ours avait une mémoire sans faille, surtout quand il s’agissait de sa fille.

— Je n’ai rien ressenti, maman. Désolée.

Maman émit un son de dégoût, avant d’entrer carrément dans la pièce. Elle referma la porte derrière elle. Aimée se poussa afin de lui faire de la place sur le lit, posa son livre sur la table de chevet. Tous les autres membres du clan avaient défilé dans sa chambre au cours de l’après-midi, posant la même question.

— J’ai vraiment essayé, poursuivit-elle. Je te le jure, maman.

Elle soupira, se rappelant l’expression pleine d’espoir sur le beau visage de Randy. Il rêvait qu’elle l’accepte autant qu’elle-même en rêvait, et il avait affiché une profonde déception quand elle avait secoué la tête. Non, elle n’éprouvait rien pour l’autre ours.

Rien du tout.

— J’ai peut-être ressenti un début de stimulation, mais je ne m’en suis pas rendu compte.

— Non, ma petite, il est impossible de ne pas être conscient de cette sensation. Quand on l’éprouve, on devient fébrile, on a le corps qui s’embrase. Le besoin du mâle est si puissant qu’on ne peut lui résister. L’exigence te consume comme un feu intérieur.

Aimée détourna le regard, terrifiée. Le seul homme pour lequel elle eût jamais éprouvé quelque chose qui ressemblât à cela était… un loup.

— Je dirai à leur Regis que tu n’es pas intéressée. Néanmoins, ils peuvent exiger un essai d’accouplement.

Aimée faillit hurler : l’idée de coucher avec un quasi-inconnu pour lequel elle ne ressentait aucun désir était épouvantable.

— Randy est gentil, mais…

— Mais quoi ?

Elle ne voulait pas coucher avec lui ! Pire, elle cachait un secret qu’elle n’osait confier à personne.

Je suis une Arcadienne.

Elle voulut prononcer ces mots à haute voix, comme elle avait essayé de le faire si souvent au cours des années, mais une nouvelle fois, elle échoua. La vérité aurait crucifié sa mère. Aimée était née katagaria comme elle, mais, durant la puberté, elle avait muté, était devenue arcadienne comme son père. Et elle gardait ce secret. Nul ne connaissait la vérité. De même, personne en dehors de la famille ne savait que Papa Ours Peltier était un Arcadien. Quel scandale c’eût été si Nicolette avait révélé s’être unie à un Arcadien ! Elle l’avait fait pour réaliser son rêve : avoir une progéniture et ainsi siéger à l’Omegrion, à l’instar de tous ses ancêtres du côté maternel.

C’était la part animale de sa mère qui l’avait poussée à trouver un compagnon et à procréer. Mais le côté humain d’Aimée se rebellait à cette idée.

— Tu vas bientôt être de nouveau en chaleur, ma fille. Cela fait des décennies que tu éconduis des prétendants. Il est temps de…

— Maman, je t’en prie. Je connais mon devoir.

Le problème, c’était que les ours étaient différents des autres animaux : même lorsqu’elle était en chaleur, une femelle pouvait rejeter un mâle s’il ne lui plaisait pas. Pas de relations sexuelles, donc pas de descendance. L’illustre lignage de sa mère s’éteindrait, et un autre clan prendrait la place des Peltier à l’Omegrion – raison supplémentaire pour sa famille de la surprotéger. Si Aimée s’unissait à un ours katagaria, il y avait une chance qu’elle ait une fille katagaria qui lui succéderait lorsqu’elle serait trop âgée pour remplir sa mission, et son secret ne serait jamais éventé.

Une lourde responsabilité pesait sur ses épaules, et elle ne parvenait jamais à l’oublier totalement.

— Je vais encore essayer, maman.

— Bien. Il va y avoir davantage de Katagarias ici, demain. Un clan du Canada qui comprend une douzaine de mâles. Je prie pour que tu en trouves un à ton goût.

— Je ferai de mon mieux.

— C’est tout ce que je demande, dit sa mère avant de quitter la chambre.

Aimée reprit son livre et le feuilleta distraitement. Qu’allait-elle faire ? Ce n’était pas sa faute si sa mère s’était unie à un Arcadien ! Dev, Rémi, Cody et Kyle étaient tous des Arcadiens. Sa mère le savait, même si elle n’en parlait pas, et les aimait malgré tout. Ses fils ne lui avaient jamais caché leur véritable nature. En revanche, ils l’avaient tue au reste du monde.

Nicolette était sa mère, jamais elle ne lui ferait de mal, se répéta Aimée pour la énième fois.

Quoique… Sa mère était une ourse, dotée de tous les instincts propres à sa race. Pour protéger son clan, elle tuerait n’importe lequel de ses membres qui représenterait une menace pour les autres. C’était dans ses gènes, Aimée ne devait pas l’oublier. Sa mère était beaucoup moins féroce que la plupart de ses semblables, mais quand elle détestait quelqu’un – Wren, par exemple –, il était impossible de la raisonner. Une fois que Nicolette s’était fait une opinion, elle n’en changeait pas. Et c’était cela qui était effrayant.

Que faire ? se demanda Aimée, angoissée. Eh bien, s’unir à l’un de ces ours, le lendemain, et prier les dieux que la marque d’union apparaisse. C’était son seul espoir.

Sinon…

Mieux valait ne pas y penser. La survie de son clan était tout ce qui importait. Elle passait avant son bonheur. Avant sa vie, même.

Oui, elle s’unirait à un ours katagaria, même si cela la tuait.

5

— Fang ?

Fang se figea en entendant la voix de la plus sexy des louves de la meute, Petra. Grande, voluptueuse et bâtie tout en muscles, elle mettait en émoi les hormones de tous les mâles. Et lui-même n’avait jamais fait exception.

Jusqu’à ce soir.

Elle s’approcha de lui et se frotta contre son flanc, le saisit par les cheveux pour attirer sa tête vers la sienne et lui souffla à l’oreille :

— Je suis en chaleur, bébé. Tu veux m’aider à me calmer ?

C’était une question piège ou quoi ? se demanda Fang en fourrant le nez dans le cou de la jeune femme pour humer son parfum. En principe, cela aurait dû suffire à l’enflammer et à lui permettre de la satisfaire au-delà de ses espérances. Mais aujourd’hui, il était à peine excité. Que lui arrivait-il ?

Elle plaqua la main sur son sexe et haussa un sourcil interrogateur.

— Que se passe-t-il, Fang ? Quelque chose ne va pas ?

— Non, rien.

Elle recula, fit la grimace.

— Tu n’as pas pris de compagne, n’est-ce pas ?

Rien d’étonnant à ce qu’elle pose la question, dans la mesure où tout loup en couple ne pouvait être attiré que par sa femelle – un détail que Fang trouvait fort désagréable et qui expliquait qu’il ne soit pas pressé de s’unir. C’eût été comme manger le même plat soir après soir. Qui avait envie d’une telle routine ?

Petra lui retourna les mains pour vérifier si elles ne portaient pas la marque qui apparaissait sur les paumes des Garous une fois que les Moires leur avaient choisi un compagnon ou une compagne. Cette marque se formait une fois l’union consommée.

Fang n’avait touché aucune femme depuis trois semaines. Depuis qu’il avait vu Aimée.

Il dégagea ses mains.

— Je n’ai pas de compagne.

— Alors qu’attends-tu ? s’enquit Petra, soulagée, en revenant à son entrejambe.

Ce qu’il attendait ? L’inspiration… et une érection qui lui aurait été fort utile. Son sexe, entre les doigts de Petra, se laissait tordre, manipuler, caresser sans réagir.

Il embrassa Petra. Sans résultat positif. Il restait de glace. Où était le feu qui d’ordinaire grondait en lui ? Il n’éprouvait rien.

Petra enfonça la main plus profondément dans son jean. Son souffle contre son oreille donna la chair de poule à Fang, mais pas la moindre envie de toucher la jeune femme. Elle lui mordit le lobe, retira sa main et le frappa à la poitrine.

— Bon sang, mais qu’est-ce qui t’arrive, Fang ?

Il la regarda, désorienté. Il aurait bien aimé avoir une réponse à lui fournir.

La seule qui lui vint à l’esprit fut :

— Euh… une parvovirose.

— Parvovirose, mon œil ! Allez, Fang, je n’ai pas envie de copuler avec les autres losers. Tu es le seul que je veuille.

— Mon esprit est bien avec toi, mais mon corps…

Elle le gifla violemment.

— Tu m’emmerdes !

Il essuya le sang qui perlait à sa lèvre fendue. Voilà où était le plus gros problème avec les louves : lorsque leurs hormones dictaient leur loi, elles devenaient des garces brutales. Lors de sa dernière joute sexuelle avec Petra, elle lui avait mordu l’épaule jusqu’au sang, si fort qu’il en avait gardé une cicatrice.

Elle l’attrapa de nouveau par les cheveux et l’embrassa. Mais Fang, désormais furieux, la repoussa.

— Va te faire sauter par quelqu’un d’autre. Je ne suis pas d’humeur à me faire mordre ou griffer, ce soir.

Elle lui arracha une mèche de cheveux.

— Il fallait que tu sois malade quand je suis en chaleur ! Bon. Je vais voir Fury.

Parfait. Et qu’ils restent ensemble jusqu’à la nuit des temps. En enfer.

Il remonta la fermeture Éclair de son jean puis se laissa tomber par terre. Étendu sur le dos, les yeux rivés sur le ciel sombre, il s’efforça de retrouver son calme. Du camp lui provenaient reniflements et grondements : Petra avait dû répandre son odeur pour stimuler les autres mâles. Ils allaient se battre, et le vainqueur posséderait la belle. Mais satisfaire une louve en chaleur n’était pas une mince affaire. Parfois, il fallait la besogner une nuit entière, et deux ou trois mâles s’attelaient à la tâche. Évidemment, tout cela était terminé le jour où la femelle rencontrait le mâle qui lui était destiné. Elle devenait alors sa compagne fidèle.

Il avait du mal à croire qu’il avait rejeté Petra. Même agressive comme elle l’était, elle demeurait un morceau de choix. Peut-être avait-il réellement une parvovirose. À moins que ce ne soit la rage. Jamais auparavant une femelle en chaleur ne l’avait laissé indifférent. Il aurait dû être en elle, en ce moment.

Ses pensées dérivèrent vers Aimée. Il revoyait son expression quand elle lui avait apporté à manger dans la rue, alors qu’il était assis à côté des motos ; la façon dont son blouson l’avait engloutie tant elle était menue ; son sourire. Elle était belle et bonne. Douce, prévenante. Même lorsqu’elle l’avait injurié, elle avait été…

Bingo ! Il avait une érection ! Son sexe était aussi dur qu’un roc.

Il soupira de soulagement. Les dieux en soient remerciés, sa virilité était intacte.

Mais Petra ne la stimulait plus.

Une pensée vraiment stressante, au point qu’il regrettait de n’avoir pas plutôt une parvovirose.

Il redressa la tête et vit Vane, qui lui demanda, manifestement troublé :

— Pourquoi n’es-tu pas avec Petra ?

— Je te retourne la question. Pourquoi n’es-tu pas avec elle ?

Vane s’assit à côté de lui.

— Je ne la supporte pas. Elle griffe comme un chat. Mais, jusqu’à maintenant, ça ne paraissait pas te déranger, toi.

Fang se rallongea, les mains nouées derrière la tête.

— Il y a autre chose que le sexe dans la vie.

— Qui es-tu, étranger, et qu’as-tu fait à mon frère ?

— Ne sois pas con.

— D’accord. Je vais te laisser. Mais, sérieusement, tu es sûr d’aller bien ?

— Quand ai-je été bien ?

— Bien vu, dit Vane en riant. Je persiste à penser que c’est la faute d’Anya, parce qu’elle t’a poussé dans ce ravin quand tu étais petit. Ta blessure à la tête a fichu ta vie en l’air.

— Moi, je pense que c’est parce que tu te couchais sur ma tête pour dormir. Des années de privation d’oxygène ont eu des conséquences.

— Ouais, j’ai probablement étouffé les six neurones que tu avais dans le crâne avant que tu arrives à la puberté.

— Sans doute. Ça expliquerait beaucoup de choses, hein ?

Vane se leva.

— Hier soir, Markus racontait à qui voulait l’entendre qu’il envisageait de se trouver d’autres héritiers que nous.

Cela n’avait rien de bien surprenant quand on connaissait la haine que leur vouait Markus. Néanmoins, il avait toujours pris garde à ne pas rompre l’homogénéité du clan en créant des dissensions.

— Pourquoi ferait-il ça ?

— Parce qu’aucun de nous n’a formé de couple. Il est persuadé qu’on en est incapables, qu’on est génétiquement déficients et donc indignes d’être Regis.

Fang vit rouge. Il haïssait son père avec tant de force qu’il avait peur de ne pas pouvoir maîtriser sa rage.

— J’aimerais tant que tu me laisses le défier ! Il verrait alors que je suis loin d’être déficient.

— Ne te prends pas la tête avec ça. Regarde le bon côté des choses : au moins, on n’est pas impuissants.

Vane peut-être pas, mais lui…

— Piètre consolation, déclara Fang en s’interdisant de penser à l’empire d’Aimée sur lui. Ce qui m’apaiserait vraiment, ce serait de faire couler le sang de notre cher père… À qui songe-t-il pour nous remplacer ?

— Stefan, bien sûr.

De mieux en mieux. Mais pourquoi avait-il posé la question ? Il connaissait d’avance la réponse.

— Je suis certain que Stefan ne défend pas notre cause.

— Oh que non !

— Un de ces jours, je l’égorgerai et tu ne seras pas là pour m’arrêter.

L’intonation furieuse de Fang fit frémir Vane. Mais il entendait aussi de la tristesse dans sa voix. Vane savait quel dur combat son frère devait livrer contre lui-même pour maîtriser sa colère, pour s’incliner devant ses exhortations au calme, pour courber l’échine devant lui ou qui que ce soit d’autre. La soumission ne faisait pas partie de son code génétique. Mais quel être aurait-il été lui-même s’il n’était pas devenu arcadien au cours de la puberté ? Dieux, qu’elle avait été terrifiante, cette mutation ! Il lui avait fallu des semaines pour comprendre ce qui arrivait à son corps, et une fois que tout était devenu clair…

Apprendre la vérité à Fang avait été le plus difficile. Même s’ils avaient fait partie de la même portée, Fang avait eu peur que son frère l’attaque et le tue. Qui aurait pu lui reprocher ses craintes, alors que, de tout temps, les Arcadiens les avaient attaqués ? Et ils avaient tué la seule femme que Fang eût jamais aimée.

Mais Fang avait accepté ce qu’était son frère et lui vouait une indéfectible loyauté. Il le protégerait, comme loup et comme frère, jusqu’à son dernier souffle. Vane n’ignorait rien des nuits blanches que passait Fang à veiller sur lui et sur son secret, des rixes auxquelles il renonçait alors qu’il brûlait d’envie de se battre, afin que Vane n’y soit pas mêlé et le pot aux roses découvert. Vane était le tendon d’Achille de Fang, et il se détestait pour cela.

— Je suis désolé, Fang.

— Pour quoi ?

Pour tout. Pour lui avoir volé son droit à défier Stefan et Markus. Mais, surtout, il était désolé que Fang ignore à quel point il le respectait. Quel dommage que sa nature profonde l’empêche de parler de telles choses !

— Désolé d’être l’épine dans le pied qui t’empêche d’affronter Markus.

— Ne t’en fais pas pour ça, dit Fang, qui avait reporté son regard sur le ciel. C’est comme ça, voilà tout.

Peut-être, se demanda Vane, la bonne question était-elle : que se serait-il passé s’il n’avait pas été dans les parages, obligeant par sa seule présence Fang à faire profil bas ? Mais, comme venait de le dire Fang, c’était comme ça et pas autrement. Rien ne pouvait changer le fait que Vane était humain et Fang un loup.

Vane se leva, soupira et partit voir sa sœur.

Fang ne bougea pas. Il écoutait le chant des insectes, les bruits émis par les loups. Un peu plus tôt dans la journée, les Chasseurs de la Nuit leur avaient appris qu’une meute de loups arcadiens était en ville, ainsi qu’un groupe de Démons qui pouvaient être tentés de dévorer quelques loups afin d’allonger leur durée de vie. Des louves pleines étaient des proies de choix pour eux.

Fang n’avait pas peur d’eux. Il pouvait tenir tête à n’importe qui lors d’un combat et plaignait ceux qui étaient assez sots pour chercher à l’affronter. Si seulement son père et Stefan prenaient quelques bons coups sur le crâne qui les rendraient encore plus idiots… Ooooh… Les combattre…

Il ferma les yeux et muta. C’était de cela qu’il avait besoin. Être un loup le réconfortait.

Mais il y avait autre chose qui lui faisait du bien.

L’odeur et la saveur d’une ourse délicate.

Il fallait qu’il cesse de penser à Aimée. Pour lui, elle était aussi inaccessible que les étoiles dans le ciel. Et puis, son père le haïssait suffisamment comme cela. Inutile qu’en plus il découvre que Fang était tout tourneboulé par une ourse. S’il l’apprenait, il déclencherait une chasse à mort, et Fang serait massacré ♪.

6

Aimée s’arrêta devant la porte de Carson, le temps de rassembler son courage. Cela faisait un mois qu’on lui présentait des soupirants, mais elle n’avait toujours pas réussi à oublier l’odeur de Fang, le goût de ses lèvres. C’était comme si le loup avait marqué ses pensées au fer rouge, s’était emparé de son âme. Une sensation qui la troublait profondément.

En un mois, elle avait été obligée à trois reprises de rencontrer des prétendants. Hélas, aucun de ces ours ne l’avait fait vibrer. Non qu’ils l’eussent révulsée. Simplement, ils l’avaient laissée de glace. Tous. Et elle se disait que quelque chose n’allait pas chez elle.

Elle devait parler à quelqu’un. Mais pas à un membre de sa famille qui, fatalement, la renverrait vers sa mère, laquelle serait capable de la mutiler, voire de la tuer. Il fallait pourtant qu’elle comprenne ce qui lui arrivait, pourquoi elle n’avait pas la moindre envie de s’unir à un ours. Mais, surtout, pourquoi toutes ses pensées étaient tournées vers le moins acceptable des mâles de la planète.

— Aimée ?

Elle jura sotto voce quand Carson l’appela. Elle avait oublié ce pouvoir qu’il avait de percevoir la présence de quiconque se trouvait à proximité de son bureau. Elle poussa la porte. Il était assis à sa table de travail et lisait un dossier tout en prenant des notes.

Grand et musclé, Carson pouvait aisément passer pour un ours, mais était en réalité un faucon arcadien. De ses ancêtres indiens, il tenait ses traits anguleux et ses cheveux d’un noir de jais, un héritage ancestral qu’il chérissait.

Son expression se fit paternelle, ce qui amusa Aimée : Carson avait cent bonnes années de moins qu’elle, même si elle paraissait plus jeune que lui.

— Tu as une minute ? lui demanda-t-elle.

— Pour toi, toujours.

Elle sourit, touchée par la réponse. Tous deux étaient amis depuis le jour où il était arrivé au Sanctuaire, soixante ans plus tôt, et avait proposé à Maman Ours d’y ouvrir une clinique. Carson était le meilleur médecin-vétérinaire qui existât et, de surcroît, pour eux tous, un allié précieux et digne de confiance.

Il tira une chaise pour quelle s’assoie près de lui, posa son stylo sur le bureau et croisa les mains sur son giron.

— Alors ? Qu’y a-t-il ?

— Eh bien… je… je m’interrogeais à propos de quelque chose.

Son hésitation intrigua manifestement Carson.

— Un problème féminin ? Tu veux que j’appelle Margie ? Tu serais peut-être moins gênée avec elle. Mais tu sais, Aimée, je suis un médecin, tu peux tout me dire. J’ai beau ne pas être une femme, je connais le fonctionnement du corps de l’autre sexe et ses problèmes spécifiques.

Aimée s’empourpra. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était qu’une humaine la conseille sur ses sens d’animal qui partaient en sucette. Margie était une fille bien, mais elle ignorait tout des rites de l’accouplement.

— Non, ce n’est rien de tout ça, Carson. C’est juste que…

… que j’ai envie de forniquer avec un loup jusqu’à ce qu’on soit tous deux à bout de forces, pantelants de plaisir, et je ne comprends pas d’où me vient cette lubie.

Mais, grands dieux, que c’était difficile à avouer !

Tout simplement parce que en parler risquait de lui valoir une exécution immédiate.

Pourtant, il fallait qu’elle se confie à Carson, qu’il lui explique ce qui ne tournait pas rond chez elle, qu’elle sache si dans le passé quelqu’un avait souffert du même problème. Qu’elle entende qu’elle n’était pas anormale… si tant est qu’une ourse-garou aux pouvoirs exceptionnels pût être normale.

Allons, Aimée, du cran…

— Cela a à voir avec les croisements entre espèces.

Carson haussa les sourcils.

— As-tu peur que je prenne ce que tu vas me dire comme une insulte, Aimée ?

— Non. J’espère bien que ce ne sera pas le cas, dit-elle, regrettant de n’avoir pas songé que Carson était à moitié arcadien et à moitié humain. J’essaie seulement de comprendre comment ça marche. Je veux dire, je sais que dans le cas où un parent est humain et l’autre arcadien, l’attirance entre les deux est aussi naturelle qu’entre deux humains, d’autant plus que, la plupart du temps, l’humain ignore que l’autre ne l’est pas et que les Garous attirent particulièrement les humains… Mais ce qui m’intrigue, ce sont les couples comme les parents de Wren. Comment un léopard des neiges pourrait-il vouloir s’unir à un tigre ou un Katagaria à un humain ?

Voilà. Formulée de la sorte, sa question aurait une réponse sans qu’elle ait besoin de préciser pourquoi elle la posait.

Carson la considéra longuement, songeur, avant de demander :

— Tu veux que je te réponde honnêtement ?

— Oui.

— Personne ne le sait. Il y a eu beaucoup de spéculations quant à une anomalie de l’ADN. Le genre de défaut qui fait qu’un humain éprouve une attirance sexuelle inappropriée pour certains partenaires. Mais…

Super ! Elle avait une tare de naissance !

— Mais ?

Elle insistait, espérant une explication autre qu’une histoire de chromosomes défectueux.

— Je me demande si ce n’est pas quelque chose que les Moires nous auraient infligé pour continuer à nous punir, dit Carson.

— C’est-à-dire ?

— Eh bien, regarde Wren. Qu’il ait des relations avec des humaines ou des Garous, il restera vraisemblablement stérile. Chaque fois qu’un Katagaria, mâle ou femelle, s’unit à un humain, il n’a pas de progéniture. Moi-même, en tant qu’arcadien, j’ai très peu de chances de devenir père parce que mon propre père était humain. Je crois que c’est la tactique qu’ont trouvée les Moires pour faire disparaître nos espèces.

Aimée n’avait pas envisagé cela. Comment ces trois déesses pouvaient-elles se montrer aussi cruelles ?

— Cela expliquerait pourquoi tant de Garous s’unissent en dehors de leur espèce, poursuivit Carson, pourquoi tant de Katagarias et d’Arcadiens se mettent ensemble. Les Moires espèrent que les femmes vont rejeter les hommes et qu’ils resteront stériles jusqu’à leur mort.

— As-tu déjà entendu parler d’une union totalement hors espèces ?

— Je ne comprends pas.

— Dans le cas de Wren, ses parents n’appartenaient pas à la même race mais étaient néanmoins des félins. Que se passerait-il si un loup voulait s’unir à un faucon ou à un dragon ?

Ou à une ourse…

— Surtout, poursuivit-elle, si l’un des partenaires était katagaria et l’autre arcadien ?

Carson secoua la tête, comme si la question était absurde.

— Non, cela n’a jamais été fait. Du moins, à ma connaissance. Bons dieux, je n’arrive même pas à imaginer ça. Tu le peux, toi ?

Oh que oui. Mais elle n’allait pas le lui révéler, de crainte qu’il ne le répétât à sa mère.

— C’est absolument épouvantable, déclara-t-elle fermement.

Et elle le pensait vraiment. Comment pouvait-elle ne fût-ce qu’avoir envie de toucher Fang ? C’eût été anormal. On n’allait pas à l’encontre de la nature.

Le problème, c’était que Fang l’obsédait. Il était comme une petite lumière qui clignotait dans son esprit pour l’attirer, et des images d’eux ensemble envahissaient ses pensées chaque fois qu’elle baissait mentalement la garde.

Elle s’apprêtait à se lever quand une douleur fulgurante lui transperça le crâne. Cela dut se voir, car Carson se pencha sur elle, inquiet.

— Tu vas bien, Aimée ?

Une image de Wren se dessina sur ses rétines. Wren qui se faisait rosser par un groupe de gens quelle haïssait de toute son âme.

— Wren a des ennuis.

— Mais non. Il est en bas. Il nettoie les tables. Comment pourrait-il avoir des ennuis ?

— Il n’est pas dans le bar. Il est dehors.

Là-dessus, Aimée se téléporta en un éclair dans la ruelle derrière le bâtiment, là où l’on jetait les ordures dans un conteneur. Exactement comme elle l’avait vu, Wren était encerclé par un groupe de loups, des Arcadiens qui habitaient La Nouvelle-Orléans depuis plus longtemps que les ours. Leur chef, Stone, était en guerre contre le clan des ours depuis sa puberté.

Tous les Peltier haïssaient ce petit con, et Aimée ne faisait pas exception. Il y avait quelque chose en lui qui lui mettait les nerfs à vif. Avec sa bande de brutes, il traînait constamment dans les environs du Sanctuaire, en quête d’un Garou à agresser, et s’il se révélait que le Garou était un Katagaria, c’était encore mieux. Elle ne comprenait pas ce qui motivait pareil comportement et ne lui trouvait aucune excuse.

Wren essayait de se maintenir sous forme humaine mais, étant en pleine puberté et affaibli par les coups qui pleuvaient, il mutait sans arrêt, passant d’humain à tigre, puis de tigre à léopard, et ainsi de suite. Il était couvert de morsures sanglantes et d’hématomes.

Sa colère nourrie par le désir de vengeance, Aimée se rua vers les loups.

— Fichez le camp ! Mais qu’est-ce que vous faites ?

Ils fondirent sur elle. Stone, qui la dépassait d’une bonne tête et était deux fois plus large d’épaules qu’elle, la jeta contre le mur du bar.

— Tu n’es pas dans ton club, fillette. La protection du Sanctuaire n’existe pas, dans la rue. Alors, reste en dehors de ça, sinon il t’en cuira.

Wren rugit et tenta de décocher un coup de poing à l’un de ses adversaires, mais c’était sans espoir tant qu’il ne pouvait contrôler ses pouvoirs.

Que les loups prennent tant de plaisir à massacrer le jeune homme donnait la nausée à Aimée.

— Si je n’ai que deux choix, je choisis l’option numéro deux, c’est-à-dire qu’il m’en cuise ! s’écria-t-elle en donnant un coup de genou à Stone, qui s’effondra.

Elle se précipita alors sur Wren et tenta de le relever, ce qui eût été autrement facile s’il avait cessé de muter à la vitesse de feux de détresse.

— Peux-tu marcher, Wren ?

— J’essaie.

Ne peux-tu le téléporter à l’intérieur ?

La voix de Fang. Dans son esprit.

Elle regarda autour d’elle. Il était là, sous son apparence humaine, et son cœur s’emballa sous l’effet de la gratitude. Elle se concentra et fit ce qu’il suggérait, tout en priant pour que les pouvoirs incontrôlés de Wren n’interfèrent pas avec les siens.

Fang se tourna vers les Arcadiens qui le fixaient, médusés.

— Eh bien, mais qu’avons-nous là ? railla leur chef. Une ordure de Katagaria qui a trouvé refuge chez les ours ?

Fang riposta par un sourire méprisant destiné à mettre l’autre en rage.

— Non. Juste un loup qui va te renvoyer d’un coup de pied au cul dans le trou infâme d’où tu es sorti.

— Et tu projettes de faire ça tout seul ? Tu es un peu prétentieux, non, animal ?

— Crois-moi, minable, quand il faut que je me débarrasse de pauvres merdes qui se croient très fortes alors qu’elles font appel à tout un gang pour s’en prendre à un gamin, je n’ai besoin de personne.

Ils chargèrent. Fang se changea en loup et sauta à la gorge du meneur, qui tomba par terre. Fang aurait volontiers fini le travail mais, du coin de l’œil, il avait aperçu un Taser dans la main d’un des Arcadiens. La décharge partit. Fang roula sur le côté pour l’esquiver, et la décharge atteignit le meneur, qui hurla et jura.

Fang s’attaqua aux jambes d’un autre de ses adversaires, mais avant qu’il ait pu le neutraliser, Dev et ses frères avaient surgi en renfort. Non qu’il ait eu besoin d’eux, mais…

Les Arcadiens s’égaillèrent comme une volée de moineaux.

Fang reprit forme humaine et lança à leur intention :

— C’est ça, rentrez à la maison vous cacher dans les jupes de maman ! Et restez-y jusqu’à ce que vous ayez assez de couilles pour vous battre !

Dev attrapa celui qui était toujours par terre.

— Bon sang, Stone, combien de fois je t’ai dit de ne pas venir ici ?

Dev avait du mal à tenir l’Arcadien, qui passait d’une forme à l’autre à un rythme effréné, comme Wren précédemment.

— C’est le tigre qui a commencé, grommela Stone au cours de la minute où il resta humain.

— Ça, j’en doute. Wren ne bouge pas tant qu’on ne le provoque pas.

— Et toi, pourquoi es-tu ici ? demanda à Fang un Peltier qui était la copie conforme de Dev.

Le ton de l’ours déplut à Fang.

— À la niche, Grizzly Adams ! Je n’ai pas à te répondre.

— Laisse-le, Rémi, dit Aimée. C’est grâce à lui que j’ai pu ramener Wren à l’intérieur et vous appeler pour que vous veniez régler son compte à Stone.

Fang décocha un regard plein de morgue à Rémi, puis se tourna vers Aimée. Vêtue simplement d’un jean et d’un tee-shirt, elle était d’une beauté à couper le souffle. Ses cheveux blonds ébouriffés lui retombaient sur les yeux.

Il se sentit revivre, comme régénéré par une fontaine de Jouvence.

Mais elle ne lui accorda aucune attention. Elle fondit sur Stone. Rémi la happa au passage.

— Du calme, petite sœur.

Aimée se débattit, mais il ne la lâcha pas.

— Du calme ? Et puis quoi encore ? Tu as vu ce qu’il a fait à Wren ? Je veux lui arracher un bon morceau de chair.

— Wren est un animal répugnant ! éructa Stone. Exactement comme toi, fillette. Il ne mérite rien d’autre que d’être empaillé et accroché au mur comme un trophée !

Aimée voulut le frapper du pied, mais Rémi fit dévier le coup.

— Saloperie ! Si l’humain idéal, c’est toi, je préfère être un animal !

Puis elle se retourna vers Dev.

— Tu as raison, je hais les loups. Ils sont la race la plus répugnante qui existe. Pourquoi Lycaon les a-t-il choisis pour les croiser avec ses descendants, c’est une chose que je ne comprendrai jamais. Ces foutus chiens devraient être exterminés, tous autant qu’ils sont !

Fang crut avoir reçu un coup au plexus. « Chien » était la pire insulte que l’on pût adresser à un loup. Cela rabaissait leur noble race au niveau de ces pitoyables bêtes, des esclaves dont la seule ambition était de satisfaire leur maître, des créatures asservies, dépourvues de pouvoir, de dignité, d’intelligence.

Mais le pire, ce n’étaient pas les mots. C’était l’intonation vibrante de haine.

Ainsi, Aimée était exactement comme les autres. Elle aussi vomissait les loups. À cause de cela, ces derniers fuyaient la compagnie de tous les Garous, quelle que soit leur espèce. Pas étonnant qu’aucun des habitants du Sanctuaire ne soit un loup.

Refoulant sa colère et sa rancœur, il réussit à dire d’une voix neutre :

— Pour mémoire, il y a d’énormes différences entre les chiens et les loups, la principale étant que nous ne nous soumettons à personne. Jamais.

Aimée se sentit tout à coup glacée. Elle avait oublié que Fang était là ! Comment était-ce possible ? Elle le regarda et vit de la tristesse dans ses yeux.

— Fang, je…

Il disparut avant qu’elle ait eu le temps de lui présenter ses excuses.

Bons dieux, quelle idiote elle faisait !

Le problème était que, pour elle, Fang n’appartenait pas à la même espèce que Stone et sa meute et que, avant de faire la connaissance de Fang et des siens, elle n’avait jamais rencontré d’autre loup que Stone.

Alors que Dev traînait Stone vers Le Sanctuaire, Rémi remarqua :

— Tu lui as fait de la peine, petite sœur.

Aimée se retint de lui ordonner de la fermer. C’était certain, Fang était vexé. Elle l’avait blessé dans son amour-propre. Il fallait qu’elle se rachète.

Elle ferma les yeux et chercha à visualiser Fang. Il lui apparut non parmi les siens dans le bayou mais en bas de Bourbon Street, assis sous un porche, l’air accablé et aussi malheureux quelle.

Voilà qui était étrange.

Fang était assis devant une maison typique de La Nouvelle-Orléans, rongé de colère, de chagrin et de haine. Il aurait dû rentrer chez lui. Mais pour quoi faire ? Vane, qui avait rencontré une humaine à son goût, était aussi excité qu’un criquet en chaleur, et Anya restait calfeutrée avec son compagnon. Quant à Petra, elle sifflait et grondait chaque fois qu’il avait le malheur de croiser son chemin.

Seul, il avait erré dans le Quartier français et ses pas, il ne savait pourquoi, avaient fini par l’amener vers Le Sanctuaire.

Faux. Il savait pourquoi. Il était revenu devant le bar pour y chercher ce qu’il ne devait chercher à aucun prix : Aimée. Tout ce qu’il voulait, c’était poser les yeux sur elle quelques instants. Il s’était dit que ce serait suffisant pour apaiser le tumulte d’émotions qui l’agitait. Oui, un seul regard et tout irait mieux.

Mais qu’avait-il donc espéré ? Qu’Aimée lui tomberait dans les bras, le déshabillerait fébrilement et lui ferait l’amour ? Elle était une ourse, et lui, un loup. Plus précisément, pour elle, un misérable chien qu’il fallait abattre.

— Fang ?

Cette voix douce… Aimée ! Elle venait de surgir devant lui.

— Comment m’as-tu trouvé ?

Aimée fit abstraction de l’intonation agressive.

— Ton odeur.

Un mensonge. Mais il n’était pas question qu’elle lui révèle ses pouvoirs.

— Je ne laisse pas d’odeur. Je suis plus malin que ça.

— Mais si, tu en laisses une.

Et elle était incrustée dans sa mémoire olfactive depuis qu’il l’avait embrassée.

— Peu importe, dit-il en se mettant debout. Écoute, je n’ai pas besoin que tu me jettes d’autres insultes à la figure. Ni toi ni personne d’autre. J’ai eu ma dose pour la journée. Alors, rentre chez toi et laisse-moi seul.

Elle le retint par la manche pour l’empêcher de s’en aller.

— Je ne pensais pas ce que j’ai dit.

— N’insulte pas mon intelligence en plus, Aimée. Je ne suis pas un chien et j’ai bien entendu le mépris qu’il y avait dans ton intonation. Tu pensais chaque mot que tu as dit !

— Ouais, bon, OK, je pensais ce que j’ai dit ! Fais-moi un procès, si ça te chante. Mais mes paroles n’étaient destinées qu’à Stone et à sa bande d’abrutis. Pas une seconde je ne t’ai mis dans le même panier.

Elle le prenait vraiment pour un idiot !

— Je ne te crois pas.

Aimée avait envie de hurler de frustration, mais elle n’en fit rien. Si elle savait une chose sur les hommes têtus, c’était qu’ils ne changeaient jamais d’avis.

— Très bien. Ne me crois pas. Je me demande bien pourquoi je me suis embêtée avec ça, dit-elle en lâchant sa manche.

— Ça t’a embêtée ?

Il s’était rapproché d’elle, si près qu’elle en avait la tête qui tournait. Se blottir dans ses bras… Sentir son cœur battre contre le sien… S’enivrer de son odeur, de sa chaleur…

Elle avait l’impression que son corps crépitait. Ce phénomène qui affectait tout son être, c’était bien celui que sa mère avait décrit pour parler du désir. La sensation était magique. Elle avait cherché à la déclencher auprès de maints représentants de sa race, en pure perte, et voilà qu’avec un loup…

Grands dieux !

Elle serra les dents et avoua :

— Je ne voulais pas que tu sois en colère contre moi.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas.

Mais si, elle le savait fort bien, et c’était cela qui la troublait. Elle avait envie de lui, une envie dévorante qu’elle ne pouvait pas satisfaire. Les conséquences auraient été dramatiques. Ceux qui l’aimaient, ses proches, auraient eu trop mal.

Elle recula, se mordilla la lèvre.

— Il faut que je rentre pour voir comment va Wren. Il ne réagit pas bien quand il est entouré d’autres personnes ou d’autres animaux.

— Moi non plus.

Aimée se volatilisa et Fang resta seul, à humer le parfum subtil que la jeune femme avait laissé derrière elle. Tout son corps se plaignait du manque de sa présence, ses sens attisés exigeaient leur dû. Il lui fallait cette femme. Il devait la rattraper et assouvir ce désir fou qui le dévastait.

Mais il réussit à se maîtriser. Il était hors de question qu’il la poursuive. Elle lui avait clairement fait comprendre qu’il ne pouvait l’avoir.

Il ne s’imposerait donc pas.

Même si cela devait le tuer.

Il baissa les yeux sur le devant de son jean déformé par son sexe en érection et songea que cette éventualité n’était pas aussi absurde qu’elle le paraissait.

— Stone a été capturé par les ours… de nouveau.

Eli Blakemore leva les yeux de son livre pour river un regard menaçant sur le commandant en second de son fils. Comment s’appelait-il déjà ? David ? Davis ? Donald ? Dreck ?

Aucune importance. De toute façon, ce type était du deuxième choix : il était issu d’Arcadiens qui descendaient d’un Apollite inconnu sur lequel l’ancêtre d’Eli avait procédé à des expérimentations, alors que la lignée d’Eli, elle, descendait directement du roi d’Arcadie lui-même, par son fils aîné, rien de moins que cela. Une distinction qui l’avait marqué dès sa naissance. De tout temps, il avait été du devoir des siens d’apprendre aux plébéiens à bien se conduire et de contrôler les animaux que son ancêtre aurait dû tuer dès leur conception. Qu’il brûle en enfer si jamais un groupe de bâtards katagarias touchait à son illustre fils !

Il se leva et posa avec un calme de façade le livre qu’il lisait.

— Va me chercher Varyk.

— Varyk ? répéta le loup, horrifié.

Eli eut un petit sourire méchant. Varyk était le plus redoutable des loups-garous. Un tueur-né. Il serait l’outil dont Eli se servirait pour détruire ce nid de vermine qui avait infesté sa ville. Il en avait assez de ces ours et de ce qu’ils représentaient.

Il fallait qu’il rentre à La Nouvelle-Orléans. Tout de suite. Le Sanctuaire allait être brûlé jusqu’aux fondations. Et ce serait Varyk qui gratterait l’allumette.

— Oui, Varyk. Va le chercher. Sur-le-champ.

7

Encore sous le choc de sa rencontre avec Fang, Aimée était assise sur le bord du lit de Wren qui, sous sa forme de tigre, était couché sur le flanc, inerte.

— Que s’est-il passé ?

Il cilla à plusieurs reprises avant de répondre :

Je sortais les poubelles. Ils étaient là.

— Que leur as-tu fait ?

Rien. Je pense qu’ils attendaient simplement que l’un de nous sorte. J’ai été le premier couillon assez bête pour mettre le nez dehors. Et, malheureusement pour moi, je ne savais rien de leur infinie stupidité jusqu’à ce que Stone me frappe dans le dos. Ensuite, ils s’en sont donné à cœur joie.

Aimée sourit quand Marvin, le petit singe de Wren, sauta sur le lit pour aller s’installer sur l’oreiller de son maître. Comme Wren ne bougeait pas, le singe enserra sa grosse tête de tigre entre ses bras malingres puis lui chatouilla l’oreille. C’était la plus jolie scène qu’Aimée ait vue depuis longtemps.

— Je te laisse te reposer. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi.

Merci.

Aimée prit soin en sortant de refermer la porte avec douceur. Wren détestait les sons violents. Était-ce dû à son ouïe particulièrement fine ou à un traumatisme d’enfance ? Elle l’ignorait, mais elle n’allait pas le perturber davantage après ce qu’il venait de vivre.

Elle descendait l’escalier lorsqu’elle rencontra sa mère, qui affichait une mine sombre.

— Quelque chose ne va pas, maman ?

— Ce stupide tigre ! Il faut qu’il me dise pourquoi il a attaqué les loups.

L’accusation stupéfia Aimée.

— Mais il n’a rien fait ! Ce sont eux qui l’ont attaqué.

— C’est ce que toi et lui prétendez, mais les loups racontent une autre histoire.

— Ils mentent.

— Ah bon ? Tu crois Wren, toi ?

— Oui. Pas toi ?

— Non. Il n’est pas normal. Rien ne l’est chez lui. Jusqu’à ce foutu singe qu’il a avec lui.

Mais si Wren, pour Maman Ours, n’était pas normal, alors Aimée, qu’était-elle ? Une ourse katagaria devenue arcadienne à la puberté, dotée des pouvoirs d’une déesse et attirée par un loup… Difficile de trouver plus anormal que cela. Et c’était pour cette raison qu’Aimée ne pouvait révéler sa véritable nature à sa mère. Bien sûr, Nicolette l’aimait, mais elle était un animal, et son instinct d’ourse la poussait à tuer ce qui était différent d’elle.

— Quoi que soit Wren, maman, il n’est pas un menteur. En revanche, Stone et son groupe… quand ont-ils été honnêtes pour la dernière fois ?

— Ils ont envoyé un émissaire. Si je ne leur donne pas Wren, ils se présenteront devant l’Omegrion et diront que j’héberge une créature dangereuse pour tous les lycanthropes. As-tu une idée de ce qui arriverait alors ? Nous poumons perdre notre licence et notre maison !

— Dans ce cas, donne-leur Stone. C’est tout ce que son père veut réellement. Et dis-leur que nous nous occuperons de discipliner Wren.

— Depuis quand est-ce toi qui commandes ici ?

Aimée inclina la tête en signe de respect.

— Pardonne-moi d’avoir outrepassé mes droits. C’est juste que je détesterais voir un innocent puni quand la lie de l’univers se permet d’agir en toute impunité. Ils auraient attaqué le premier d’entre nous qui serait sorti, et cela nous inclut toi et moi.

Les traits de Maman Ours se durcirent.

— Mon instinct me dicte de leur donner Wren. Il attire les ennuis et nous n’avons pas besoin de lui ici. Je ne veux plus qu’il reste avec nous.

Elle marqua une pause, le temps d’un soupir.

— Le problème, c’est qu’il nous a été confié par Savitar lui-même.

Savitar dirigeait l’Omegrion. Il était celui que nul ne trahissait et dont personne ne contestait l’autorité.

— La part d’humanité qui est en moi est assez importante pour que je le protège, ma petite, alors je le protégerai, déclara Nicolette. Je veux bien me ranger à ton avis, mais si ça ne marche pas, Wren leur sera remis. Et peu importe ce que tu en diras.

Si Maman Ours renvoyait Wren, Aimée partirait avec lui. Mais elle ne le dit pas. Sa mère était incapable de supporter la moindre contradiction – c’était dans sa nature d’ourse. Le Sanctuaire était sous le commandement de Nicolette, et tous étaient soumis à sa loi.

— Merci, maman.

Nicolette fit demi-tour pour redescendre l’escalier et Aimée la suivit, tout en se demandant ce qu’Eli manigançait. Depuis des années, ce loup arrogant et imbuvable posait des problèmes au clan. Qu’avait-il donc en tête, cette fois ? Rien de ce que lui et ses sbires faisaient ne lui avait jamais paru très sensé…

Mais, cette fois, un petit signal d’alarme clignotait dans son esprit. Ce qui se passait n’était pas une simple aberration de plus. C’était autre chose. Quelque chose de sinistre, d’inquiétant.

Stone, qui avait enfin cessé de changer de forme d’une minute à l’autre, regardait Dev à travers les barreaux de la cage dans laquelle les ours l’avaient enfermé.

— Je présume que tu as enfin retrouvé ton bon sens ? lui demanda-t-il.

Dev se mit à rire.

— Si c’était le cas, je te laisserais dans cette cage et j’irais la balancer dans le marais pour nourrir les alligators. Malheureusement, ton père a envoyé quelqu’un te récupérer.

Stone espérait qu’il s’agissait de Darrel. Il fut surpris quand Dev ouvrit la porte à Varyk, une impitoyable brute, un sauvage au beau visage, toujours de mauvaise humeur, aux cheveux bruns mi-longs et aux yeux d’un bleu intense. Un sourire sarcastique flottait constamment sur ses lèvres. Sa posture était très parlante : il cherchait en permanence à en découdre.

Stone sentit un frisson lui parcourir l’échine : Varyk était à moitié fou. Dans ses bons jours. Dans les autres…

Aujourd’hui, à l’évidence, il n’était pas dans un bon jour.

Qu’est-ce qui avait bien pu passer par la tête de son père pour qu’il envoie ce malade ?

Stone aurait préféré mille fois rester dans la cage plutôt que de passer une seconde en présence de cet homme.

— Où est mon père ? s’enquit-il à voix basse.

— Tu la fermes, petit ! gronda Varyk. Et peut-être définitivement.

Il attrapa Stone par le cou, le propulsa vers la porte puis demanda :

— Hé, l’ours, il est où, celui qui l’a attaqué ? Je suis censé le ramener aussi.

L’ours secoua calmement la tête, et Varyk dut reconnaître qu’il faisait preuve d’un sang-froid exceptionnel. Il fallait un sacré cran pour oser lui dire non.

— Pas question. Wren reste ici.

— Ce n’est pas ce que j’avais compris, objecta Varyk.

Dev lui rendit son sourire mauvais. Admirable mais suicidaire, songea Varyk.

— Eh bien, ce que tu dois comprendre, c’est ce que, moi, je viens de te dire, rétorqua Dev.

— Ouais, mais ce que tu dis, je m’en fous, espèce de déchet.

— C’est réciproque, bouffe à ours. Bons dieux, je ne t’ai même pas autorisé à venir ici, alors barre-toi et emmène ton ordure.

Le regard de Varyk se fit meurtrier.

— Je n’aime pas le ton que tu emploies avec moi, l’ours.

Dev croisa les bras sur sa poitrine.

— Si celui-là ne te plaît pas, j’en ai d’autres. Il ne tient qu’à toi de choisir : méprisant, furieux, sardonique, exaspéré. Qu’en penserais-tu si je m’en tenais à sarcastique et qu’on le considérait comme calme ?

— Je veux le tigre !

— Et moi, je veux que tu t’en ailles. Qui va l’emporter, d’après toi ? À mon avis, ce n’est pas toi.

Varyk l’attrapa par la chemise.

— Essaierais-tu de me flanquer dehors ?

— J’essaie surtout de te dire de mettre la pédale douce, répliqua Dev en décrochant les mains de Varyk de sa chemise.

Le loup baissa la tête, comme s’il se préparait à l’attaque. Stone frémit. Varyk était un cinglé. On ne pouvait jamais prévoir ses réactions. Et s’il déclenchait une bagarre ici… eh bien, ils étaient fichus tous les deux.

— Il y aura un jour et un endroit où tu auras moins de chance que ce soir, lâcha Varyk.

— Mais bien sûr, répondit Dev en ricanant. Viens chaque fois que ta maman te manquera et qu’il faudra te donner la fessée.

Varyk émit le grondement profond du loup à deux doigts de se jeter à la gorge de quelqu’un. Mais ce ne fut pas Dev qui fit les frais de sa fureur. Ce fut Stone, qu’il agrippa par le bras et entraîna hors de la Maison Peltier.

Dès qu’ils furent dans la rue, Stone s’écria :

— Tu veux bien me lâcher ? Je ne suis pas ta copine !

La main de Varyk passa du bras au cou.

— Exactement. Rien ne m’empêche de te frapper ou de te tuer.

À moitié étouffé, Stone toussa puis demanda :

— C’est quoi ton problème ?

— Mon problème, c’est qu’il m’a fallu supporter l’odeur infecte de ces animaux pour sauver tes fesses d’enfant gâté ! Je ne suis pas ton père, et nous ne partageons aucun code génétique qui m’obligerait à te sauver une autre fois. Alors, fais gaffe, petit, parce que le prochain coup, je te laisse là.

— Et mon père ?

Varyk négligea de répondre. Il s’éloigna et disparut dans la nuit. Stone rajusta sa veste et marmonna :

— Ouais, c’est ça, casse-toi. Si tu t’avises de porter de nouveau la main sur moi, je te démonte.

Évidemment, il n’aurait jamais osé dire une chose pareille à haute voix. Le loup aurait pu l’entendre.

Stone se retourna et regarda Le Sanctuaire.

— Vos jours sont comptés, les ours.

Ainsi que ceux des loups katagarias. Son père ignorait qu’ils étaient en ville, réfléchit Stone, mais il allait veiller à ce qu’il en soit informé dans les meilleurs délais. Ensuite, sa colère s’abattrait sur cette sale engeance.

Fang était couché, sous sa forme de loup. Allongé sur un tapis d’herbe grasse, il dormait. Mais il demeurait en alerte. Depuis toujours, il restait vigilant, même lorsque son sommeil était profond. Une obligation, dans la mesure où, bien que fils du Regis, Vane et lui étaient menacés en permanence du pire par leur père et ses subordonnés, à commencer par Stefan. Leur père leur reprochait le refus que leur mère arcadienne lui avait opposé quand il s’était agi de parachever le rituel de l’accouplement, un rejet qui l’avait rendu impuissant et malveillant. De surcroît, elle avait aussi rejeté ses enfants katagarias, ce qui avait fait d’eux les cibles de tout le monde.

Donc, lorsque Anya s’approcha de lui, il se réveilla en une fraction de seconde, prêt à se battre.

Ce n’est que moi, Fang.

Il prit aussitôt apparence humaine.

— Désolé, bébé. Je ne savais pas.

Elle s’allongea contre lui, lui lécha les doigts et posa la tête sur sa cuisse. Il caressa la fourrure entre ses oreilles.

— Quelque chose ne va pas ?

Je ne pouvais pas dormir. Orian est parti patrouiller et je ne voulais pas rester seule.

— Où est Vane ?

Je ne sais pas. Cela fait un moment que je ne l’ai pas vu. Et toi ?

— Il est allé donner un coup de main au Chasseur de la Nuit qui vit dans le marais. Talon. Je pensais qu’il était rentré.

Les Chasseurs de la Nuit étaient des guerriers immortels qui se battaient pour le compte de la déesse Artémis. Ils chassaient les Apollites, cousins des Garous, et les supprimaient s’ils devenaient des Démons qui tuaient les humains pour s’emparer de leur âme, seul moyen pour eux de vivre au-delà de leur vingt-septième année. Il était rare que Chasseurs de la Nuit et Garous fraternisent mais, au fil des siècles, Fang et Vane s’étaient liés d’amitié avec nombre d’entre eux.

C’est le Chasseur de la Nuit aux côtés duquel vous vous êtes battus l’autre nuit, n’est-ce pas ?

— Oui. Talon. Et il y avait aussi Acheron.

Acheron était le chef des Chasseurs de la Nuit et un ami de longue date de Vane.

Je préférerais que vous ne les fréquentiez pas. Chaque fois qu’un Garou et un Chasseur sont ensemble, il se passe quelque chose de mauvais.

— Mais non, ne t’inquiète pas. C’était marrant, en fait. Et puis, il y a une foule de Démons dans le coin, et les Chasseurs de la Nuit sont d’accord pour nous aider à vous protéger d’eux.

Si tu le dis… N’empêche, je ne leur fais pas confiance.

— Moi non plus, mais j’ai confiance en Vane. Et tu devrais aussi. Jamais il ne fera de mal à l’un de nous, ni au clan.

Anya détourna les yeux. Comprenant qu’elle avait honte, il s’en voulut de l’avoir perturbée. Cependant, il ne fallait pas qu’elle se méfie de leur aîné. S’il devait leur arriver malheur, Vane en mourrait.

Fang continua de caresser l’oreille de sa sœur, sans parvenir à se défaire d’un mauvais pressentiment, ni à définir celui-ci. Il tournait dans sa tête comme un spectre avide de sang.

Allons, il se faisait du souci pour Anya, rien d’autre…

Oui, mais s’il s’agissait d’une véritable prémonition ?

Il décida qu’il n’en était rien. Anya était en sécurité. Il était là pour veiller sur elle. Quant à Vane, il allait rentrer. Oui, tout se passerait bien. Anya mettrait ses bébés au monde ici, en cet endroit où leurs ennemis ne viendraient pas les chercher, et dès que les louveteaux seraient assez grands pour se déplacer, ils s’en iraient vers une autre tanière. Il n’y aurait pas d’incident, il s’en assurerait en ne relâchant pas une seconde sa vigilance.

Un cri d’alarme réveilla Fang en sursaut. Sous sa forme de loup, il était allongé près de sa sœur, qui s’était elle aussi réveillée.

Ne bouge pas d’ici, Anya. Je vais voir ce qui se passe.

Il se leva et trotta jusqu’au centre du camp, où un groupe de loups était réuni. Deux d’entre eux saignaient. Liam, le frère aîné de Keegan, tenait sa patte blessée. Sa fourrure brune était maculée de sang.

C’était un guet-apens, dit-il. On a de la chance qu’aucun de nous n’y soit resté.

Qui a fait ça ? demanda Markus.

Des loups arcadiens. Ils nous avaient tendu un piège.

Où sont les autres ?

Je ne sais pas. Orian nous a dit de courir te prévenir.

Réunissez toutes nos forces ! Je veux que chaque mâle valide nous rejoigne.

Fang se changea en homme pour affronter son père.

— Tu ne peux pas faire ça. Ce piège n’a peut-être été tendu que pour nous éloigner de nos femmes et les laisser sans protection !

Il se détourna de Markus et lança à la cantonade :

— Vous rappelez-vous ce qui est arrivé l’autre fois ? Combien de femelles et de petits nous avons perdus, massacrés par les Arcadiens ?

Markus était furieux mais les autres, indécis.

Je crois que Fang a raison, déclara William. On devrait laisser des gardes ici.

Les yeux de Markus flamboyaient de colère. Il détestait que l’on conteste ses décisions.

Très bien, concéda-t-il néanmoins. Restez avec Fang, bande de femmelettes. Moi, je vais chasser !

La meute se scinda en deux.

Je ne sais pas comment tu prends ça, mais en ce qui me concerne, je suis sacrément sûr de ne pas être une femmelette ! s’exclama Liam à l’intention de Fang, qui se mit à rire.

— Ignore le gros impuissant et raconte-moi ce qui s’est passé.

On chassait du petit gibier à plume dans le marais pour s’entraîner quand Orian a soudain reçu une décharge de Taser. Une seconde après, on nous tirait dessus avec des armes à feu. Agarian a pris une balle dans la tête. Moi, j’ai été touché à la patte, mais ce n’est qu’une éraflure.

Cela expliquait qu’il ne puisse recourir à la magie : blessés, les loups-garous ne réussissaient plus à stabiliser leurs pouvoirs qui, s’ils les utilisaient, risquaient de se révéler des remèdes pires que le mal.

Un grand cri s’éleva.

Anya !

Fang muta de nouveau en une fraction de seconde et fila ventre à terre. Il trouva sa sœur couchée sur le sol. Elle se tordait de douleur. Épouvanté, il fourra le nez dans son cou.

Anya ?

Elle sanglotait. Le travail avait-il commencé ? Fang échangea un regard interrogateur avec Liam, qui l’avait suivi.

Qu’est-ce que tu as, Anya ?

Orian…

Eh bien ?

Orian est mort.

Mais non. Il a juste reçu une décharge de Taser.

Non ! Il est mort ! Je le sais, je le sens.

Tu es enceinte, angoissée…

Elle lui décocha un coup d’œil hostile et désespéré qui le transperça jusqu’à l’âme.

Nous étions liés, Fang. Il était mon compagnon, et il est mort.

Fang en eut le souffle coupé. Orian, le compagnon de sa sœur ?

Lorsque deux Garous se liaient, leurs forces vitales se fondaient l’une dans l’autre. Un acte d’amour suprême et d’absolue loyauté qui impliquait que si l’un mourait, l’autre s’éteigne aussi. Néanmoins, si la femme était enceinte, son existence était prolongée jusqu’à la naissance des bébés. Mais une fois le dernier né, elle rejoignait son compagnon pour l’éternité.

Anya allait mourir.

Fang chancela, frappé d’horreur et de chagrin.

Pourquoi as-tu fait une chose pareille, Anya ?

Elle se jeta sur lui et le mordit cruellement.

Parce que je l’aimais, espèce d’idiot ! Pour quelle autre raison, d’après toi ?

Elle renversa la tête en arrière et poussa un long hurlement, auquel Fang joignit le sien. Sa sœur bien-aimée allait mourir, et il ne pouvait rien y faire. Le cœur brisé, il imagina ses petits orphelins. C’était à lui qu’ils viendraient demander de leur parler de leur mère morte. Comment un tel cauchemar pouvait-il être réel ? Les enfants d’Anya seraient comme lui. Ils passeraient leur existence à essayer de remplir le vide qui les habiterait, à tout faire pour combler le manque, à s’interroger sur ce qu’aurait été leur vie s’ils avaient eu leur mère pour les aimer et veiller sur eux.

Il reprit forme humaine. Des larmes coulaient sur ses joues.

— Je ne laisserai pas tomber tes petits, Anya. Jamais. Ils ne manqueront de rien.

Il cacha son visage dans la fourrure d’Anya et l’étreignit. Rien n’aurait dû se passer ainsi. Son frère et sa sœur étaient les piliers de sa vie. Son unique consolation. Perdre l’un des deux lui était insupportable.

Il garda Anya dans ses bras des heures durant, la berçant tendrement, aveugle et sourd à tout ce qui l’entourait. Ce ne fut que lorsque Vane rentra, à l’aube, qu’il prit conscience de tout le temps qui s’était écoulé.

Vane s’approcha lentement. Anya dormait.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Fang chercha un moyen d’apprendre en douceur à son frère ce qui s’était passé. Mais non, décidément, il n’y avait aucune façon d’annoncer le drame à Vane sans qu’il souffre.

— Savais-tu qu’Anya s’était liée à Orian ?

Vane eut une moue de dégoût. Comme Fang, il trouvait l’idée répugnante.

— Pourquoi aurait-elle fait ça ?

— Parce qu’elle l’aimait.

— Tu t’exprimes à l’imparfait…

Fang prit une profonde inspiration. Bons dieux, que n’aurait-il donné pour qu’un autre soit le messager du malheur…

— Orian est mort cette nuit.

Vane lâcha une bordée d’injures si violente que Fang en resta éberlué. D’ordinaire, son frère faisait preuve de retenue, quelles que soient les circonstances. Mais il était évident qu’il était aussi malheureux que lui.

— Qu’allons-nous faire, Fang ?

— La regarder mourir.

Vane détourna les yeux, comme s’il était incapable de faire face à cette perspective.

— Que s’est-il passé ?

— Un groupe d’Arcadiens a attaqué les nôtres et Orian a été tué au cours de la rixe. Connard de loup ! Il aurait dû rester auprès d’Anya au lieu d’aller s’amuser avec ses copains.

— Les Arcadiens ont-ils suivi le reste de la meute jusqu’ici pour finir le travail ?

— Je ne sais pas. Je n’ai pas pensé à poser la question. Markus a rassemblé une escouade pour partir à leur recherche.

— Et ?

— Ils ne sont pas encore rentrés.

À peine avait-il prononcé ces mots que le groupe revint. Certains étaient blessés, d’autres boitaient, mais personne apparemment ne manquait.

— Reste avec Anya, Fang, dit Vane avant d’aller vers eux.

Peu après, il fut de nouveau là, les traits durs, le regard de glace.

— Alors ? lui demanda Fang.

— C’est la bande d’Arcadiens dont Acheron nous avait dit de nous méfier. Ils se sont débrouillés pour découvrir où était notre tanière, et leurs Sentinelles ont dans la nature, assoiffées de sang.

C’était toute l’histoire de leur vie. Où qu’ils aillent, les Arcadiens les trouvaient et les attaquaient. Pourquoi leurs frères humains ne pouvaient-ils les laisser tranquilles ?

Parce que les Moires étaient trois psychopathes qui voulaient l’extermination de leur espèce. Et Anya allait payer le prix d’un mauvais sort qu’aucun d’eux n’avait mérité. C’était tellement injuste ! Mais, comme Acheron le disait souvent, la vie n’était pas une question de mérite.

— Tu as une sale tête, Fang, dit Vane en s’asseyant à côté de lui. Pourquoi ne vas-tu pas te reposer un peu ?

— Je ne peux pas dormir.

— Il le faut, pourtant. Tu ne seras bon à rien si tu es crevé.

Sans doute, mais comment trouver la paix cette nuit ? Dieux, qu’il aurait aimé revenir vingt-quatre heures en arrière et ne rien savoir de l’avenir…

— Je m’occupe d’Anya. File. Éventuellement, reprends ta forme de loup un moment.

Fang grommela mais se résolut à lâcher sa sœur. Vane avait raison, il avait besoin de passer un peu de temps sous sa forme originelle. Et de se ressaisir. De trouver quelque chose qui annihilerait sa peine, ne fût-ce que quelques instants.

Un douloureux élancement réveilla Aimée. C’était cette même sensation qui lui coupait le souffle quand Wren ou l’un de ses frères était menacé.

Sauf que, cette fois, c’était Fang qui était à l’origine de la douleur. Elle le sentait, le savait aussi sûrement que s’il s’était trouvé dans la pièce voisine. Il fallait qu’elle le localise immédiatement. Quelque chose était arrivé, mais quoi ?

Elle ferma les yeux et le vit, allongé à plat ventre sous sa forme de loup. Il semblait intact physiquement. Pourtant, tout en lui trahissait une profonde blessure.

En un éclair, sans même s’en rendre compte, elle se matérialisa à côté de lui… alors qu’elle était encore en chemise de nuit.

— Fang ?

Le doux son de cette voix… Aimée ? Il ouvrit les yeux. Elle était bien là, agenouillée près de lui.

Que fais-tu là ?

— Je… je ne sais pas. J’ai senti que tu avais besoin de quelqu’un.

Il grogna, sur le point de lui dire de s’en aller, de partir aussi loin que possible de lui.

Mais elle posa la main sur son cou. Un endroit où Fang, quand il était sous sa forme de loup, avait toujours détesté être touché, même par Anya. Or la main d’Aimée ne le gênait pas, loin s’en fallait. Ses doigts glissaient à travers sa fourrure, et il aimait cela. Au point de se rapprocher d’elle pour quémander un supplément de caresses.

— Que s’est-il passé, Fang ?

Le compagnon de ma sœur est mort hier soir.

— Ta sœur qui est enceinte ?

Fang opina.

— Oh, mon pauvre… Je suis désolée.

Désolée ? Un mot vide de sens que les gens prononçaient par habitude, sans avoir la moindre idée de l’ampleur de la détresse de celui auquel il était destiné, sans comprendre qu’il n’y avait rien qui pût atténuer son chagrin. Comment allait-il continuer à vivre sans Anya ?

Tu as une famille, toi. Tu ne peux pas imaginer ce que…

— Ce n’est pas vrai, coupa Aimée. J’ai perdu deux frères et l’une de leurs compagnes. Je sais exactement à quel point tu as mal. Je sais que même le temps ne guérit pas la souffrance. Pas un jour ne passe sans que je pense à eux et à la façon dont ils sont morts. Alors, pas de ce ton avec moi, mon garçon !

Fang redevint humain et prit la jeune femme dans ses bras.

— Pardon, Aimée. J’ignorais tout cela.

Elle s’agrippa à ses épaules, les yeux pleins de larmes, comme chaque fois qu’elle se rappelait Bastien et Gilbert. Le plus affreux, c’était qu’ils étaient morts à cause d’elle. Parce qu’elle avait partagé ses pouvoirs avec eux et leur avait ainsi montré comment localiser leurs ennemis. Ils étaient partis les chercher pour les neutraliser, afin de la protéger, elle. Toute la culpabilité du monde reposait sur les épaules d’Aimée. Quant au chagrin, certains jours, il était insupportable.

Mais la vie continuait, même si chaque battement de cœur était douloureux.

— Ça va, dit-elle.

Mais non, ça n’allait pas. Ça n’allait jamais quand on perdait un être aimé. La vie était brutale, dure, sans pitié. La personnalité ambivalente de sa mère en était une preuve. Nicolette était capable d’accueillir à bras ouverts ceux qui étaient loyaux envers les membres de sa maisonnée et de tuer sans barguigner ceux qu’elle soupçonnait de trahison, d’éprouver cette haine irraisonnée pour Wren. De surcroît, elle était implacable. Elle aimait sa fille, mais dans ses yeux Aimée lisait qu’elle lui reprochait toujours sa responsabilité dans la mort de ses frères. Pourtant, à cette époque, Aimée n’était qu’une enfant.

— Comme le dit souvent Wren, tôt ou tard, la vie nous blesse, déclara-t-elle dans un soupir.

— Wren ?

— Le tigre que tu m’as aidée à sauver. Il a des idées discutables sur beaucoup de points, mais là, je pense qu’il a raison. Nous sommes tous des victimes.

— Je refuse d’être une victime ! Mais… mais je n’arrive pas à croire que je vais perdre Anya et qu’il n’y a rien que je puisse faire pour l’empêcher.

— Au moins, tu as le temps de lui dire adieu. Mes frères sont partis en quelques secondes.

Fang se rendit compte qu’elle parvenait à le réconforter. Ils partageaient leur souffrance et…

Bon sang, mais que faisait-il ? Il s’ouvrait à elle, lui qui ne se fiait à personne, encore moins aux étrangers qu’à ses proches, lui qui rejetait systématiquement le réconfort qu’on lui offrait.

Pourtant, il ne voulait pas qu’Aimée s’en aille, et il ne comprenait pas pourquoi il avait tant envie qu’elle reste là, tout contre lui, qu’elle le caresse et soigne son cœur qui saignait…

Elle s’écarta de lui pour regarder quelque chose sur le sol, puis se pencha et ramassa ce qui se révéla être le morceau de tissu que Stefan avait arraché au tee-shirt de l’un de ses agresseurs arcadiens. Il l’avait rapporté au camp pour que les autres l’examinent, et Vane l’avait montré à Fang un peu plus tôt. Malheureusement, l’odeur de celui qui l’avait porté s’était mêlée à d’autres, et il leur avait été impossible de remonter la piste des tueurs à partir de cet indice.

Aimée fronça les sourcils, les yeux rivés sur le bout de tissu.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Fang.

— Je connais ce dessin. Il vient d’un uniforme de tessera.

Le cœur de Fang manqua plusieurs battements.

— Comment ça, tu le connais ?

Aimée ferma les yeux et se concentra. Ses pouvoirs lui permirent aussitôt de visualiser des images. Les loups qui se battaient… Les Arcadiens qui ne leur laissaient pas une seconde de répit… Parmi eux, un visage familier.

— Stone.

— Stone ? Ce nom ne m’est pas inconnu. Pourquoi ?

— C’est le loup que tu as combattu dans la ruelle derrière Le Sanctuaire.

— Quoi ? C’était le loup qui…

Non, c’était impossible. Grands dieux, qu’avait-il fait ?

— Aimée… C’est moi qui, indirectement, ai tué ma sœur.

8

Fang avait la nausée. Sa stupide bagarre avait coûté la vie à Orian et lui volerait bientôt Anya, qui mourrait dès qu’elle aurait mis ses petits au monde.

— Fang, il ne faut pas te faire de reproches.

— Si je ne les avais pas attaqués, ils n’auraient même pas su que nous étions là.

S’il ne les avait pas attaqués pour Aimée.

Il ne le dit pas, mais cette idée lui brûlait l’âme aussi cruellement qu’un fer rougi à blanc.

— Fang…

Il repoussa la main qu’Aimée tendait vers lui.

— Va-t’en, je t’en prie. Chaque fois que tu es près de moi, une catastrophe survient.

Aimée rejeta la tête en arrière comme s’il l’avait giflée. Elle avait beau savoir que c’était le chagrin qui faisait parler Fang, c’était dur à entendre.

— Je vais m’en aller, mais si tu as besoin de…

Le regard qu’il lui adressa était féroce, lourd d’accusations.

— Je n’ai besoin de rien venant de toi ni de personne d’autre.

La gorge nouée, elle hocha la tête puis se téléporta en un éclair chez elle, sur son lit, où elle s’assit, stupéfaite d’avoir été aussi cruellement rejetée… et d’en être aussi bouleversée.

Fang n’était qu’un stupide loup en colère ! Elle ne devait pas prendre autant à cœur ce qui venait de se passer. Il fallait qu’elle l’oublie. Il n’y avait rien qu’elle pût faire pour lui, il l’avait dit. Mieux valait qu’elle se penche sur son avenir, qu’elle trouve un compagnon que sa famille non seulement accepterait mais serait fière de compter dans ses rangs. C’était là le devoir qu’elle devait accomplir pour les siens.

Oui, elle allait rencontrer l’ours idéal, et il ne serait plus jamais question de Fang ni d’un autre loup.

Fang se sentait minable. Il n’aurait pas dû faire tous ces reproches à Aimée. Ce qui était arrivé n’était pas sa faute. C’était lui qui s’était jeté dans la bagarre sans réfléchir. Blâmer la jeune femme était absurde. Mais sa fureur contre lui-même était telle qu’il ne parvenait pas à l’assumer. Il lui avait donc été facile de la tourner contre Aimée.

Il savait pourtant où était la vérité.

C’était à cause de lui qu’Anya allait mourir. Son tempérament colérique et son goût pour le grabuge étaient à l’origine de tout. Et le loup en lui criait vengeance, le poussait à se baigner dans le sang de ses ennemis, à laver sa rage et sa culpabilité dans leur mort.

Si seulement ç’avait été aussi simple…

La part humaine de son être savait pertinemment qu’aucune violence ne déferait ce qui avait été fait. Anya mourrait parce qu’il avait voulu aider une ourse dont il aurait dû se ficher totalement.

Incapable de supporter cette vérité, il reprit sa forme de loup et se coucha sur le sol humide, le cerveau grouillant de réflexions, qui finirent par se résumer à une seule interrogation : comment le fait d’avoir rencontré une personne au cours de ce désastreux après-midi avait-il pu modifier sa vie à ce point ? Comment était-ü possible qu’une ourse se soit frayé un chemin vers son cœur et ait mis son existence en miettes ?

Eli arpentait son bureau sombre et parfaitement rangé tout en rêvant d’étriper son fils. D’accord, le gamin était jeune, mais comment pouvait-il être aussi idiot ? Aussi imprudent ?

Maintenant, les loups katagarias étaient au courant de leur existence et les traquaient. L’effet de surprise était gâché.

Que Stone soit maudit !

— Tu m’as convoqué ?

Eli s’immobilisa et regarda Varyk, qui se tenait devant son bureau en bois noir de style rococo. Cet homme avait l’effrayante capacité de se déplacer sans être détecté. Jamais Eli n’avait vu quelqu’un d’aussi doué pour dissimuler sa présence.

— On a un autre problème.

Varyk ne réagit pas. Il ne réagissait jamais.

— Stone ?

— Évidemment, répondit Eli d’un ton neutre, sans pourtant réussir à s’empêcher de grimacer. La tessera de Stone a attaqué une patrouille de Katagarias et en a tué quelques-uns. Je suis sûr qu’ils nous pistent, maintenant.

Cette fois encore, Varyk conserva une admirable impassibilité.

— Tu veux que je fasse le ménage, Eli ?

— Je veux que tu me dises quelle est, d’après toi, la meilleure façon de procéder.

Varyk croisa les bras sur sa poitrine.

— Eh bien, à ta place, je commencerais par tuer mon fils et sa bande d’abrutis avant que leur imbécillité ne fasse plus de dégâts et ne contamine tous les autres, déclara-t-il d’un ton dénué d’émotion.

Eli but une gorgée du cognac qu’il s’était servi avant de remarquer :

— C’est facile à dire pour quelqu’un qui n’a pas d’enfants. Je ne peux pas faire ça. Je ne suis pas un animal.

— Moi, si.

Eli haussa un sourcil dubitatif. Parfois, Varyk semblait plus katagaria qu’arcadien, mais ce n’était qu’une illusion. C’était un Arcadien pur et dur.

Varyk posa les yeux sur la flambée dans la cheminée au manteau victorien ornementé.

— Tu m’as demandé mon avis et je te l’ai donné, Eli. Tu imagines bien que si j’avais été sur l’île avec Gilligan, il aurait été tué dès le début du premier épisode. D’où je viens, l’incompétence et la bêtise suffisent à justifier un homicide.

— Oui, bon, d’accord ! N’empêche, je préférerais un plan dont l’issue ne serait pas la mort de mon héritier.

— Est-ce qu’une bonne mutilation ferait l’affaire ?

Eli secoua la tête. Varyk était vraiment têtu.

— Ma ville va être envahie par les animaux. Avant que Le Sanctuaire en accueille davantage, je veux que tu les arrêtes. Tous.

— Je m’en occupe, mais il faut que tu te rendes compte que détruire Le Sanctuaire ne sera pas une sinécure. Si on le brûle, ils le rebâtiront, et Savitar punira les auteurs de ce crime.

— Tu crois que je ne le sais pas ? s’écria Eli, avant de reprendre, plus calmement : Si c’était aussi simple, j’aurais chassé les ours de ma ville il y a des années. Ce que je veux, c’est qu’ils soient abattus.

Le ton et l’attitude d’Eli étonnèrent Varyk. Il percevait, sous la colère, une véritable haine. Voilà qui méritait une petite enquête.

— Pourquoi tant de venin, Blakemore ? Que t’ont fait les Peltier ?

— Ça ne te regarde pas. Maintenant, va-t’en.

Il agita vers la porte sa main qui tenait le verre de cognac.

— Fais ce que tu as à faire, continua-t-il. Débarrasse-moi de cette meute de chiens et ensuite des ours.

Varyk fit une courbette narquoise, tourna les talons et se téléporta jusqu’à sa maison de Garden District, une élégante demeure datant d’avant la guerre de Sécession. Dans cette maison assez vaste pour abriter plusieurs personnes, Varyk menait une existence solitaire. Mais il vivait en ermite depuis si longtemps qu’il ne se souvenait que vaguement d’un autre mode de vie.

Dans le vestibule, il perçut une présence, celle de quelqu’un qui ne s’était pas manifesté depuis des siècles. Il pivota sur ses talons et se servit de ses pouvoirs pour clouer l’intrus au mur.

— Lâche-moi ! beugla ce dernier.

Varyk resserra son étreinte invisible.

— Pourquoi donc ?

— Parce que nous sommes frères !

— Rectification : nous étions frères.

Constantin toussa tout en essayant de se libérer.

Tue-le.

L’ordre qu’entendait Varyk dans sa tête était si impérieux qu’il avait du mal à ne pas l’exécuter. Pourtant, c’était ce qu’il aurait dû faire. Constantin ne méritait pas mieux. Mais la curiosité l’emporta. Il lâcha Constantin, qui s’effondra par terre en hoquetant. À quatre pattes, il haletait désespérément.

Grand et bien bâti, il avait les cheveux noir corbeau et des traits ciselés mais durs. Il était aisé de voir le chacal en lui, exactement comme le loup en Varyk. Personne ne pouvait se douter qu’ils étaient demi-frères, ce qui convenait parfaitement à Varyk.

— Pourquoi es-tu ici, Constantin ?

L’autre leva les yeux vers lui.

— On me pourchasse.

— Et ça devrait me préoccuper ?

Constantin se remit debout.

— Dans la mesure où ils ont déjà confondu ton odeur et la mienne, j’ai pensé que le moins que je pouvais faire, c’était de te prévenir.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— À ton avis, comment ai-je su que tu étais ici ? Une bande de chacals a débarqué au Sanctuaire. Ils me cherchaient. Comme je ne m’y trouvais pas, j’ai compris qu’il n’y avait qu’une seule personne dont l’odeur se rapprochait assez de la mienne pour attirer mes ennemis… toi.

— Eh bien ! Tu as tiré cette conclusion tout seul ? Je n’en reviens pas.

— Écrase, avec tes sarcasmes !

— C’est toi que j’aimerais écraser.

Menaçant, Varyk se rapprocha de Constantin, qui se tendit. Pourtant – et Varyk l’admira brièvement pour cela –, il ne recula pas d’un pouce. Il le défiait même carrément.

— Crois-moi, Varyk, je sais que tu aimerais m’écraser. Tu penses que ça m’a été facile de venir ici, après ce qui s’est passé ?

Varyk l’attrapa par les revers de sa veste et le secoua.

— À ton avis, ça m’intéresse ?

— Tu ne veux même pas savoir pourquoi on me pourchasse ?

— Je m’en tape. En fait, j’espère que tu te feras attraper.

Constantin détacha les mains de son frère de sa veste et fit un pas en arrière.

— Très bien, frangin. Je t’abandonne à ta solitude.

— À mon exil, tu veux dire.

Constantin, qui marchait vers la porte, fit la grimace, s’immobilisa et lança à Varyk par-dessus son épaule :

— Maman est morte au printemps dernier. Je m’étais dit que tu aimerais le savoir.

Varyk aurait voulu être fort, rester insensible, ne pas être touché par cette nouvelle. Nom d’un chien, pourquoi cela lui faisait-il aussi mal, après tout ce que sa mère et son frère lui avaient infligé ? C’était incompréhensible. Et pourtant, il regrettait de ne pas avoir eu la chance de revoir sa mère une dernière fois. Quoique, elle l’aurait giflé…

Il se haïssait d’être aussi vulnérable, autant qu’il haïssait sa mère et Constantin.

— J’aimerais te poser une question avant de partir, Varyk.

— Oui ?

— Comment un hybride loup-chacal doté des pouvoirs d’une déesse égyptienne peut-il devenir le toutou d’un type comme Eli Blakemore ?

— Je suppose qu’on ne nous appelle pas des branleurs sans raison, répliqua Varyk avec un sourire sarcastique.

9

On frappa à la porte. Aimée leva les yeux de son livre et se concentra. Elle vit son frère Alain dans le couloir, un plateau chargé de thé et de biscuits dans les mains. À la différence de la majorité de ses frères, il portait ses cheveux blonds courts et avait un visage de chérubin. Ses prunelles azur étaient toujours brillantes et chaleureuses, et un petit bouc soigneusement taillé ornait son menton.

Son geste attentionné réchauffa le cœur de la jeune femme.

— Entre !

Il entrouvrit la porte lentement : il craignait de pénétrer sur le territoire d’une ourse sans y avoir été formellement invité. Sa compagne, Tanya, lui avait appris la prudence.

— C’est moi, Aimée. Tu veux un peu de thé ?

— Oui, merci.

Elle posa son livre sur le lit et se leva pour aller ouvrir la porte en grand. Puis elle la referma derrière lui et regagna son lit. Alain remplit deux tasses de thé à la vanille et présenta à sa sœur des biscuits sur une assiette de porcelaine.

— Tu n’avais pas fait ça pour moi depuis des années, remarqua-t-elle en souriant.

Il sucra le thé avec du miel, beaucoup de miel – ils étaient des ours, après tout. Puis il se lécha les doigts et tendit la tasse à Aimée.

— J’ai l’impression de redevenir l’oursonne qui attendait que papa ou maman arrive et la gronde pour n’avoir pas respecté le couvre-feu, poursuivit-elle. Tu m’as souvent mise dans le pétrin, avec tes festins de gâteaux et de thé nocturnes.

Alain éclata de rire.

— Quand j’étais ourson, maman ne m’a jamais fait peur. C’est depuis que je suis adulte que je la crains.

— Pourquoi dis-tu ça ? demanda Aimée, étonnée.

— Pour la même raison qui devrait te ficher la trouille à toi aussi : j’aime maman, tu le sais, mais, par moments, je sens en elle quelque chose qui me rend nerveux.

Aimée opina.

— Je comprends. Ça ne lui plaît pas que d’autres vivent ici avec nous. Elle a peur qu’ils découvrent notre secret… ou, pire, qu’ils se retournent contre nous comme l’a fait Josef.

Le meneur du groupe qui avait tué leurs frères.

Comme Wren, Josef avait été trouvé dans sa tanière, ourson blessé en pleine puberté, et contre l’avis de Maman Ours, qui voulait le laisser mourir, avait été amené au Sanctuaire. Dès que Josef s’était remis, il les avait attaqués sans raison apparente. À croire qu’il s’était mis à les haïr d’avoir une vraie famille et lui, non.

Sa trahison leur avait laissé à tous une cicatrice indélébile : un moment de compassion était devenu un regret qui ne s’éteindrait jamais. Nicolette était celle qui avait le plus de remords. Elle se reprochait de ne pas s’être davantage méfiée de Josef, d’avoir causé la mort de Bastien et de Gilbert.

Cela expliquait que Maman Ours soit aussi dure avec tout le monde : elle s’attendait que n’importe qui se retourne contre sa famille sans motif.

— Il y a beaucoup de secrets dans cette maison, Aimée. Trop, je pense.

— Oh ? Et que caches-tu, toi ?

Il posa les yeux sur sa paume, sur laquelle étaient dessinées des volutes compliquées, le dessin qui indiquait qu’il était en couple. Tanya avait le même.

— Tu connais mon secret, Aimée.

Le cœur de la jeune femme se serra. Alain était uni à une bonne ourse mais il en aimait une autre, et ce depuis toujours.

— Je suis désolée, Alain.

Il haussa les épaules.

— Je n’ai pas à me plaindre de Tanya. Elle est loyale, gentille, et nous avons deux beaux fils.

— Mais tu penses encore à Rachel.

Il ne répondit pas. Il continua de remuer son thé pour faire fondre le miel, puis demanda :

— Je peux te poser une question ?

— Bien sûr.

— As-tu remarqué quelque chose de spécial chez Kyle ?

Kyle était leur plus jeune frère. Un peu bizarre par moments, il était bon et doux par nature et peu expansif.

— Qu’est-ce que j’aurais pu remarquer ?

Alain hésita.

— Eh bien… qu’il est un Aristo.

— Quoi ? Tu n’es pas sérieux !

— Si. J’en suis certain.

Les Aristi étaient les sorciers les plus puissants de leur monde. Plus forts que les Sentinelles, ils représentaient ce que tout Arcadien aspirait à être et terrifiaient les Katagarias.

— Comment as-tu découvert ça, Alain ?

— Hier, on s’entraînait à la lutte et il m’a terrassé sans le moindre effort, avec une force que personne ne peut posséder à son âge. Et quand il m’a cloué au sol, j’ai lu la vérité dans ses yeux.

Aimée était bouleversée. C’étaient les Aristi qui avaient assassiné ses frères, et sa mère les haïssait de toute son âme. Voilà pourquoi Aimée lui cachait soigneusement qu’elle en était une.

— Si c’est vrai, Alain, maman le tuera.

— C’est bien ce que je crains.

— En as-tu discuté avec Kyle ?

Alain écarquilla les yeux d’effroi.

— Oh non ! Tu es la seule à être au courant, et je compte sur toi pour n’en parler à personne. Jamais je ne ferais quoi que ce soit qui puisse lui causer du mal et je sais que toi non plus.

Aimée attendit. Alain n’avait pas tout dit, elle le sentait.

— Mais ?

— Mais il faut l’entraîner. Les pouvoirs qu’il possède doivent être canalisés…

… sinon ils pourraient le tuer, acheva Aimée in petto. Les Aristi avaient besoin de tuteurs, surtout les mâles. Une femelle, elle en était la preuve vivante, s’adaptait plus aisément et apprenait à contrôler ses pouvoirs. Pas un mâle. L’ennui, c’était qu’elle ne pouvait former Kyle sans les mettre en danger tous les deux.

— Qu’allons-nous faire, Alain ?

— J’avais espéré que tu aurais une idée.

— Je n’en ai pas. Je ne connais même pas d’Aristi. Ils sont trop rares.

Un mensonge… mais elle n’allait certainement pas révéler sa vraie nature à Alain.

— Bon, mais réfléchis-y et tiens-moi au courant si tu penses à quelque chose. Je ne veux pas laisser Kyle se débrouiller tout seul avec ça.

Elle non plus. Kyle serait aussi épouvanté par ses pouvoirs qu’elle l’était par les siens.

— Tu veux que je lui parle ?

— Ça m’embête de te refiler le bébé, Aimée, mais tu es celle qui est la plus proche de lui. Il se confiera peut-être à toi. Certainement plus qu’à moi, en tout cas.

Aimée lui sourit. Alain avait raison : Kyle tenait les autres à distance mais, pour quelque mystérieuse raison, il voyait en Aimée une seconde mère.

— Je lui parlerai demain. Je verrai s’il est conscient de ce qui lui arrive.

— Merci, Aimée. Tu es géniale.

Il lui pressa affectueusement la main.

— Continue, Étienne, et dis-moi que je suis la meilleure des sœurs ! dit Aimée en plaisantant.

Étienne était un autre de leurs frères, un charmeur et une canaille. Il mentait toujours comme un arracheur de dents pour arriver à ses fins.

— Étienne est une vraie crapule, hein ? demanda Alain en riant.

— Oh que oui ! À propos de crapules, as-tu du nouveau sur les loups ?

— Tu veux parler de la meute d’Eli ?

— Oui.

— Rien du tout. Je crois que Dev leur a foutu la trouille en refusant de céder, l’autre jour.

— Ça, j’en doute. Ils sont trop bêtes.

— Peut-être, mais même Eli possède des bribes d’instinct de survie. Il doit savoir maintenant qu’il est plus prudent pour lui de nous ficher la paix.

Aimée espérait qu’Alain ne se trompait pas, mais sans y croire. Eli était tellement narcissique qu’il était incapable de concevoir que quelqu’un puisse le surpasser.

— Alain, à ta place, je ne serais pas aussi affirmatif. On ne parle pas de « haine aveugle » sans raison. Je pense que la haine d’Eli envers nous a atteint un paroxysme et qu’il est prêt à prendre tous les risques, quelles qu’en soient les conséquences.

Alain la regarda avec attention.

— Tu as une de tes prémonitions, hein ?

— Oui. Mais je ne peux pas mettre le doigt dessus avec précision. Je sais juste qu’il va nous arriver un truc auquel on ne s’attend pas du tout. Et je donnerais cher pour savoir quoi et quand.

— Je vais dire à tout le monde de garder les yeux bien ouverts.

— Merci, Alain.

Vane était assis à l’extérieur du camp sous son apparence humaine et écoutait les conversations autour de lui. La moitié du clan était comme lui sous forme humaine, l’autre sous forme de loup.

Les hommes étaient agités. L’atmosphère était électrique, et une odeur dérangeante planait – une odeur synonyme de problèmes. Vane était aussi nerveux que ses compagnons. Un mot ou un geste mal calculé, et il deviendrait en un éclair aussi dangereux qu’un Démon. Peut-être, d’ailleurs, était-ce là l’origine du malaise ambiant et du sien en particulier. Depuis que Fang et lui avaient aidé Acheron et Talon, un mauvais pressentiment l’habitait en permanence.

Fang s’approcha de lui et lui tendit une bière fraîche.

— Tu veux qu’on aille patrouiller pour voir de quoi il retourne ? lui proposa son frère.

Vane arracha la languette de la canette et considéra les autres, réunis autour de Stefan. Puis il secoua la tête : étant donné son humeur, s’il allait quelque part avec Stefan, l’un des deux y laisserait sa peau.

— Quoi que ce soit, ça ne va pas tarder à se pointer, dit-il. On devrait rester près des femmes.

— J’adore tes suggestions, adelphos, dit Fang en riant. Rester près des femmes est ce que je fais le mieux.

— Ouais, mais je ne t’ai pas vu faire ça récemment, riposta Vane en riant en retour.

Fang jeta un coup d’œil à Petra, qui était assise, sous sa forme de loup, avec plusieurs mâles.

— J’ai été préoccupé.

— Par quoi ?

— Des trucs.

Vane n’insista pas. Son frère, le roi du sarcasme et de l’arrogance, pouvait parfois se montrer très sombre et très secret. Et lorsque cela arrivait, Vane ne le brusquait pas. Après tout, Fang avait bien droit à son espace de liberté.

Vane !

L’appel de sa sœur le fit sursauter au point qu’il avala sa gorgée de bière de travers. Anya semblait terrifiée.

Quoi ?

Les petits arrivent !

— Tu as entendu ça ? demanda-t-il à Fang.

— On y va.

Vane abandonna sa bière et partit en courant. Il trouva Anya à la limite du camp, près d’un petit point d’eau où elle avait dû aller s’abreuver.

— On est là, bébé, dit-il gentiment en s’agenouillant près d’elle.

Elle lui lécha le menton puis se mit à gémir de douleur.

Fang les rejoignit quelques instants plus tard avec des couvertures.

— Faut-il que j’aille chercher Markus ?

— Non, on se débrouillera sans lui.

Le téléphone de Vane sonna soudain. Il négligea de répondre, jusqu’au moment où il regarda le nom qui s’affichait sur l’écran. Acheron. Jamais le chef des Chasseurs de la Nuit n’aurait appelé si ça n’avait pas été important. Mais il tombait mal.

— Je suis occupé, Chasseur, et…

Acheron l’interrompit.

— Je sais, mais une foule de Démons converge vers Miller’s Well. Ils cherchent ton clan, Vane.

— Tu en es sûr ? demanda Vane, glacé.

Il interrogea Fang du regard : avait-il entendu ? Oui, apparemment.

— Absolument sûr. On dirait qu’ils veulent s’offrir un hors-d’œuvre consistant avant les festivités de mardi gras et que ce hors-d’œuvre, c’est vous. Alors, tirez-vous fissa, les gars.

Si seulement les choses avaient pu être aussi simples…

— Anya est en travail. On ne peut pas la déplacer. Mais je vais dire aux autres de filer.

— D’accord. Je t’envoie des renforts aussi vite que possible.

Vane se sentit insulté.

— Je n’ai pas besoin de ton aide, Chasseur. Nous sommes capables de nous défendre seuls.

— Ouais, c’est ça. On sera là d’ici peu.

Et la communication fut coupée. Vane poussa un grondement et remit le téléphone dans sa poche.

— Mobilisation générale, dit-il à Fang, qui opina avant de courir prévenir les autres.

Acheron Parthenopaeus, chef des Chasseurs de la Nuit et dieu atlante immortel, faisait face à une crise - encore une –, puisque son frère cherchait à le tuer. Il raccrocha en jurant. La crise actuelle était mauvaise, et les choses allaient empirer en un rien de temps. Si les Démons s’emparaient de ces louves pleines et augmentaient leurs pouvoirs, il ne serait plus possible de les arrêter et ils mettraient La Nouvelle-Orléans à feu et à sang. Le sang de ses habitants humains.

Il descendit rapidement Bourbon Street et gagna Canal Street, où son Chasseur devait être en train de traquer les Démons en quête d’âmes humaines.

Il ne le vit pas. Et Talon non plus n’était pas là. Le Celte était censé veiller sur l’humaine Sunshine Runningwolf dans son bayou, mais lorsqu’il s’était rendu là-bas, Acheron n’avait vu aucun signe de lui.

Il ferma les yeux et sut aussitôt que le Celte allait bien. Mais le temps manquait pour le faire venir. Les Démons se déplaçaient vite. Ils allaient fondre sur Vane et les siens en un éclair. Et ce n’étaient pas des pétales de roses ni des arcs-en-ciel qu’ils feraient pleuvoir sur eux.

Il rouvrit son portable et appela Valerius, qui, une chance, était encore chez lui. L’ancien général romain était un fichu emmerdeur dans ses bons jours, mais il existait peu d’aussi bons combattants que lui.

— Val, je suis sur Bourbon et…

— Pas question que j’aille traîner dans cette rue crasseuse gorgée d’horreur plébéienne, Acheron. C’est la lie de l’humanité. Ne me demande pas ça.

Acheron roula des yeux : quel type arrogant !

— J’ai besoin de toi dans le bayou.

Pour toute réponse, il n’obtint que le silence. Il imagina Valerius confortablement installé chez lui, les lèvres retroussées en une moue de dégoût. À l’époque où il commandait les armées romaines, il s’était trouvé dans des endroits bien plus infects que Bourbon Street. Mais, en prenant de l’âge, il devenait maniaque.

— C’est une urgence, Valerius, reprit Acheron. Un groupe de Démons s’apprête à attaquer une meute de Katagarias qui a une femme en plein travail et…

— Où as-tu besoin de moi ?

Acheron sourit. Le Romain avait ses humeurs. Bonnes et mauvaises. Par chance, aujourd’hui, il ne s’était pas levé du pied gauche.

— J’arrive.

Acheron raccrocha, s’engouffra sous un porche afin que personne ne le voie et se téléporta dans la somptueuse demeure du Romain.

En costume noir Armani et chemise de soie noire, ses cheveux attachés en catogan, Valerius était l’archétype du riche patricien. Quand Acheron surgit, sa seule réaction fut un infime haussement de sourcils.

— Pas le temps d’utiliser des moyens de transport normaux.

Valerius n’eut pas le loisir de prononcer une seule syllabe : Acheron l’avait attrapé et transféré près de la tanière des Katagarias.

— Comment as-tu fait cela ? demanda Valerius. Es-tu un genre d’hybride de Garou, comme Ravyn ?

Acheron ricana. Aucun de ses Chasseurs de la Nuit ne savait qu’il était un dieu, et il tenait à ce que cela reste ainsi. Moins ils en sauraient sur lui et son passé sordide, mieux ce serait.

— C’est une longue histoire. Le plus important, pour l’instant, c’est que je ne dois pas utiliser mes pouvoirs à proximité d’une Katagaria enceinte : ils peuvent forcer la louve à prendre forme humaine, ce qui tuerait instantanément ses petits. Mais les tiens ne sont pas chargés d’ions. Tu devrais donc pouvoir te battre sans problème.

Valerius acquiesça d’un hochement de tête. Acheron fit apparaître son pieu de guerrier, puis conduisit le Romain vers la tanière.

Le chaos le plus total régnait dans le camp. Les mâles, la plupart sous forme humaine, essayaient de réunir les louves pleines et les louveteaux et de les déplacer sans se servir de la magie. Vane et Fang étaient penchés sur une femelle en travail. Un autre loup, qui ressemblait à s’y méprendre à Vane en plus vieux, était agenouillé près d’elle.

C’était Markus.

Acheron se souvenait très bien de lui. Le brutal chef katagaria haïssait tous ceux qui ne faisaient pas partie de sa meute. Mais il haïssait également certains de ses membres, à commencer par ses propres fils.

— Fais-nous honneur, Anya, dit Markus. Et sache que tes petits seront toujours sous ma protection.

La louve gémit.

Markus se releva et gronda à l’intention de Vane et de Fang.

— C’est votre faute ! Je maudis le jour où les dieux m’ont donné des fils loups-garous !

L’insulte – car c’en était une : en les traitant de loups-garous, Markus considérait que Vane et Fang étaient plus humains que loups – piqua Fang au vif. Il allait bondir sur son père quand Vane le retint.

— Tu ferais mieux de protéger ses petits, lança Markus. Que les dieux aient pitié de vous s’il leur arrive quelque chose.

Sur ces mots, il partit rejoindre le reste du clan.

Acheron et Valerius se dirigèrent vers les deux frères.

— Que faites-vous ici ? leur demanda aussitôt Vane. J’avais dit qu’on se débrouillerait seuls.

— Ne joue pas les héros, Vane, rétorqua Acheron. Tu n’as vraiment pas besoin d’une bagarre avec les Démons pendant qu’Anya est en travail.

— Tu connais quelque chose à la mise au monde des bébés ?

— Eh oui. En onze mille ans, j’en ai aidé à naître plus que tu ne peux l’imaginer. Des bébés humains et des petits d’autres espèces.

Vane se calma aussitôt, puis se tourna vers Valerius.

— Et toi ?

La présence du Romain lui paraissait surréaliste.

— Moi, j’ignore tout de ce processus, mam’zelle Scarlett, mais je peux décapiter un Démon en un clin d’œil et sans sourciller.

— D’accord. Vous pouvez rester tous les deux.

Vane s’accroupit et frotta son nez contre le museau d’Anya.

— Ne t’en fais pas, ma chérie. Je ne vais pas t’abandonner.

Acheron tendit la main vers Anya pour qu’elle hume son odeur.

— Je suis un ami, dit-il. Je sais que tu as mal, mais nous allons rester avec toi et t’aider à mettre tes bébés au monde.

Des jurons et des cris retentirent soudain.

— Vane, des alligators arrivent de partout ! s’exclama Fang.

— Pas de problème, assura Acheron. Ils sont avec moi. Ils ne vous attaqueront pas si vous ne les touchez pas.

— Tu en es sûr ? demanda Fang, manifestement sceptique. Ils ne me paraissent pas très amicaux.

— Sûr et certain.

Peu à peu, toute la meute s’était éloignée, sauf deux loups qu’Acheron reconnut : Fury, un blond, frère de Vane et de Fang, ce que ceux-ci ignoraient, et un brun, Liam, un ami.

— Qu’est-ce que vous faites ? leur demanda Fang d’un ton rogue alors qu’ils se rapprochaient.

— Les loups ne se battent pas seuls, répondit Fury.

Il jeta un regard affligé à Anya, et Acheron sentit qu’il souffrait de savoir quel sort attendait sa sœur, mais aussi de ne pas être considéré comme un membre de la famille, ce qui l’affectait particulièrement en ces moments tragiques.

— Tous les deux, vous avez besoin d’aide, reprit Fury, alors nous voilà, Liam et moi.

Fang s’apprêtait à protester, mais Vane le prit de vitesse.

— Laisse-les faire. S’ils veulent rester, qu’ils restent. Plus on sera nombreux pour protéger Anya, mieux cela vaudra.

Fang capitula. Fury et Liam rejoignirent Valerius et les alligators à quelques pas de là pendant que lui-même, Acheron et Vane s’occupaient d’Anya. Le silence du bayou n’était rompu de loin en loin que par les plaintes d’Anya. Ils attendaient tous, impuissants. Acheron voyait le chagrin dans les yeux de Fang et se rappelait l’époque lointaine où il avait écouté sa propre sœur crier pendant la naissance de son bébé. Un souvenir pénible.

— Elle va s’en sortir, assura Valerius. On va la sauver.

— Non, dit Vane. Tout ce qu’on peut espérer, c’est sauver les bébés. Dès que le dernier sera sorti, elle mourra.

— Allons, ne sois pas aussi pessimiste, le morigéna Valerius.

— Je ne le suis pas, Chasseur. Son compagnon est mort. Elle va mourir aussi. Elle n’a eu droit qu’à un sursis, le temps que ses petits naissent. Elle ira retrouver son compagnon défunt dans quelques instants.

La gorge d’Acheron se noua. Il savait combien Anya comptait pour les deux frères, et aussi ce qui allait se passer. Il n’y pouvait rien. Il n’interférerait pas avec le destin, de peur de le rendre encore plus cruel.

— Je suis désolé, Vane.

— Merci, dit Vane en caressant le pelage blanc de sa sœur.

Fang était assis à l’écart, silencieux, le regard hanté. Il était rare qu’il se comporte ainsi. Cela ne lui ressemblait pas de rester à part, sans répliquer aux commentaires, et en disait long sur sa détresse.

Une horde de Démons jaillit soudain. Vane se mit debout pour les affronter.

— Je ne connais rien aux bébés, mais je sais me battre ! lança-t-il à Acheron. Occupe-toi d’Anya.

Fang, de son côté, se transforma en loup. C’était sous cette forme qu’il était le plus puissant. Liam et Fury l’imitèrent mais Vane resta humain. Acheron entendit hurler les Démons quand ils se heurtèrent aux alligators qui les attendaient.

Fang, Fury et Liam faisaient un excellent boulot, se dit Acheron en les observant. Ils se battaient sous leur forme animale pendant que Valerius et Vane se servaient de couteaux et d’épées. Le point négatif, c’était que les loups ne pouvaient pas plus qu’Acheron faire appel à leurs pouvoirs : la moindre décharge d’énergie mal ciblée aurait pu atteindre Anya et ses bébés et les tuer.

Un Démon attaqua Vane par-derrière, mais celui-ci déjoua la manœuvre et le poignarda en plein cœur. Anya, qui avait commencé à se redresser, se rallongea.

— C’est bon, on y est presque, lui chuchota Acheron alors que le premier louveteau montrait sa tête.

Un autre Démon se dressa devant eux. Acheron se leva d’un bond, mais Fang anéantit le tueur en un éclair.

Prends soin de ma sœur, Ach.

Acheron se rassit auprès d’Anya. Maintenant que les Démons étaient si proches, il lui fallait les tenir à l’œil tout en surveillant la progression du louveteau hors du ventre d’Anya, ce qui n’était pas évident.

— Pousse, dit-il. Juste un petit peu plus.

Les secondes s’écoulaient à leur rythme normal, mais Acheron avait l’impression qu’elles duraient des siècles. Deux Démons se ressaisirent après leur affrontement avec Fang. L’un d’eux décocha au loup une décharge de Taser, ce qui le changea en humain et déclencha l’habituel processus de va-et-vient incontrôlable entre son apparence humaine et sa forme de loup. Vane se jeta sur l’autre Démon au moment où le premier armait de nouveau le Taser. Le Démon appuya sur la détente, mais Vane esquiva la décharge en se jetant par terre. L’arc électrique frappa le sol à quelques centimètres de sa tête.

Mais il toucha celle d’Anya par ricochet.

Acheron poussa un cri de rage quand il la vit prendre forme humaine, puis redevenir louve, et ainsi de suite. Avec un hurlement, elle s’effondra.

Elle était morte.

Acheron cria de nouveau et se rua sur le Démon qui l’avait tuée. Il le détruisit à mains nues, perforant sa poitrine, là où il portait la marque, pour lui arracher le cœur. Le Démon explosa en un geyser de poussière dorée. Puisqu’il pouvait de nouveau se servir de ses pouvoirs, Acheron ne mit pas longtemps à se débarrasser de tous les Démons.

Fang, dont le rythme des mutations avait ralenti, s’approcha de sa sœur. Vane le rejoignit, s’agenouilla, prit la dépouille de la louve dans ses bras et se mit à la bercer comme un nouveau-né. Des larmes roulaient sur ses joues. Il lui murmurait des mots tendres.

Fang lança un long hurlement vers le ciel, puis se stabilisa sous forme humaine et se joignit à Vane pour bercer sa sœur morte.

Acheron songea que jamais il n’oublierait cette image. La vision de ces trois êtres réunis dans le plus profond déchirement le hanterait à jamais. Elle ne lui rappelait que trop son passé. Lui aussi avait dit adieu à sa sœur et à son bébé… La douleur était toujours là, aussi vive que onze mille ans plus tôt.

— Avez-vous besoin que je…

— Fiche le camp, coupa Vane. Laisse-nous seuls.

— D’autres Démons pourraient arriver, remarqua Valerius, qui avait gardé le silence jusque-là et se tenait à distance respectueuse.

— Eh bien, je les tuerai, dit Vane. Je les tuerai tous.

Il n’y avait rien à faire pour les aider, songea Acheron, navré. Il fallait simplement les laisser pleurer leur sœur.

Il fit disparaître son pieu et se tourna vers Valerius, qui considérait la scène d’un regard troublé. Acheron le prit par le bras et l’éloigna. Il voulait que Vane et Fang puissent laisser libre cours à leur douleur sans témoin.

— Les innocents ne devraient jamais avoir à souffrir des différends des autres, remarqua Valerius, manifestement touché.

— Je sais, approuva Acheron, le cœur lourd. Mais c’est toujours comme ça que ça se passe.

— A furore infra, libéra nos.

« Délivrez-nous de la fureur d’autrui. »

— Tu sais, Valerius, des fois, je me dis que, finalement, tu pourrais être vraiment humain.

— Pff. L’humain qui était en moi a été tué il y a bien longtemps.

Fury attendit sans bouger pendant des heures tandis que Vane et Fang étreignaient leur sœur en pleurant comme des enfants. Il se rappelait un temps où lui aussi avait pleuré ainsi, mais c’était des siècles auparavant.

Après la bataille, il avait chargé Liam d’aller raconter à la meute ce qui s’était passé. Mais lui était resté au camp, au cas où un deuxième groupe de Démons serait venu relayer le précédent. Et puis, il ne fallait pas laisser Fang et Vane seuls. L’être qu’ils aimaient le plus au monde était mort. Fury n’aurait pas souhaité à son pire ennemi de souffrir autant qu’eux.

Lui aussi était accablé. Ils pleuraient leur sœur perdue, lui la sœur qu’il ne connaîtrait jamais. C’était un supplice de regarder cette scène d’amour fraternel alors qu’il était tenu à l’écart, étranger pour toujours. Car il ne pouvait leur révéler la vérité. Le frère et la sœur avec qui il avait été élevé l’avaient trahi. Sa mère avait essayé de le tuer. La seule femme qu’il eût aimée aussi. Alors, comment Vane et Fang pourraient-ils accepter sans sourciller le fait qu’il soit lui aussi le fruit de l’union maudite qui les avait engendrés ?

De toute façon, ce n’était pas le jour idéal pour une réunion de famille.

Il s’approcha prudemment.

— Hé, les mecs, on est restés trop longtemps ici. Maintenant que les effets du Taser se sont dissipés, je pense qu’on devrait partir.

Vane lui adressa le regard le plus glacial qu’il eût jamais vu puis dit à Fang :

— Il faut offrir à Anya une sépulture convenable. Nous lui devons bien ça.

Un maelström d’émotions grondait en Fang. Fureur, chagrin… Il aurait aimé cogner quelqu’un, se défouler jusqu’à ce que le tumulte qui l’agitait se calme. Mais à quoi bon ? Cela n’aurait servi à rien. Quelque chose s’était brisé en lui. Anya n’était pas censée mourir. Elle était censée être ici, avec eux. Au cours de leur existence mouvementée, émaillée de drames, elle avait été sa raison de vivre. Elle seule avait le don de l’apaiser. Du loup qu’il était elle avait fait un humain.

Sans elle ne subsistait en lui que l’animal sauvage assoiffé de violence et de sang.

Fury continuait à se rapprocher d’eux.

— Où est Liam ? lui demanda Vane.

— Je l’ai envoyé dire aux autres que les Démons avaient été battus.

— Et toi, pourquoi es-tu resté ?

Fury regarda Anya.

— J’ai pensé que, tous les deux, vous ne seriez pas en état de vous défendre si…

— On va bien ! coupa Fang en le saisissant à la gorge.

Fury repoussa sans peine sa main. Ses yeux turquoise brillaient de colère.

— Chagrin ou pas chagrin, si tu t’avises de me toucher comme ça encore une fois, tu peux faire tes prières.

— Hé, il y a eu suffisamment de morts ici, ce soir ! intervint Vane.

Fury recula.

Fang voulut lui présenter des excuses, mais les mots restèrent bloqués dans sa gorge. Il ne devait rien à ce salaud de Fury. Tel qu’il le connaissait, il jubilait probablement après ce qui venait de se passer.

Il se pencha sur Anya et la souleva dans ses bras. Sa douce fourrure lui chatouillait la peau. Des images d’elle toute jeune louve, puis adolescente et enfin adulte défilaient dans son esprit. Sa sœur chérie. Sa meilleure amie. Comme elle allait lui manquer…

— Tu es prêt ? lui demanda Vane dans un soupir.

Non, jamais il ne serait prêt à dire adieu à Anya, mais ils ne pouvaient rester là éternellement. Il hocha donc la tête, même s’il avait envie de mourir sur-le-champ pour ne pas la quitter.

Ils se servirent de leurs pouvoirs pour localiser le reste de la meute et se téléporter parmi elle. Un nouveau camp avait été établi à Slidell, à une distance raisonnable du précédent, de façon que les femelles pleines puissent se déplacer sans trop de difficulté, mais assez loin pour que la meute soit relativement en sécurité.

Dès qu’ils apparurent, toute activité s’interrompit, et le silence se fit. Chacun riva les yeux sur les nouveaux arrivants, et Fang eut l’impression qu’il entendait battre tous les cœurs. Mais ce fut le regard affligé de son père qui l’arrêta. Que se passait-il ? Le vieux salaud éprouvait-il des sentiments pour eux, maintenant ?

— Où sont les petits ? demanda Markus.

Vane retira sa main posée sur le corps d’Anya.

— Elle est morte avant qu’ils naissent.

Un sanglot secoua Markus. Sidéré par cette manifestation d’émotion inattendue, Fang resta immobile tandis que son père serrait Vane contre lui. Il l’étreignait affectueusement ! Du moins fut-ce ce qu’il crut jusqu’à ce qu’il se rende compte que son père venait de fermer un fin collier d’argent autour du cou de son frère. Pétrifié d’horreur, il n’eut pas le réflexe de réagir quand Stefan lui ferma à son tour un collier autour du cou.

Markus recula et annonça à la cantonade :

— Le temps du châtiment est venu. Tuez-les !

10

Fang lutta avec l’énergie du désespoir contre Markus lorsque celui-ci lui arracha Anya. Il ne voulait pas la lui donner, mais le collier le maintenait sous son apparence humaine et bloquait ses pouvoirs. Stefan l’attrapa et le jeta à terre avec l’aide de ses maudits compagnons, puis lui lia les mains derrière le dos. Un coup d’œil sur sa gauche lui apprit que Vane avait subi le même sort.

Fury fendit le groupe agglutiné autour de Vane et de Fang et se planta devant Markus, un masque d’absolu dégoût sur les traits.

— Puis-je dire un mot en leur faveur ?

Markus lui répondit d’un coup de poing en pleine figure.

— Seulement si tu veux être châtié avec eux, dit-il ensuite, alors que le nez et la lèvre fendue de Fury saignaient.

La rage brûlait dans les yeux de Fury. Il se tourna vers Fang, et la rage céda en un éclair devant le chagrin. Pourquoi diable Fury se désolait-il de son sort et de celui de Vane ? se demanda Fang, perplexe.

Fury s’essuya la bouche et recula. Ce fut Liam qui prit sa place.

— Monsieur ?

Markus lui adressa un regard torve et, comme Fury, Liam recula.

— Y en a-t-il un autre d’entre vous, bande de salauds, qui aimerait mourir avec eux ?

Fang espérait que personne ne prendrait le risque d’affronter Markus, et son espoir ne fut pas déçu. Même Petra baissa la tête. Couarde de garce qui prétendait vouloir s’unir à lui… songea Fang.

Markus posa le cadavre d’Anya par terre. Stefan et Georges remirent Fang et Vane debout.

— En tant que chef de cette meute, proclama Markus, je déclare Fang et Vane traîtres à notre peuple. Vane a aidé un Chasseur de la Nuit à protéger un humain.

Il avait craché plutôt que prononcé le mot « humain ».

Fang chercha le regard de Petra, mais elle le fuyait. Ses joues étaient écarlates. L’ignoble créature ! Elle avait trahi ses confidences ! Mais, bons dieux, pourquoi les lui avait-il faites ? Que lui avait-il pris ? Ne pouvait-il donc se mettre dans la tête que tant les humains que les animaux étaient tous des Judas ? Nul ne serait jamais loyal envers lui, alors que lui l’était envers eux.

— Tous deux, continua Markus en montrant du doigt Fang et Vane, ont combattu les Démons pour aider les Chasseurs de la Nuit et ont conspiré avec ceux qui chassent et tuent nos cousins les Démons ! En mesure de rétorsion, les Démons ont attaqué notre peuple, et notre existence à tous est menacée. Et ma fille Anya est morte à cause d’eux !

L’hypocrisie de cette tirade mit Fang hors de lui.

— Ta fille ? cria-t-il. Jamais tu ne l’as considérée comme telle ! Et nous n’avons rien fait de mal ! Les Chasseurs de la Nuit sont venus nous prêter main-forte quand, toi, tu prenais tes jambes à ton cou !

— Silence ! lui ordonna Markus en levant la main.

Et un bâillon apparut sur la bouche de Fang.

— En tant que chef et protecteur de ce clan, continua Markus, je vous condamne tous les deux au châtiment suprême.

Il arracha la chemise de Fang, Georges celle de Vane.

Je suis désolé, Vane, dit Fang par télépathie à son frère.

On s’en sortira, ne t’en fais pas.

Fang aurait bien aimé partager l’optimisme de son frère, mais il ne se faisait pas d’illusions : ils allaient mourir tous les deux ce soir.

Fury se détourna lorsque ses frères furent attachés à un arbre puis battus. Il avait vécu le même supplice, autrefois, sur ordre de sa mère. Et pour la même raison : une haine aveugle. Bryani le haïssait tout comme Markus haïssait ses fils alors que, pas plus que Fury, ils n’avaient commis de faute ni causé de tort au clan.

Il aurait tant voulu protéger Fang et Vane, arrêter cette injuste punition, mais comment ? S’il tentait quoi que ce soit, le clan se retournerait contre lui et l’histoire se répéterait : il serait frappé et laissé pour mort… s’il avait de la chance.

Pourtant, il se sentait coupable de ne pas intervenir. D’autant qu’il était soulagé de ne pas être, cette fois, la victime de la haine des siens. Il n’était qu’un lâche. Il aurait voulu être assez courageux pour s’opposer à l’arbitraire sanction, mais en lui, la peur l’emportait sur la bravoure, et il continuait à reculer. Il essayait de soulager sa conscience en se répétant que, s’il s’était trouvé à la place de ses frères, ni Fang ni Vane ne l’auraient défendu, mais il savait que ce n’était peut-être pas vrai, même si Fang le détestait. Ils ne s’étaient jamais bien entendus. Sans doute parce qu’ils se ressemblaient trop. Un élément qui rendait les choses encore plus difficiles : dans les yeux de Fang, il voyait son double ; il voyait la haine, le chagrin, la fureur d’être victime d’une injustice qu’il avait ressentis autrefois.

— Il faut qu’on agisse, lui souffla Liam.

— Et comment ?

— Je ne donne pas cher de nous une fois qu’ils en auront fini. Stefan va prendre la place de chef.

— Alors, défie Markus.

— Je ne suis pas assez fort.

Fury non plus. Il était capable de tenir tête à son père lors d’un combat d’animal à animal, mais il ne pouvait contrer ses pouvoirs magiques. Parce qu’il avait été chassé du clan de sa mère peu après la puberté, personne ne lui avait appris à contrôler ses pouvoirs. Il savait changer de forme, voyager dans le temps et l’espace, mais c’était tout. Et encore, il maîtrisait mal ces dons.

Il tressaillit quand il vit Fang et Vane s’effondrer, le corps ravagé par les pointes du fouet dont on se servait pour les battre. Ils tombèrent à genoux, à bout de résistance, en sang. Quel cauchemar d’être emprisonné dans une impuissante enveloppe humaine pendant que des loups vous torturaient… songea Fury avec horreur. Comme Fang et Vane devaient souffrir ! Et pourtant, ils restaient unis. Aucun d’eux ne faisait porter à l’autre la responsabilité de ce qui leur arrivait, et cette solidarité rendait Fury envieux. C’était la marque d’un amour véritable, d’un lien du cœur dont il ignorait tout. Vane et Fang étaient frères et le resteraient jusqu’au bout.

Les mains tremblantes, Vane se traîna vers Fang, qui ne bougeait pas. Il murmura son nom. Fang ouvrit les yeux et lui serra la main.

Georges et Stefan furent aussitôt là. Ils les hissèrent sur leurs pieds et leur attachèrent derechef les poignets dans le dos. Il n’y avait ni pitié ni remords sur le visage de Markus.

— Emmenez-les dans le marais et jetez-les aux alligators.

Cet ordre conforta Fury dans sa décision de ne jamais révéler à Markus qu’il était son fils. La pitié comme j’amour étaient étrangers à cet homme. Sa mère avait raison : Markus n’était qu’une bête. Mais elle était aussi dure et brutale que lui. Son instinct maternel ne s’était que très brièvement manifesté.

Il s’éloignait quand il perçut un murmure porté par le vent. Il se retourna. Markus parlait à l’oreille de Stefan.

— Pends-les à un arbre et appelle les Démons, qu’ils viennent finir le travail… en prenant leur temps. Je veux qu’ils souffrent.

Stefan acquiesça, soumis, et Fury sentit monter sa fureur de plusieurs crans.

Il sut alors ce qu’il devait faire.

11

Fang inclina la tête en arrière. La douleur était insupportable. Il était accroché par les poignets à une branche. Le fin lien métallique lui cisaillait les chairs, et du sang coulait le long de ses bras en gouttes rouges qui allaient s’écraser dans l’eau glauque du marais.

Il ne cessait de ressasser l’enchaînement d’événements qui les avait menés là, et il se sentait complètement anéanti.

— Je suis désolé, Vane. Je te jure que je n’imaginais pas qu’on se ferait tuer comme ça.

Vane émit un grognement. Il essayait de se hisser vers la branche, soumettant à un effort surhumain ses cent kilos de muscles, avec pour seul résultat de déchiqueter ses poignets.

— Ne t’en fais pas, je vais nous sortir de là, assura-t-il d’une voix cassée par l’effort et la douleur.

Fang l’entendit mais ne saisit pas vraiment le sens de ses mots, l’esprit focalisé sur sa responsabilité dans cette effroyable situation. Tout était sa faute. La mort d’Anya, leur capture… Il aurait dû se douter que leur père leur infligerait une punition fatale. Pourquoi n’avait-il pas anticipé cela ? Il aurait pu se battre avec plus de hargne, il aurait dû se battre avec plus de hargne. Il s’était laissé dominer trop facilement. Et maintenant, il allait mourir et Vane aussi.

Vane s’escrimait toujours contre le lien qui retenait ses mains au-dessus de sa tête. Il était accroché à une branche de cyprès. Sous lui, l’eau du marais était infecte. Elle semblait en complète putréfaction. Vane se demandait ce qui serait le pire : perdre ses mains, sa vie, ou tomber dans cet immonde trou de vase infesté d’alligators d’où s’échappaient des gaz fétides.

Il fallait vraiment avoir un grain pour choisir de vivre dans le bayou. Talon, le Chasseur de la Nuit, était cinglé.

Fang était attaché à une branche tout aussi fine de l’autre côté du cyprès. À chacun de ses mouvements, le lien pénétrait plus profondément dans ses poignets. Il ne tarderait pas à sectionner ligaments, tendons, os, et ses mains seraient coupées net.

Ce serait la dernière erreur que commettrait leur père, foi de Vane. Markus la paierait, à condition qu’ils réussissent le tour de force de se sortir de ce piège sans être dévorés.

Leurs colliers d’argent les maintenaient sous forme humaine en envoyant des impulsions ioniques dans leur corps. De la sorte, ils étaient privés de leurs pouvoirs. Du moins, Fang. Ce n’était pas vrai pour Vane. Enfin, pas totalement. Il était affaibli, ce qui le rendait fou de rage, mais pas tout à fait impuissant.

Le problème, c’était que le collier ne pouvait être retiré que par magie, et que la magie nécessaire, aucun d’eux ne la possédait… à cause du collier. Un cercle vicieux.

Tous deux portaient un jean couvert de sang dont l’odeur attirait les alligators. Certains s’étaient déjà rassemblés sous le cyprès et attendaient patiemment que leur repas tombe dans l’eau.

— Hé, mec, cria Fang, Fury avait raison. Il ne faut jamais se fier à quelqu’un qui perd du sang pendant cinq jours et n’en meurt pas. Tu m’avais bien dit que Petra était une garce, mais est-ce que je t’ai écouté ? Non. Et maintenant, voilà où on en est. Je te jure que si je m’en sors, je la tue !

Vane, qui essayait de réunir les quelques pouvoirs encore intacts en lui, protesta :

— Arrête, Fang ! Pour le moment, oublie tes idées de vengeance et laisse-moi me concentrer, sinon on va rester pendus à cet arbre jusqu’à la fin des temps.

Fang grommela en s’efforçant lui aussi de se hisser vers la branche, mais ses tentatives rencontrèrent encore moins de succès que celles de son frère.

Il regarda Vane et soupira.

— Pas jusqu’à la fin des temps. Il nous reste une demi-heure à tout casser avant que le filin nous tranche les poignets. Les miens me font un mal de chien, d’ailleurs. Et toi ?

Vane ne répondit pas. Il avait senti le lien se détendre légèrement. Et entendu un petit craquement. La branche…

Fang l’avait entendu aussi. La panique le gagna. Ces monstres aux gueules béantes qui guettaient leur pitance… Il était incapable de supporter cela.

— Vane, je te promets de ne plus jamais t’envoyer paître quand tu me donneras un conseil ! Je t’écouterai, surtout si ça concerne une femme !

— Alors, commence par m’écouter quand je te dis de la fermer !

— OK. Mais c’est que je déteste être humain. Comment tu vis ça, toi ?

— Fang !

— Quoi ?

Vane capitula. C’était sans espoir. Chaque fois que son frère était sous forme humaine, la seule partie de son corps qui faisait de l’exercice, c’était sa bouche. Pourquoi le clan lui avait-il retiré son bâillon avant de l’accrocher à ce foutu cyprès ?

— Tu sais, si on était sous forme de loup, on pourrait ronger nos pattes. Mais si on était sous forme de loup, les liens ne…

— Ta gueule !

Fang fit la grimace, puis essaya de nouveau de remonter ses jambes pour les accrocher à la branche. Peine perdue. Son corps s’engourdissait, et ses poignets étaient le siège d’insupportables élancements, le filin lui bloquant la circulation.

— Hé, Vane, tu crois qu’on retrouve des sensations dans les mains, après qu’elles ont été ankylosées comme ça ? C’est un truc qui n’arrive jamais aux loups. Tu penses que ça arrive souvent aux humains ?

Vane ferma les yeux, dégoûté. Sa vie allait donc finir ainsi. Pas au cours d’une glorieuse bataille contre ses ennemis ou son père, ni paisiblement dans son sommeil, mais au son des conneries de son frère !

Il rouvrit les yeux et regarda Fang.

— J’en ai marre d’être suspendu là à cause de ta grande bouche qui a appris à notre père que j’avais protégé la compagne d’un Chasseur de la Nuit ! Tu ne pouvais pas la fermer, pour une fois ?

— Mais comment j’aurais pu imaginer que Petra allait courir raconter à Markus que tu étais avec Sunshine et que, du coup, il te rendrait responsable de l’attaque des Démons ? Petra disait qu’elle voulait coucher avec moi.

— Elles veulent toutes coucher avec toi, tête de nœud. C’est dans la nature de notre espèce.

— Va te faire voir !

Là-dessus, Fang se tut enfin et Vane put souffler. Fang allait ruminer sa colère pendant trois bonnes minutes, le temps de trouver quelques nouveaux arguments et de revenir à la charge.

Vane noua ses doigts ensemble et souleva ses jambes. La morsure du lien s’accentua, et plus de sang encore dégoulina le long de ses bras. Il pria pour que ses os ne lâchent pas.

S’il parvenait à passer une jambe par-dessus la branche…

Son talon nu toucha le bois. L’écorce froide et cassante lui écorcha la plante du pied.

Il réussit à caler sa cheville. Allez, encore un peu… Juste un peu…

— Tu n’es qu’un connard ! brailla Fang.

Au temps pour la nouveauté des arguments.

Vane se ferma aux insultes que lui criait son frère. La tête en bas, il parvint à enfourcher la branche et poussa aussitôt un soupir de soulagement : la douleur dans ses poignets était tombée à un niveau supportable. Il s’immobilisa, le temps de réunir ses forces, sourd au discours de Fang, qui n’en finissait plus de pérorer.

Mais la branche émit de nouveau un craquement inquiétant. Vane s’osait plus bouger. Il voyait les alligators et… ils s’enfuyaient ! Bon sang. C’était mauvais signe. Il n’y avait que deux choses susceptibles de les pousser à la débandade. Soit la proximité de Talon ou d’Acheron – mais Talon était ce soir dans le Quartier français en quête de Démons en goguette, et Acheron… eh bien, mystère –, soit l’arrivée de Démons, ces morts-vivants qui tuaient pour se procurer des âmes et prolonger ainsi leur existence. Or leurs proies préférées étaient les Garous katagarias, qui avaient une espérance de vie de plusieurs siècles. Leur âme leur donnait des dizaines d’années de vie supplémentaires, et ils profitaient en outre des pouvoirs magiques de leurs précédents propriétaires.

Si les Démons venaient ce soir s’en prendre à Fang et à Vane dans ce marais perdu, ce serait parce que quelqu’un leur aurait indiqué le chemin. Ils avaient probablement été offerts en sacrifice en échange de la promesse de laisser en paix le reste de la meute.

Vane n’avait pas le moindre doute quant à l’identité de la personne qui les avait donnés à l’ennemi.

— Sois maudit ! cria-t-il.

Il savait que son père ne pouvait l’entendre, mais il avait besoin de se défouler.

— Qu’est-ce que je t’ai fait ? demanda Fang, indigné. À part t’envoyer à une mort certaine, bien sûr.

— Je ne m’adressais pas à toi, répondit Vane en passant l’autre jambe par-dessus la branche.

Ainsi, il serait en mesure de libérer ses mains.

Quelque chose sauta de l’eau jusqu’au cyprès. Vane se retourna. Un grand et mince Démon, tout de noir vêtu, juché sur une branche en surplomb, le fixait d’un œil rogue et affamé. Il fit claquer sa langue, puis déclara :

— Tu devrais être content de nous voir, loup. Après tout, on veut simplement te libérer.

— Va brûler en enfer !

Le Démon éclata de rire. Quant à Fang, il hurla quand un autre Démon le mordit à l’épaule. Il essaya de le chasser d’un coup de tête, sans résultat. En quelques instants, les Démons s’enhardirent et l’attaquèrent de plus belle.

Il résista comme il le pouvait, c’est-à-dire maladroitement et sans effet. Il devait se rendre à l’évidence : lui, le guerrier, le soldat, jusqu’alors invincible, était incapable de se défendre, incapable de défendre Vane. Il n’était plus rien. Anya était morte à cause de son inconséquence, et maintenant Vane…

La cadence des morsures s’accélérait. Elles se faisaient de plus en plus profondes, de plus en plus douloureuses. Il était en train d’être dévoré vivant.

Vane vit un groupe d’une dizaine de Démons décrocher son frère du cyprès. Bon sang ! Fang était un loup. Sous sa forme humaine, il ne pouvait combattre les Démons, du moins tant qu’il portait le collier.

Galvanisé par le péril mortel qui menaçait son frère, Vane essaya de nouveau de nouer les jambes autour de la branche… et elle céda. Il tomba dans l’eau. Il retint sa respiration quand sa tête fut engloutie, donna un vigoureux coup de pied pour remonter à la surface mais échoua… ce qui se révéla sans importance dans la mesure où quelqu’un venait de l’attraper par les cheveux et de le tirer près de la berge. Un Démon, qui enfonça les dents dans son épaule nue. L’adrénaline de la colère galvanisa Vane, qui le mordit en retour puis lui flanqua un coup dans les côtes. Le Démon cria et le lâcha.

— Celui-là se bat, dit une femelle en se dirigeant vers lui. Il sera plus nourrissant que l’autre.

Vane se détendit comme un ressort et réussit à sortir du marais. Ses cheveux trempés lui retombaient sur la figure, le clair de lune faisait luire son torse mouillé. La mousse espagnole qui pendait des arbres formait de longs rideaux qui se reflétaient sur les vaguelettes noires du marécage.

Vane surveillait les ennemis qui l’encerclaient. Il n’était pas question qu’il se rende. Et Fang non plus. À coups de dents, il cisailla la corde qui liait ses poignets ensemble puis plongea. Il s’enfonça le plus profondément possible et fouilla de la main la vase jusqu’à ce qu’il sente sous ses doigts un morceau de bois fossilisé et donc bien dur. Il l’arracha et se déplaça sous l’eau, d’où il jaillit à l’endroit où Fang était assailli.

Dix Démons se gorgeaient de son sang. Vane en frappa un par-derrière, un autre au cou, plongea son pieu dans leur cœur, et les Démons se désintégrèrent. Les autres firent volte-face.

— Prenez un ticket, leur lança Vane.

Le Démon le plus proche ricana.

— Tes pouvoirs sont bloqués.

— Va dire ça au croque-mort ! rétorqua Vane en se jetant sur le Démon, qui s’écarta, mais pas assez prestement : il était habitué à se battre contre des humains et ignorait que Vane était dix fois plus fort qu’eux.

Il n’avait pas besoin de ses pouvoirs. Sa puissance d’animal était suffisante pour venir à bout de ses adversaires. Il perça le cœur de celui qui l’avait nargué, et le Démon explosa. Les autres fondirent en bloc sur lui, mais cela ne marcha pas : la technique d’attaque sans sommation des Démons, qui plongeait d’ordinaire leur proie dans la panique, échoua avec Vane. Il ne la connaissait que trop. Il lui suffisait de garder son sang-froid et, à terme, il remporterait la victoire.

Il fit disparaître deux autres Démons. Fang, toujours dans l’eau, ne bougeait pas. Et si quelque chose pouvait faire paniquer Vane, c’était bien cette inquiétante immobilité. Sentant monter la peur en lui, il s’exhorta au calme, mais ces quelques secondes de flottement lui valurent de recevoir une décharge de foudre. Le choc et la douleur furent tels qu’il s’effondra. Sans réfléchir, il fit appel à ses pouvoirs magiques pour répliquer et le collier se resserra aussitôt autour de son cou, lui rappelant qu’il ne pouvait compter que sur sa force d’animal. Il se releva et fonça sur les deux Démons qui approchaient de Fang.

— Abandonne ! lui cria l’un d’eux.

— Moi ? Et pourquoi pas vous ?

Le Démon tenta de le déséquilibrer en le frappant à l’arrière du mollet, mais Vane lui attrapa le pied au passage et, à la vitesse de l’éclair, lui ficha son arme de fortune dans le cœur. Encore un Démon rayé de la carte.

Ses acolytes prirent la fuite.

Vane se redressa et écouta le bruit des éclaboussements alors qu’ils couraient dans l’eau, cherchant à mettre le plus de distance possible entre eux et lui. Son cœur battait à tout rompre. Sa fureur avait pris une telle ampleur qu’il rejeta la tête en arrière et émit le long hurlement caractéristique des loups, qui résonna longtemps dans le bayou. Ce hurlement était si inhumain, si sinistre que même les sorciers vaudous, quand ils l’entendaient, allaient se cacher.

Lorsqu’il fut certain que les Démons étaient bel et bien partis, Vane repoussa les mèches de cheveux trempés qui l’aveuglaient et se dirigea vers Fang. Il le sortit de l’eau et l’allongea sur la berge, se répétant comme un mantra que son frère ne devait pas mourir. Il avait perdu Anya, dont le souvenir du corps sans vie contre le sien le hantait, il ne pouvait pas perdre aussi Fang. Si cela arrivait, il en mourrait.

Il en appela aux dieux, priant de toute son âme. Les yeux de Fang, grands ouverts mais aveugles, étaient dardés sur la lune, cette lune qui leur aurait permis de se téléporter hors du marais s’ils n’avaient pas porté ces maudits colliers. Son corps n’était plus qu’une plaie. Les morsures l’avaient déchiqueté.

— Allez, Fang, ne meurs pas, l’exhorta Vane, désespéré, la gorge nouée par les larmes qu’il retenait. Ne meurs pas, espèce d’imbécile !

Il le prit contre lui et se rendit alors compte qu’il vivait. Il tremblait, respirait, et son souffle rauque résonna aux oreilles de Vane comme la plus douce des musiques. Sous l’effet du soulagement, ses larmes se mirent à couler.

— Allez, Fang, dis-moi quelque chose de stupide, supplia-t-il tout en le berçant tendrement.

Mais Fang resta muet. Il était aussi inerte qu’une bûche. Si sa poitrine ne s’était pas soulevée et abaissée régulièrement, Vane l’aurait vraiment cru mort.

Ivre de colère, il grinça des dents. Il devait à tout prix sortir son frère d’ici et leur trouver un abri à tous les deux, un endroit où ils seraient en sécurité – si tant est qu’un tel refuge existât.

La rage était un moteur puissant. Elle donna à Vane l’énergie nécessaire pour arracher le collier enchanté à mains nues, et Fang se changea instantanément en loup. Mais en loup sans connaissance, sans autre signe de vie que sa respiration.

— C’est OK, petit frère, affirma Vane dans un murmure.

L’effort qu’il dut fournir pour soulever puis porter l’imposant loup mâle était surhumain. Pourtant, il réussit à marcher, son frère dans ses bras.

Lui vivant, plus personne ne ferait de mal à un être qu’il aimait, se promit-il. Et il tuerait quiconque tenterait le moindre geste menaçant.

12

Aimée lâcha une assiette : une douleur soudaine venait de lui transpercer le corps. Le souffle coupé, elle s’appuya à levier.

— Quelque chose ne va pas ?

Elle regarda Tony, l’un des cuisiniers, et secoua la tête.

— Juste un méchant élancement.

Tony était humain, il était donc hors de question qu’elle lui explique ce qui lui arrivait et quels étaient ses pouvoirs.

Fang était blessé. Elle le sentait et éprouvait un besoin viscéral de le retrouver. Tout de suite. Il lui avait dit qu’il ne voulait plus la revoir, mais il était impératif qu’elle le rejoigne. C’était une question de vie ou de mort.

Elle ferma les yeux et vit tout ce qui se passait.

Vane se battait contre des Démons pendant que d’autres se nourrissaient sur Fang. Tous deux portaient des colliers qui les empêchaient de se servir de leurs pouvoirs. Ils allaient se faire dévorer.

Incapable d’en supporter davantage, elle oublia l’assiette cassée et courut vers la Maison Peltier. Dev avait fini son service une heure plus tôt. Elle se téléporta devant sa porte et frappa.

— Entrez !

Elle ouvrit et le trouva assis sur son lit. Il regardait la télévision en feuilletant un magazine de motos.

— Les loups qui m’ont sauvée sont en sale posture, Dev. Je ne peux pas les laisser se débrouiller seuls et j’ai besoin d’aide.

Dev n’hésita pas une seconde.

— Je prends Etienne et Colt avec moi. Occupe-toi d’Alain.

Reconnaissante qu’il soit aussi compréhensif, elle s’apprêtait à frapper à la porte voisine, celle d’Alain, quand ton portable sonna. Elle décrocha et entendit aussitôt la voix du loup Fury.

— Tu étais sérieuse quand tu parlais d’offrir ton aide à Vane et Fang ?

— Oui. Pourquoi ?

— Parce que leur père les a trahis et abandonnés à une mort certaine. Je n’ai rien pu faire, mais je me dis que tu pourrais les sauver.

Il compléta la vision qu’elle avait eue avec maints détails. De surcroît, il lui indiqua l’endroit exact où ils se trouvaient.

— Pourquoi me racontes-tu tout cela, Fury ?

— Parce que j’ai une dette envers eux, mais je ne peux m’impliquer davantage. Sauve-les, Aimée. S’il te plait.

— Je ferai de mon mieux.

— Merci. Je vais essayer de garder la meute à l’écart de cette affaire Ne parle à personne de mon coup de fil. Surtout pas à Vane et à Fang.

Su ce il coupa la communication. Aimée fronça les sourcils. Quelle étrange requête.

Elle rempocha son téléphone et frappa à la porte d’Alain. À l’instar de Dev, il bondit sur ses pieds, prêt à se joindre à eux, dès qu’elle lui eut expliqué de quoi il retournait. Ils rejoignirent les autres et, sans plus attendre, elle les téléporta jusqu’au marais. Les Démons s’enfuyaient. Vane portait Fang, maintenant sous sa forme de loup. Elle s’approcha de lui, ses frères sur ses talons. Vane les accueillit en grondant férocement, puis se rendit compte qu’ils n’étaient pas des Démons. Une expression de totale confusion se peignit sur ses traits.

— Que faites-vous ici ?

Elle éluda la question. Elle ne voulait pas que Vane prenne la mesure de l’étendue de ses pouvoirs et répugnait à trahir la promesse qu’elle avait faite à Fury.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle, espérant que la curiosité de Vane n’irait pas plus loin.

— On a été attaqués, dit-il en secouant la tête comme s’il essayait de s’arracher à un cauchemar.

— Écoutez, intervint Alain, les Démons sont en vadrouille ce soir, et ils sont nombreux. La plupart d’entre eux sont des lâches, mais il y a aussi des Spathis, et il ne faudrait pas qu’on se fasse coincer ici en sous-effectif. Rentrons tous au Sanctuaire. On discutera là-bas.

Aimée était d’accord, mais Vane, soupçonneux. Dev lui posa la main sur l’épaule.

— Quand vous avez sauvé Aimée, mon père vous a dit que vous seriez toujours les bienvenus chez nous. Et c’était la vérité. Alors, viens. Ton frère et toi avez besoin de vous nettoyer et de vous faire soigner.

Aimée attendit qu’ils aient tous disparu, puis considéra le lieu des événements. L’écho des souffrances de Vane et de Fang imprégnait l’atmosphère. Anya était morte, et la meute en avait fait peser la responsabilité sur les deux frères. Pauvre Fang. Elle avait le cœur qui saignait quand elle songeait à ce qu’il avait dû endurer.

Elle se téléporta à son tour au Sanctuaire. Dev et Alain avaient amené Fang dans le cabinet de Carson. Vane, habillé d’un jean et d’un tee-shirt propres, décrivait ce qui s’était passé aux Peltier.

Aimée s’assit auprès de Dev et attendit en silence pendant que les autres discutaient. Dans son cabinet, Carson examinait Fang, dont l’esprit laissait échapper des souvenirs et des visions que la jeune femme captait. Il avait vécu tant d’horreurs en quelques heures… Vane avait édulcoré sa version des événements. Sans doute parce qu’il n’était pas facile d’avouer à des étrangers que leur propre père les avait martyrisés et envoyés à la mort sans raison.

Elle se leva et alla chercher de quoi manger pour Vane. Il l’en remercia en souriant.

— As-tu besoin d’autre chose ? s’enquit-elle.

Il jeta un coup d’œil à la porte close qui séparait la salle d’attente du cabinet médical.

— Non, je ne crois pas.

Aimée lui toucha brièvement la main. Elle savait de quoi Vane avait besoin : d’apprendre que Fang était tiré d’affaire, qu’il allait vivre. Et, sans comprendre pourquoi, elle en avait autant besoin que lui.

Un peu plus tard, Carson sortit enfin du cabinet. Vane, qui avait terminé son en-cas, se leva immédiatement. Aimée comprit, à la tristesse qui marquait le regard de Carson, que les nouvelles n’étaient pas bonnes.

— Eh bien ? demanda Vane en tapotant nerveusement sa cuisse de son poing.

— Il est totalement fermé sur lui-même.

— C’est-à-dire ?

— Il ne répond à aucune sollicitation. Il n’a pas de réflexes. Il est en état de choc.

Vane parut aussi affecté qu’Aimée l’était.

— Et ses blessures ?

— Elles guériront, mais en ce qui concerne son esprit, j’en suis moins sûr. Des os, des plaies, ça, je peux réparer. Mais les traumatismes psychologiques… Il se peut que vous deviez faire appel à un psy.

— Conneries, gronda Vane en bousculant Carson.

Il ouvrit la porte de communication et entra dans le cabinet. Aimée le suivit.

Fang était allongé sur une table d’examen, sous sa forme de loup. Il respirait, mais c’était tout. Son corps avait l’immobilité d’un cadavre. Vane le serra dans ses bras.

— Fang ? Allez, mon pote, bouge-toi !

Vane attrapa une pleine poignée de fourrure et la tordit, si fort qu’Aimée dut serrer les dents pour s’empêcher de protester.

— Lève-toi, merde !

Fang resta sans réaction. Il ne cillait même pas. C’était comme s’il avait quitté ce monde, s’était évadé vers un autre univers totalement étranger.

Carson passa de l’autre côté de la table et repoussa avec douceur la main de Vane qui serrait toujours la fourrure.

— Il n’est pas avec nous, dit le praticien. Son esprit est incapable de supporter ce qui vous est arrivé à tous les deux. Il s’est retiré au plus profond de son inconscient pour fuir la réalité.

— Ce n’est pas possible. Il est bien plus fort que ça. Il a toujours été très fort.

— Même le plus solide des chênes peut être abattu lors d’une tempête.

Aimée avait la gorge nouée. Elle ne cessait de revoir Fang le jour où elle lui avait apporté un steak dehors, quand il attendait ses compagnons près des motos. Elle n’avait alors perçu aucune faiblesse en lui, au contraire. Comment pouvait-il être dans cet état maintenant ? Elle ne le comprenait pas davantage que Vane.

— Y a-t-il quoi que ce soit que nous puissions faire ?

— Je n’en ai aucune idée, hélas. Ma seule suggestion est que vous appeliez Grâce Alexander. Peut-être pourra-t-elle vous aider.

— Qui est-ce ? demanda Vane.

Carson caressait la fourrure de Fang là où Vane l’avait empoignée.

— Elle est mariée à un demi-dieu, et c’est une psychologue diplômée. À ma connaissance, elle est la seule personne susceptible d’entrer en contact avec votre frère.

Vane fit pivoter la tête de Fang vers lui de façon que ses yeux vides rencontrent les siens.

— Regarde-moi, Fang ! Bon sang, regarde-moi ! Recouvre ta lucidité ! On ne peut pas rester ici, tu m’entends ? Il faut que tu te réveilles, comme ça on pourra se disputer de nouveau !

Derechef, Carson repoussa la main de Vane.

— Je ne pense pas que davantage de violence soit la réponse adéquate. Laissons-le tranquille cette nuit. Il ira peut-être mieux demain matin.

— Tu veux qu’on l’installe ailleurs ? proposa Dev, qui s’était approché avec Alain.

— Non. Évitons de le brusquer. Mais trouvons pour Vane un endroit plus confortable que ce cabinet.

— Carson a raison, dit Aimée en posant la main sur le bras de Vane. Tu vas prendre une bonne douche et te reposer un peu. Je resterai auprès de Fang pendant ce temps.

— Je… je ne sais pas si…

Elle lui tapota le bras en souriant.

— C’est OK, Vane. S’il y a le moindre changement, je t’appelle. Promis.

Il acquiesça en grommelant. Il y avait tant de détresse dans ses yeux qu’Aimée aurait donné n’importe quoi pour le soulager. Mais elle était impuissante. Arracher Fang à sa prostration était la seule chose qui eût fait du bien à Vane, et elle ne voyait pas comment réaliser ce miracle.

Elle soupira. Dev et Alain sortirent du cabinet, suivis de Vane, mais Colt resta avec elle. Tandis que Carson se rasseyait à son bureau et retournait à ses dossiers, Aimée prit une couverture dans un placard et l’étendit sur Fang. Puis elle passa la main sur sa fourrure, gentiment, tendrement, tout en lui murmurant :

— Je suis là. Dès que tu seras de nouveau capable d’affronter le monde, tu ne seras pas seul. Vane est là aussi. Nous sommes tous là. Pour toi.

Aimée ignorait si ses mots avaient atteint le cerveau de Fang. Elle leva les yeux vers Colt. Le regard de l’ours était froid, inquiétant.

— Je connais cette stupeur dans laquelle il est plongé, Aimée. J’ai souffert de la même chose quand ma sœur a été tuée.

— Oui, je me le rappelle.

Elle se souvenait de cette fameuse nuit où Colt avait frappé à leur porte, un an après que sa sœur et lui les avaient quittés. Leur mère était une ourse arcadienne, la cadette du père d’Aimée. Colt et sa sœur étaient nés ici et, seul, il était revenu au bercail. La famille, c’était sacré, et tout le clan l’avait accueilli à bras ouverts et pris sous son aile. Pour Aimée, Colt était comme un frère. Le plus drôle, c’était que lorsqu’il l’appelait « cousine », les gens pensaient qu’il s’agissait simplement d’une façon de parler, alors qu’en fait ils étaient réellement cousins.

D’un mouvement du menton, Aimée montra la porte.

— Pourquoi ne vas-tu pas te reposer, Colt ? J’ai dit que je resterais auprès de lui.

— Tu en es sûre ?

— Oui. Et puis, Carson est juste à côté.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit…

— Je sais. Merci.

Aimée attendit d’être seule avec Fang pour se pencher sur lui, poser la tête contre son cou et le serrer dans ses bras.

— Où que tu sois, Fang, il faut que tu nous reviennes.

Fang sursauta en entendant un doux murmure. Cette voix…

— Aimée ! cria-t-il.

Personne ne lui répondit. Il était dans le noir, des ténèbres épaisses, glaciales, visqueuses qui collaient à son corps. Il claquait des dents et avait les bras étroitement serrés autour de son buste.

— Vane !

Pas de réponse non plus. Était-il mort ? En enfer ? Sans doute. C’était l’explication la plus rationnelle : un endroit aussi effroyable ne pouvait être que l’enfer.

— Tu n’es pas mort, Fang.

Il sursauta de nouveau. Cette fois, la voix était venue de derrière lui. Il se retourna et ne vit rien.

— Qui m’a parlé ? Qui êtes-vous ?

— Je suis Misery.

Il la distingua alors, spectre éthéré dont les longs cheveux noirs flottants contrastaient avec la peau la plus livide qu’il eût jamais vue. Ses yeux perçants étaient immenses et si sombres que ses orbites paraissaient vides.

— Où sommes-nous ?

Le spectre esquissa un sourire.

— Dans le Royaume du Néant.

— Le quoi ?

— Un endroit entre les morts et les vivants. Tu as été attaqué par des Démons qui ont volé partiellement ton âme. Tu n’es donc plus vraiment vivant mais pas tout à fait mort. Une partie de toi vit encore dans le monde des humains, mais tu es piégé parmi les ombres, comme tous les autres.

— Quels autres ?

Le spectre leva le bras, et une clarté diffuse éclaira l’endroit. Aussitôt, Fang les vit. Une myriade de créatures chancelantes, balbutiantes, qui pataugeaient comme lui dans l’eau épaisse. Des zombies.

— Nous sommes les âmes oubliées qui ont été reléguées ici par cruauté.

Il secoua la tête, essayant de comprendre. Comment pouvait-il se trouver là ?

— Comment t’es-tu retrouvée ici ?

Le spectre abaissa le bras et la clarté faiblit.

— Je suis une démone qui a été piégée ici il y a des siècles. Ma famille me cherche encore mais elle ne me trouvera jamais. Je resterai l’éternité durant dans cette pourriture. Sans l’aide d’un humain, je ne peux pas m’en aller, pas plus que je ne peux manger ou dormir. Ici, il n’y a que souffrance et attente. Mais, tôt ou tard, ton corps mourra et tu seras libéré… alors que moi, non. Même si je m’évadais, je ne serais jamais vraiment libre.

— Conneries. Tout ça, c’est un mauvais rêve. Un foutu cauchemar.

Le spectre eut un rire triste.

— Si seulement c’était vrai…

Fang refusait de croire le spectre. Misery mentait. Il fallait qu’il en soit ainsi.

Il se détourna d’elle et se frappa violemment en s’ordonnant :

— Réveille-toi, Fang.

Misery reprit :

— Nous passons tous par une période d’incrédulité, de déni. Mais cela ne change rien à rien. On est là et on restera là.

— Vane ! hurla Fang.

Il avait mis toute la concentration possible dans son appel afin qu’il franchisse la distance qui séparait les deux mondes.

— Vane ! Réveille-moi !

— Les Moissonneurs arrivent ! Les Moissonneurs arrivent !

Les voix dans les ténèbres. Affolées.

Misery attrapa Fang par le bras.

— Vite, viens te cacher.

— Me cacher de qui ?

— Des Moissonneurs. S’ils te trouvent, ils détruiront la partie vivante qui reste en toi, et tu deviendras leur esclave pour l’éternité.

— Qu’est-ce que c’est que cette merde ?

Sans répondre, elle l’entraîna vers une anfractuosité obscure. Fang allait protester quand il se ravisa : et si le spectre disait vrai ? S’il n’était pas en train de faire un cauchemar ? Il était un Garou, et à ce titre savait mieux que tout autre qu’il existait dans l’univers autre chose que le seul ordre « naturel ».

Mieux valait se mettre à l’abri en attendant de comprendre ce qui se passait.

Il se glissa donc dans l’anfractuosité et tendit l’oreille : il entendait quelque chose se rapprocher. Des sons évoquant des gargouillements humains, des borborygmes, des paroles dénuées de sens. Même pour un cœur aussi vaillant que le sien, c’était terrifiant.

Ils se rapprochèrent encore, et il vit enfin leurs hautes silhouettes à la forme torturée. Comme Misery, ils avaient de longs cheveux qui flottaient autour d’eux. Grands et athlétiques, ils rappelaient à Fang des ogres ou des trolls aux longs ongles acérés.

Ils encerclèrent l’un des zombies, une femme, s’emparèrent d’elle et lui déchirèrent la gorge avec les dents. Elle poussa un grand cri puis s’effondra, inerte, pendant que les Moissonneurs semblaient inhaler son essence. Ils jetèrent ensuite son corps comme un déchet et se mirent en quête d’un autre zombie.

Misery plaça un doigt sur ses lèvres, intimant à Fang de garder le silence.

Que font-ils ? lui demanda-t-il par télépathie.

Je te l’ai dit, ils s’approprient une partie de leur être puis les abandonnent ici pour toujours. Leurs victimes deviennent leurs esclaves, prêts à répondre à la moindre de leurs exigences.

Pourquoi font-ils ça ?

Les Moissonneurs échangent les parties vivantes des âmes qu’ils ont collectées avec les Démons et consorts contre le prêt de leurs enveloppes corporelles. Cela leur permet de s’échapper d’ici pendant un moment. Mais ils ne sont pas les seuls qu’il faut craindre. Il y a d’autres démons qui nous réduisent en esclavage ou nous torturent. Cet endroit est dangereux pour nous tous.

Fang resta dans la cachette longtemps après le départ des Moissonneurs. Misery sortit la première. Sa prudence, son appréhension manifeste évoquaient celles d’un lapin timide.

— Je crois qu’ils sont loin.

Fang était encore sous le choc.

— Je n’arrive pas à comprendre comment j’ai pu être piégé ici. Je suis un Garou.

— Et moi une démone aux pouvoirs infiniment plus grands que les tiens, loup.

— Pourquoi m’aides-tu ?

— Misery adore la compagnie, dit-elle avec un demi-sourire suggestif.

— Tu n’es pas drôle.

Elle se mit à danser autour de lui en riant.

— Ne t’en fais pas, Garou. Maintenant, suis-moi. Il faut qu’on quitte ce secteur avant le retour des Moissonneurs.

Fang n’était pas certain qu’il fût sage de la suivre, mais il n’avait aucune raison de se méfier d’elle. Et puis, il ne connaissait rien de ce monde, de ses périls, de ses habitants.

— Il doit bien exister un moyen de partir d’ici.

Misery ricana.

— Tu es un optimiste, hein ? J’aime ça. Mais tout l’optimisme de l’univers ne fera pas apparaître une porte là où il n’y en a pas. Alors fais-moi confiance.

Il aurait aimé pouvoir se fier à elle, mais il n’était pas assez naïf pour cela. Il la suivit néanmoins, sans relâcher sa vigilance. Se repérer dans ces ténèbres relevait de la gageure. L’atmosphère était horriblement oppressante.

Ils atteignirent enfin une caverne qui se révéla être un tunnel dont l’extrémité s’ouvrait sur un lugubre ciel noir.

— Où sommes-nous ? demanda Fang.

— Chez moi. Viens, loup.

Au mépris de toute prudence, il entra.

Misery rit de nouveau alors quelle avançait en dansant devant lui, au rythme d’une musique entendue d’elle seule. Elle lui faisait penser à un enfant.

Lorsqu’il arriva au bout de l’étroit tunnel, il se sentit nettement moins enthousiaste qu’elle. Le mauvais pressentiment qui l’avait titillé venait de se confirmer : devant eux se trouvaient des centaines de démons.

Misery s’arrêta, se tourna face à lui, hilare, et un énorme et hideux démon se matérialisa à côté d’elle.

— Regarde, Ceryon, j’ai apporté le déjeuner.

13

Fang tenta de se changer en loup, sans succès. Bon, humain il était, humain il resterait, et il se battrait comme tel s’il n’avait pas le choix. Fang Kattalakis était le meilleur et le serait toujours.

— Allez, dansez, minables ! s’écria-t-il en essayant de lancer une décharge de foudre.

Sans succès. Ses pouvoirs étaient toujours égaux à zéro. Merde !

Misery se remit à rire.

— Ici, ce n’est pas ton monde, loup. Dans ce royaume, tu n’es qu’une personne juste bonne à nous nourrir.

— Bébé, vous ne me digéreriez jamais, crois-moi.

Il frappa un premier démon, qui recula en titubant, puis un deuxième d’un direct au menton. Mais le rapport de forces était par trop inégal. Tous les autres se jetèrent sur lui et, en un clin d’œil, il fut à terre, bloqué par la nuée de créatures. Tout en le maintenant solidement, elles l’entraînèrent plus loin dans la caverne et le ligotèrent à un bloc de rocher.

— Voilà, loup. Maintenant, bats-nous !

Un chœur de rires s’éleva sous la voûte quand une lame transperça la cuisse de Fang. Il hurla de douleur, et les rires redoublèrent.

— Plus tu souffriras, plus notre force grandira, lui expliqua Misery. Nous nous nourrissons de la souffrance, du malheur. Alors, donne-nous ce qu’il y a de mieux en toi !

Un mâle se tenait à côté d’elle.

— Ça faisait longtemps qu’on n’en avait pas eu un aussi solide, commenta-t-il. Tu crois qu’il va tenir combien de temps ?

— Je ne sais pas. Ça va être intéressant de le découvrir. Peut-être est-il assez costaud pour nous permettre de sortir d’ici et de regagner le monde des mortels. En attendant…

Elle lui prit la dague avec laquelle il avait frappé Fang et la plongea dans l’estomac de ce dernier.

— A-t-il mangé ? demanda Maman Ours Peltier à Vane.

Il secoua la tête. Fang ne s’était pas alimenté depuis que les ours l’avaient recueilli, deux jours plus tôt. Il allait mourir et, comme pour Anya, il n’y avait rien que Vane pût faire.

Être aussi impuissant le rendait fou de rage, lui donnait envie de faire couler le sang pour venger son frère et sa sœur.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas, dit Maman Ours en souriant gentiment.

Vane maîtrisa son envie de lui gronder au nez. Ce dont il avait besoin, c’était que son frère soit de nouveau lui-même. Mais les Démons lui avaient volé toute envie de vivre, et même au-delà : ils l’avaient privé de sa dignité et de son cœur. Il ne redeviendrait probablement jamais normal.

Maman Ours muta, et ce fut une ourse qui apparut. Justin était derrière elle, sous sa forme de panthère, et avec lui se trouvaient un tigre et deux faucons. Tous gagnèrent leur chambre, où ils passeraient la journée sous leur forme animale, à l’écart du reste du monde qui ne soupçonnait rien.

Si seulement il avait pu les imiter ! songea Vane avec regret.

— C’est un vrai zoo, hein ?

La question émanait de Colt, qui se tenait sur le seuil de la chambre. Il faisait partie de l’orchestre du club, les Howlers, et était un ours, comme le reste du clan Peltier, mais également un Arcadien. Que les Peltier tolèrent sa présence stupéfiait Vane. La plupart des Katagarias tiraient à vue sur les Arcadiens. D’ailleurs, c’était ce qu’il aurait dû faire…

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda Vane, peu amène.

— Je réfléchissais… Tu sais que tout le monde, au Sanctuaire, serait plus en sécurité si deux Sentinelles protégeaient les Peltier.

— Depuis quand une Sentinelle protège-t-elle un clan de Katagarias ?

— Depuis quand une Sentinelle caresse-t-elle tendrement la fourrure d’un loup ?

Bon sang ! Ce maudit Colt avait vu ce que Vane cachait à tous depuis des lustres. S’il n’avait pas été obligé de rester là pour veiller sur Fang, il aurait sauté à la gorge de ce fumier.

— Je ne suis pas une Sentinelle et je ne suis pas un Arcadien.

— Pff… On ne me la fait pas, Vane. Comme moi, tu as choisi de dissimuler les marques sur ton visage, mais ça ne change pas ce que tu es, ni ce que je suis : nous sommes des Sentinelles.

— Jamais je n’en serai une ! Je refuse cette tare de naissance. Je ne chasserai ni ne tuerai ceux de mon espèce.

— Oh ? Ne l’as-tu pas déjà fait ? Combien de Sentinelles as-tu exécutées pour protéger les tiens ?

Vane se refusa à y réfléchir. Ce qu’il avait fait, il l’avait fait pour sauver Anya et Fang.

— Écoute, continua Colt, je ne suis pas venu te juger. Je me disais simplement que ce serait plus facile de…

— Je me barre. Les loups ne se mêlent pas aux autres espèces. Dès que je serai assez fort pour protéger Fang, on s’en ira.

— Comme tu voudras, répondit Colt, l’air navré.

Quelques instants plus tard, le cœur lourd, Vane rapporta à la cuisine le repas intact de Fang. Si son frère restait dans cet état, que ferait-il ? Une sentence de mort pesait sur eux deux. Leur père ne tarderait pas à envoyer une escouade chargée de découvrir ce qu’il était advenu d’eux. Il fallait absolument que Fang puisse se déplacer. Lui-même était capable de se battre tout seul, mais certainement pas de charrier un frère aussi mou qu’une poupée de chiffon en même temps. D’autant qu’il n’avait qu’un désir : se coucher et lécher ses propres blessures.

Fichu égoïste de Fang qui l’avait mis dans une position intenable !

Il remonta dans la chambre attenante au cabinet médical et trouva Wren sur le seuil. Aimée Peltier était assise sur le lit, à côté de Fang.

Avec ses dreadlocks blondes, Wren semblait beaucoup plus jeune que sa petite trentaine d’années. Jamais encore il n’avait adressé la parole à Vane. Maman Ours avait expliqué à ce dernier que Wren avait été amené au Sanctuaire par Savitar lui-même. Personne ne savait quoi que ce soit de lui, excepté qu’il était un hybride katagaria extrêmement dangereux.

Aimée, elle, était une jolie blonde, à condition d’aimer les femmes très minces, ce qui n’était pas le cas de Vane. Elle était le joyau du clan Peltier et, d’après ce qu’il avait pu constater, l’une des rares à avoir du cœur. Il la vit se pencher vers Fang et lui murmurer quelque chose à l’oreille. Puis elle le caressa avant de se lever.

Elle se figea en découvrant Vane.

— Que lui as-tu dit ? lui demanda-t-il.

— Que vous étiez tous les deux les bienvenus ici et que personne ne lui ferait plus jamais de mal.

— Nous n’allons pas rester.

— Marrant, remarqua Wren avec un sourire ironique. C’est ce que j’avais dit aussi, et je suis toujours là.

— Je ne suis pas toi, rétorqua sèchement Vane.

Le regard brûlant soudain de colère, Wren parut sur le point d’attaquer. Vane se prépara aussitôt à riposter.

Aimée s’empressa d’intervenir.

— Retourne te coucher, Wren. Je sais que tu es crevé.

Sa colère retomba manifestement, et il s’en alla.

— Vane, reprit alors Aimée, je sais ce que Carson a dit à propos de Fang, mais…

— Mais quoi ?

— Eh bien, je ne sais pas vraiment… mais pour moi, ce n’est pas Fang qui est là. Ce n’est pas le genre d’homme à se refermer sur lui-même et à rester prostré.

— Tu ne connais pas mon frère. Il n’a pas l’habitude de perdre. Son ego en a pris un sacré coup dans ce marais. Mais il va se ressaisir, j’en suis sûr. Il ira mieux dans la matinée.

Aimée n’objecta rien. Vane répétait cela depuis leur arrivée. Elle n’en croyait rien et sentait que lui non plus n’était pas dupe. Elle partageait d’autant moins l’optimisme de façade de Vane qu’elle sentait que la situation s’était aggravée, sans pour autant pouvoir définir en quoi.

— Bonne nuit, Vane.

Elle quitta la pièce et gagna sa chambre, où elle se prépara à se coucher. La troublante impression était toujours là. Comme si Fang l’appelait, cherchait à lui dire quelque chose.

Elle prit son téléphone portable. Jamais encore elle n’avait contacté Acheron, mais à part lui, elle ne voyait personne qui fût susceptible de l’aider.

Il répondit à la première sonnerie.

— Salut, Acheron, ici Aimée Peltier.

— Aimée ? Comment avez-vous eu mon numéro ?

— Par Dev, à qui vous l’aviez donné, au cas où.

— Ah. Désolé pour ma brusquerie, mais je n’ai pas l’habitude que les Garous me téléphonent. D’habitude, ce sont les Chasseurs de la Nuit qui m’appellent pour se plaindre. Que puis-je pour vous ?

— Je…

Elle ne savait comment expliquer ce qui était si confus dans son esprit. Acheron allait trouver qu’elle divaguait.

— Que savez-vous des attaques de Démons ? demanda-t-elle tout à trac.

— Rien du tout. Pourquoi ?

Il avait ri. Il se moquait d’elle. Mais quelle autre réaction espérer quand on posait une question idiote à quelqu’un qui combattait les Démons depuis onze mille ans ?

— Acheron, j’ignore si vous connaissez Fang Kattalakis. Il a été attaqué par des Démons il y a quelques jours et…

Elle s’interrompit et resta bouche bée : Acheron venait d’apparaître à côté d’elle, tout de noir vêtu, ses longs cheveux aile de corbeau striés de mèches bordeaux. Bien qu’il fût le plus âgé de tous les Chasseurs de la Nuit, il ne semblait avoir qu’une vingtaine d’années.

— Alors ? Que s’est-il passé ? s’enquit-il.

Aimée était trop éberluée pour répondre. Cet homme qui venait de surgir par magie dans sa chambre donnait l’impression d’en occuper tout l’espace tant sa stature était impressionnante, son sex-appeal surnaturel et l’aura de puissance qui l’entourait formidable.

— Comment avez-vous fait ça ? J’ignorais que les Chasseurs de la Nuit pouvaient se téléporter.

— Certains d’entre nous le peuvent. Bon, alors ? Fang ?

Elle referma son portable.

— Il a été attaqué dans le bayou, et maintenant, il est dans un état comateux.

— Il n’est pas mort ?

— Non.

Acheron poussa un soupir de soulagement.

— Où est-il ?

Aimée le conduisit jusqu’à la chambre où Fang avait été transporté. Elle frappa à la porte et attendit que Vane grommelle avant de pousser le battant.

Vane se mit debout d’un bond dès qu’il vit Acheron.

— Pourquoi es-tu ici ? demanda-t-il d’un ton froid et accusateur.

— Je suis au courant, pour Fang. Que s’est-il passé ?

Un tic se mit aussitôt à faire tressauter la mâchoire de Vane.

— Une timoria. Enfin, un châtiment. On a été laissés pour morts et ensuite attaqués par des Démons.

Acheron se pencha sur Fang pour l’examiner, posa sa grande main sur son cou puis lui souleva les paupières.

— Carson dit qu’il est en état de choc, déclara Aimée.

— Il dit qu’il est mourant, précisa Vane.

Acheron retira sa main puis regarda Vane et Aimée.

— C’est étrange. On dirait qu’il est vraiment mort.

— Ne dis pas ça ! s’écria Vane, furieux.

Acheron esquiva le coup qu’il venait de tenter de lui décocher.

— Tu peux me taper dessus tant que tu voudras, Vane, ça ne changera rien.

Aimée posa les doigts sur le bras de Vane pour le calmer et le réconforter. Puis elle demanda à Acheron :

— Avez-vous déjà vu quelque chose comme cela ?

— Pas en onze mille ans d’existence, et je ne comprends pas. Les Démons peuvent se nourrir sur les humains et les Garous sans les blesser. Et pourtant, là…

— On dirait qu’ils ont pris son âme, murmura Aimée.

— Non, ils ont pris davantage que cela, ajouta Vane d’une voix lugubre. Ils ont pris Anya. Mon frère ne supporte pas sa mort. Je ne pense pas qu’il surmontera jamais le chagrin de cette perte, qu’il réussira à vivre sans elle.

Aimée fit sortir Acheron de la chambre et referma la porte derrière eux, en espérant que Vane ne tendrait pas l’oreille.

— Croyez-vous que ce soit aussi simple, Acheron ?

— Non.

— Moi non plus.

— Laissez-moi voir ça avec Savitar. Je suis persuadé qu’il y a autre chose.

— Merci.

Il salua Aimée d’un hochement de tête et disparut. Aimée revint dans sa chambre, où elle acheva sa toilette avant de se mettre au lit.

Le jour se levait lorsqu’elle finit par s’endormir.

— Aimée ?

— Fang ?

Elle le vit en rêve, englué dans un brouillard sombre. Il semblait épuisé, il était livide, mais semblait intact physiquement. Il ne portait qu’un jean maculé de sang. Ses pieds nus étaient couverts de plaies et d’hématomes. Aimée courut vers lui, mais lorsqu’elle voulut le prendre dans ses bras, il se volatilisa.

— Fang !

— Chut…

Un simple souffle dans les ténèbres.

— Fang, où es-tu ?

— Je ne sais pas. Dans une caverne.

Elle avança. Il l’agrippa et la plaqua brutalement contre une paroi de roc brut.

— Ne bouge pas, murmura-t-il.

Le sentir si près d’elle la fit frissonner. Elle avait oublié combien il était grand et beau sous sa forme humaine. Son odeur était exquise, son visage irrésistible avec sa barbe de trois jours qui le rendait encore plus sexy.

Cette fois, elle réussit à l’enlacer. Elle le serra très fort contre elle, subjuguée par la fermeté de son corps d’athlète. Il était vivant. Vraiment vivant.

Il plongea la main dans les cheveux d’Aimée et nicha sa tête contre son cou, contre sa carotide palpitante, comme si la jeune femme était le fil qui le reliait à la vie. Aimée songea que personne ne l’avait jamais étreinte avec tant d’ardeur, de tendresse. Dieux, que c’était bon. Elle voulait rester là à jamais, entre ces bras puissants et chauds.

Chauds…

La chaleur ne provenait pas de ses bras mais du sang qui s’écoulait d’une profonde blessure à l’estomac. Elle recula vivement. Sa chemise de nuit était trempée.

— Mais que…

— Un groupe de répugnantes créatures démoniaques m’a attaqué. Je me suis échappé mais ça n’a pas été facile. Écoute, Aimée, je n’ai guère de temps avant qu’ils me retrouvent, et tu ne peux pas rester ici. S’ils te trouvent, ils te tueront ou, pire, te feront prisonnière.

— Je ne comprends pas.

— Je suis incapable de me réveiller, Aimée. Pour cela, il faudrait que quelqu’un attrape les Démons qui se sont nourris sur moi et les tue.

— Quoi ?

— Les Démons. Ils ont absorbé une grande partie de mon âme. Tant qu’ils seront en vie, je ne pourrai ni me réveiller ni me servir de mes pouvoirs : ils s’en sont emparés aussi. Quelqu’un doit les tuer afin que je puisse retrouver mon intégrité. Tu comprends, Aimée ?

— Oui. Comment les trouverai-je ?

Il prit sa main dans la sienne et la pressa contre sa poitrine, juste au-dessus du cœur. Aimée ferma les yeux et, un par un, les visages des Démons qui avaient attaqué Fang lui apparurent.

— Maintenant, sers-toi de tes dons, dit Fang.

Il se pencha et lui dit à l’oreille, de cette voix envoûtante qui la faisait frémir :

— Je ne peux pas faire cela tout seul, Aimée. D’ici, je suis dans l’incapacité de les atteindre.

Aimée fronça les sourcils. Cette requête, émanant d’un homme qui n’avait jamais demandé d’aide à personne, ne ressemblait pas à Fang.

— Qui es-tu ? s’enquit-elle en reculant.

Il ferma ses paumes en coupe autour du visage de la jeune femme.

— Moi. Je te jure que je suis moi.

— Non. Fang ne solliciterait pas d’aide. Surtout pas la mienne.

Il eut un rire amer.

— Crois-moi, si je pouvais m’en passer, je le ferais. Mais je ne peux me battre seul. J’ai tout tenté, et Vane ne me répond pas. Il pense que je suis un rêve. Tu es la seule personne qui soit venue à moi. Je t’en prie, Aimée, ne m’abandonne pas ici.

Encore dubitative, elle demanda :

— Comment puis-je être sûre que c’est bien toi ?

Il lui répondit par un baiser passionné, le genre de baiser qui coupe le souffle et enflamme les sens, qui stimule le désir et fait trembler de plaisir anticipé. Oh oui, c’était bien Fang : aucun autre homme n’embrassait comme lui, ni n’avait cette odeur.

— Sors-moi d’ici, Aimée. Tu es mon seul espoir.

Elle acquiesçait quand un horrible cri s’éleva. Fang se rencogna dans la faille du rocher.

— Les Moissonneurs reviennent. Va-t’en vite, bébé.

Et ne reviens pas. C’est trop dangereux.

Il la poussa en avant et, la seconde suivante, il avait disparu.

Aimée se réveilla, tremblant de tous ses membres. Le cœur battant à tout rompre, elle regarda fébrilement autour d’elle. Le soleil semblait haut. Elle consulta son réveil : 10 heures du matin.

Un cauchemar. Elle venait de faire un cauchemar. Qui s’était incrusté dans sa mémoire.

Il fallait qu’elle se rendorme. Qu’elle se repose encore cinq bonnes heures. Mais elle entendait toujours la voix de Fang, suppliante. Il avait besoin d’elle.

Allons, il était couché dans la chambre voisine du cabinet de Carson. « Rendors-toi », se dit-elle.

Impossible. Elle ne parvint même pas à se détendre. Un sentiment d’urgence absolue la poussait à se lever. Pestant contre sa propre stupidité, elle quitta son lit, enfila son peignoir vert bien moelleux et sortit dans le couloir.

— Tu as une sale tête, commenta Dev quand elle le croisa.

— Ce n’est pas sans raison. Et toi, tu t’es vu ? Tu as cassé ton miroir ce matin ou quoi ?

Dev rit tout en s’éloignant.

— Je croyais que tu étais du service du soir, sœurette.

— C’est le cas. Je vais juste aux toilettes.

— J’ai laissé la lunette relevée.

— Évidemment. Mais au moins aujourd’hui, tu m’auras prévenue.

Il plissa le nez en une mimique narquoise puis s’éclipsa.

Ah, Dev et ses singeries…

Elle tourna les talons et gagna la chambre de Fang, dont elle entrouvrit sans bruit la porte afin de s’assurer qu’il était seul. Dieux merci, il l’était. Vane avait dû se résoudre à aller se reposer. Elle se glissa donc à l’intérieur et referma la porte.

Le calme et le silence régnaient dans la pièce. Elle s’approcha du corps inerte de Fang et plaça la main sur sa douce fourrure. Sa respiration était faible mais régulière. Il allait bien. Mis à part le fait qu’il refusait de réintégrer le monde. Il faisait preuve d’une faiblesse incompréhensible, insensée, lui qui lui avait paru si fort, si solide. Qu’est-ce qui avait bien pu le briser ainsi ?

Aimée baissa les bras. Une dernière caresse derrière l’oreille, puis elle sortit de la chambre et retourna dans la sienne. Elle ôta son peignoir, se traita pour la énième fois de folle et cilla : cette tâche, sur le devant de sa chemise de nuit. Rouge. Fraîche. Du sang.

Le sang de Fang, de sa blessure à l’estomac.

Elle se précipita devant la psyché, et son rêve devint réalité : son visage portait de légères égratignures dues à la barbe naissante de Fang. Et ses lèvres étaient enflées à cause de leur baiser.

Grands dieux, tout était donc vrai. Fang était bel et bien emprisonné dans un autre monde, et son seul espoir d’en sortir était qu’elle l’aide.

14

— Qu’est-ce que tu fais ?

La question de Dev, formulée sur un ton courroucé, fit sursauter Aimée, qui venait de se glisser dans le couloir obscur en espérant ne pas se faire remarquer. Bon sang, pourquoi ne s’était-elle pas discrètement téléportée à l’extérieur ?

— Merde, Devereaux Alexander Aubert Peltier ! Je te jure que je vais t’accrocher une clochette au cou si tu n’arrêtes pas de rôder dans le coin sans faire aucun bruit ! Qu’est-ce que tu fabriques ? Tu attends que je quitte ma chambre pour me fondre dessus comme un chat sur une souris ?

Les sourcils froncés, il posa les poings sur ses hanches.

— Tu ne te mets en rogne que quand je te surprends en train de faire un truc que tu ne devrais pas faire, Aimée. Il s’agit de quoi, cette fois ?

Elle s’efforça de cacher sa culpabilité.

— Je ne fais rien.

— Ouais, c’est ça. Alors pourquoi ne travailles-tu pas ce soir ?

— Je ne me sentais pas bien.

Il pointa l’index sur ses chaussures de sport.

— Tu es habillée comme si tu allais sortir !

Exactement. C'était ce qu’elle aurait fait s’il ne s’était pas mis en travers de son chemin.

— Je n’ai pas dit que je sortais.

— Ne me prends pas pour un idiot. Je ne suis pas dupe. Il se passe quelque chose. Ça fait des semaines que tu files régulièrement à l’anglaise. Pourquoi ?

Elle poussa un long soupir. Il avait raison, cela faisait des semaines qu’elle s’esquivait pour aller chercher les Démons. Sans résultat. Cette maudite vermine se cachait.

— Si je te le disais, tu ne me croirais pas.

— Essaie.

Non. Il n’en était pas question. Mais si elle ne répondait pas, il allait la tanner jusqu’à ce qu’elle parle. Ou, pire, la suivre.

N’ayant pas le choix, elle opta donc pour la vérité.

— Je chasse des Démons.

Il éclata de rire.

— Et moi, je suis une créature de conte de fées.

— Très bien, fée Clochette.

Il lui agrippa le bras pour l’empêcher d’avancer.

— Tu es sérieuse, Aimée ?

— Aussi sérieuse que maman quand elle insiste pour qu’on verrouille la porte de derrière.

— Bon sang, Aimée, au nom de l’Olympe, pourquoi voudrais-tu aller chasser des Démons ?

Elle jeta un regard à la porte close de la chambre de Fang.

— Si je ne le fais pas, Dev, il va mourir.

— Aimée, tu es shootée ?

— Non.

— Allons, admets-le. Il circule des tonnes de drogue par ici, je le sais.

Elle dégagea son bras d’une secousse.

— Il faut que je m’en aille.

— Il lui reprit le bras.

— Non. La dernière fois que j’ai vérifié, nous n’étions pas des Chasseurs de la Nuit, que je sache. Et tu n’as pas à t’occuper de Démons.

Une nouvelle fois, elle repoussa sa main.

— Que suis-je censée faire, Dev ? Vane a été jeté dehors ce matin, et il a assez à faire avec son clan qui veut sa peau et l’humaine qu’il protège. Il n’a pas besoin de surcroît d’apprendre que son frère est en danger.

— Aimée…

— Devereaux, le coupa-t-elle en singeant son intonation lugubre, tu sais pertinemment que je ne peux pas faire comme si de rien n’était.

— Pourquoi pas ?

— Fang m’a sauvé la vie ! Et maintenant, il est menacé et m’a demandé mon aide. Tu sais ce qui arrivera si les Démons gardent son âme. Tôt ou tard, elle s’éteindra, et il sera condamné pour l’éternité à rester seul, privé d’âme, sans amis ni famille. Je ne souhaiterais pas ça à mon pire ennemi, alors encore moins à un loup qui m’a sauvée et t’a sauvé aussi ! Je ne dispose que de peu de temps pour régler le problème.

— Nous disposons de peu de temps, grommela Dev.

— Nous ?

— Oui, nous ! Tu ne crois quand même pas que je vais rester les bras croisés pendant que mademoiselle se lance dans une expédition au péril de sa vie ? Si tu t’y colles, je m’y colle aussi.

Aimée lui sauta au cou.

— Tu es le meilleur.

— Non. Je suis le pire. Maman va me faire griller vif si elle apprend ça. Faut-il que je sois cinglé pour me lancer dans cette connerie !

— Mais non. Tu es simplement le plus génial des frères que la Terre ait jamais porté et je te serai éternellement reconnaissante.

— Ô grands dieux ! s’exclama Dev en feignant une immense allégresse. Juste ce que je rêvais d’entendre !

Puis, après un soupir, il demanda :

— Bon, comment procède-t-on ?

— Eh bien, les Démons ont attaqué Vane et Fang dans le bayou, ce qui signifie qu’ils sont à La Nouvelle-Orléans… quelque part. Je propose qu’on commence par chercher sur leurs terrains de chasse favoris et qu’on les débusque.

— Et comment saurons-nous que nous avons trouvé les bons ?

— Nous le saurons parce que je les ai vus.

— Par exemple ! Et comment cela se fait-il que tu les aies vus, Wendy ?

Aimée détestait qu’il la compare au personnage féminin de Peter Pan, mais elle ne releva pas.

— Fang me les a montrés. On y va, maintenant ?

Elle amorçait un pas quand il l’arrêta. Son expression était soudain grave et inquiète.

— Fang te les a montrés de quelle façon ?

— Dans un rêve.

Dev plissa les yeux, furieux.

— Dois-je t’interdire l’accès à sa chambre ?

— Mais non ! Ce n’est pas ce que tu crois ! D’autant que Fang est dans le coma, je te rappelle. Allons, ne sois pas ridicule et partons. Sinon, j’y vais seule.

Il retroussa les lèvres en une mimique féroce.

— Très bien, tête de mule d’ourse.

Fang poussa un cri quand la dague du démon lui traversa le flanc et ressortit dans son dos. Fou de rage, il bloqua l’arme par le manche et, de son autre main, enfonça son épée dans la poitrine de la créature, qu’il ouvrit en deux. Le démon tomba raide mort à ses pieds.

Le flanc palpitant de douleur, Fang recula en chancelant, arracha la dague et la jeta sur le sol. Couvert de sueur et de sang, les jambes dans l’eau glauque, il grelottait dans le vent glacial. Il en avait vraiment assez de cet endroit, assez de se battre toutes les cinq minutes pour sa survie. Une partie de lui rêvait de s’allonger et je se laisser mourir, mais une autre le poussait à résister.

Continuer, abandonner… Que faire ? Il ne savait plus.

Il s’essuya le front et abaissa l’épée qui avait encore une fois donné la mort. Tout son corps tremblait sous l’effet du froid et des blessures. Le pire, c’était que la tempête l’empêchait d’entendre approcher les Moissonneurs et les créatures démoniaques. À deux reprises, Misery l’avait attaqué à la tête de tout un groupe. Chaque fois, il l’avait repoussée, mais il n’avait pas encore réussi à tuer la petite garce.

Si seulement il avait pu atteindre Vane et lui expliquer ce qui se passait… Son frère aurait été un allié vital. Mais Vane ne le croyait pas. Il persistait à penser qu’il faisait un cauchemar : chaque fois qu’il entendait la voix de Fang, il s’imaginait perdre la tête. Seule Aimée avait répondu à ses appels et n’avait pas mis en doute ce qu’il racontait.

Aimée…

Il s’assit contre un arbre noir pour se reposer et se délecter de l’image du visage de la jeune femme, qui ne quittait pas son esprit. Il aurait juré qu’il humait son parfum, sentait la douceur de sa peau, et cela le réconfortait. Pourrait-il un jour la serrer de nouveau dans ses bras ? Jouir de cinq minutes de paix auprès d’elle ?

Non, apparemment : un cri retentit au-dessus de lui. Il se plaqua étroitement contre l’arbre. Il avait reconnu l’appel des Faucheurs, des démons ailés et griffus qui déchiquetaient toute créature qui croisait leur chemin. En ce Royaume du Néant, il n’existait aucun endroit sûr. Tous ses habitants étaient des prédateurs. Seuls ces arbres noirs s’étaient révélés des abris relativement fiables.

Piètre consolation, songea Fang, il avait appris à se battre comme un humain. Il n’avait cessé de progresser au fil des mois – ou des années, il ne savait plus. Il avait perdu la notion du temps. Des informations lui parvenaient de loin en loin de l’autre monde. Il savait que Vane avait trouvé une compagne et qu’il le maudissait de ne pas se réveiller, le traitait d’égoïste. Comme s’il avait choisi cet exil cauchemardesque ! Seule Aimée continuait à lui parler pour le réconforter. Elle l’exhortait à prendre son mal en patience, lui souhaitait de bien dormir. Et lorsqu’elle le caressait, il frissonnait de plaisir. Sa gentillesse était le moteur qui lui permettait de tenir bon, bien que, par moments, elle l’affaiblît, car il se disait que jamais il ne reverrait Aimée.

Ce soir, elle n’avait pas cherché à entrer en contact avec lui, et son absence le plongeait dans le désespoir. Elle était plus difficile à supporter que toutes les horreurs de ce monde.

Les Faucheurs se rapprochaient.

Fang chercha du regard un autre endroit pour se cacher. Ah, là, sur la gauche, il y avait une caverne. Restait à souhaiter qu’elle ne soit pas le repaire d’un autre ennemi pire que celui qui arrivait.

Il était devant l’entrée quand un éclair blanc le frappa à la poitrine. La violence de la douleur le précipita par terre. Il essaya aussitôt de se relever, en vain : la souffrance le paralysait. L’un des Faucheurs en profita pour se jeter sur lui. Fang voulut prendre son épée, mais une nouvelle décharge le colla au sol. Il hurla et en même temps ressentit une bouffée d’adrénaline qui lui fit l’effet d’une éruption intérieure. Ses pouvoirs ! Ils lui étaient revenus.

Il tendit la main et décocha à son tour une décharge de foudre au Faucheur, le carbonisant dans l’instant. Il poussa un cri d’allégresse quand il comprit ce qui était arrivé : Aimée avait dû tuer l’un des Démons, libérant ainsi une partie de son âme. Son âme n’était pas encore entièrement reconstituée, mais les fragments de pouvoirs qu’il avait recouvrés étaient quand même plus efficaces que ses seules mains pour se défendre. Il serait éternellement l’obligé d’Aimée.

— Sacrée nana ! Bébé, je t’embrasserais volontiers.

Il regarda ses doigts : le pouvoir qui s’en échappait les faisait scintiller. Il les tendit devant lui et foudroya les trois autres Faucheurs. Ravi, il serra le poing.

Il y avait autre chose qu’il voulait essayer. Fermant les yeux, il tenta de se changer en loup.

Rien ne se passa.

Et merde, il était toujours humain. Bon, tant pis, il était tout de même moins démuni qu’avant, et cela seul comptait.

— Alors comme ça, tu t’es trouvé une alliée…

Il se retourna. Misery était là. À croire qu’elle avait un truc magique pour le retrouver.

Il lui expédia une décharge de foudre, quelle esquiva avant de lui rendre la pareille. Fang esquiva lui aussi l’attaque et sortit son épée. Mais Misery fiat plus rapide que le vent. Il ne parvint pas à l’atteindre.

Elle éclata de rire et annonça d’un ton triomphant :

— Super ! On a une nouvelle victime ! Ta copine, en agissant pour ton compte, nous a ouvert la porte ! Merci, loup !

— Ne t’avise pas de toucher à un seul cheveu de sa tête ! rugit Fang en se jetant sur la créature.

Misery s’évapora en s’esclaffant.

— Salope ! Reviens immédiatement ! vociféra Fang.

Mais il ne se faisait pas d’illusions : Misery ne l’écoutait même pas.

Le cœur serré, il murmura alors :

— Aimée… Sois prudente et surveille bien tes arrières.

— Aimée !

— Quoi ? Qu’est-ce que tu as, Dev ?

Il pointa l’index sur un trou dans le trottoir.

— Tu allais trébucher.

— Ce n’est pas une raison pour crier comme ça ! Tu veux me rendre sourde ou quoi ?

Bon sang, ils traquaient des Démons tueurs et Dev s’inquiétait à l’idée qu’elle pût trébucher… Cet ours était idiot. Il n’avait aucun sens des priorités.

— T’engueuler, c’est la deuxième chose que je fais de mieux, riposta-t-il avec un sourire espiègle.

— Je me garderai bien de te demander quelle est la première. Joli cœur comme tu l’es, je parie que ça concerne les femmes.

Dev rit tout en lui tenant la main pendant qu'elle descendait du trottoir.

— Je doute qu’on tombe sur d’autres Démons ce soir. On dirait qu’ils se sont planqués pour digérer.

Aimée ne pouvait qu’en convenir : cela faisait des heures qu’ils arpentaient la ville sans succès.

— On a eu de la chance d’en trouver un. Je n’ai aucune idée de l’endroit où les autres peuvent être.

— Combien sommes-nous censés en éliminer ?

— Neuf. Enfin, maintenant, huit.

— Quoi ? Huit ? Mais tu es dingue ! Comment veux-tu qu’on trouve huit Démons inconnus ?

— Peut-être en les conviant au Sanctuaire ? On les coincerait dehors et on les abattrait.

— Aimée, tu as vraiment perdu la tête.

— Je t’ai choisi pour partenaire dans cette traque, non ? Ça en dit beaucoup sur mon état mental.

Il poussa un long soupir, comme si Aimée le torturait.

— Quand je pense que je pourrais être à la porte du Sanctuaire, à reluquer de longues jambes et des jupes courtes…

Il s’interrompit, fixant un point devant lui, et devint soudain tout pâle. Aimée suivit son regard et se figea quand elle distingua les ombres qui sortaient des murs, des créatures démoniaques, mais qui n’avaient rien à voir avec les Démons dont elle avait l’habitude.

Et elles venaient droit sur eux.

15

— Non ! hurla Fang lorsque les images lui apparurent sur le mur de la caverne.

Misery et ses compères entouraient Aimée et Dev.

Il frappa le roc du poing, fou de rage et de désespoir : une femme allait de nouveau mourir par sa faute. Ce qui était arrivé avec Stéphanie se reproduisait : ses ennemis l’avaient trouvée à cause de lui.

Par tous les dieux, il n’apprendrait donc jamais rien ? Les femmes devaient être protégées, mais lui leur causait systématiquement du mal. C’était pour cela qu’il s’évertuait depuis des lustres à n’être proche d’aucune d’elles. Aimée n’aurait jamais dû tant compter pour lui. Hélas, le mal était fait, et l’idée qu’elle puisse perdre la vie le dévastait.

Grognant de frustration, il s’adossa à la paroi pour ne plus voir défiler l’atroce scène. Qu’était-il en mesure de faire ? Il était piégé dans ce monde d’horreur, sans guère de forces ni de pouvoirs, traqué par les créatures démoniaques voleuses d’âmes qui peuplaient cet enfer.

Des créatures voleuses dames…

Il comprit soudain ce qu’il pouvait faire pour sauver Aimée. Les êtres démoniaques de ce lieu et les Démons avaient une chose en commun : ils avaient tous besoin d'âmes pour survivre.

Fang ne jouissait peut-être plus de l’intégrité de la sienne, mais il en possédait néanmoins encore assez pour les séduire.

— J’ai une âme pour vous ! clama-t-il. Venez vous servir !

À peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres que le battement de centaines d’ailes s’éleva. Une odeur de soufre envahit les narines de Fang. C’était répugnant, mais tant pis, il n’avait pas le choix. Soit c’était lui qui tombait entre les griffes des monstres, soit c’était Aimée.

— As-tu perdu l’esprit ?

Fang tressaillit en voyant l’homme mince qui venait d’apparaître devant lui. Le nouveau venu portait une cape maculée de sang par-dessus une armure noire constellée de piques. Coupés à hauteur des épaules et à moitié cachés sous une capuche, ses cheveux châtains retombaient sur des prunelles azur au regard perçant qui semblaient receler toute la sagesse du monde… et une infinie cruauté. La horde de monstres le laissait apparemment de marbre.

— Qu’essaies-tu de faire ? s’enquit l’homme.

— Qui es-tu ?

L’homme eut un sourire railleur.

— Pour le moment, le seul ami que tu aies.

— Ouais, c’est ça.

Les monstres déboulèrent en masse. Fang se prépara à riposter.

— Mon âme est…

Un bâillon se matérialisa sur sa bouche.

— Ne dis pas cela, petit. Tu n’imagines pas ce que cela implique, de vendre son âme. Crois-moi, ce n’est pas plaisant, et il vaudrait mieux que tu ne la proposes pas à cette horde. D’autant que tu peux en faire un meilleur usage.

Fang lui envoya une décharge, qu’il absorba sans ciller.

— Ne gâche pas ton énergie, petit. Il en faut de sacrément plus costauds que toi pour m’ébranler.

Il se retourna et expédia une boule de feu aux créatures de l’enfer, qui battirent en retraite en criant. Cela fait, la mine irritée, l’homme sortit un téléphone cellulaire d’un compartiment de son armure et s’en servit comme d’un talkie-walkie.

— Brisez-les et ramenez-les, ordonna-t-il.

— On doit être gentils ? demanda une voix marquée d’un fort accent.

— Oh que non ! Qu’ils souffrent.

— Merci, patron.

L’homme remit le téléphone dans son armure puis se tourna vers Fang, qui était sidéré.

— Désolé pour la muselière, mais c’était nécessaire pour te protéger de ta propre bêtise.

La muselière disparut. Fang se frotta le menton tout en fixant l’étranger qui se débarrassait si facilement des monstres.

— Qui es-tu ? demanda-t-il derechef.

— Je suis Thorn, et comme je te l’ai dit, je suis le seul ami que tu aies dans l’immédiat.

— Je ne voudrais pas te vexer, mais Misery m’a dit la même chose, et regarde comment son amitié a tourné, rétorqua Fang en montrant ses blessures.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je ne suis pas Misery. Du moins tant qu’on ne me prend pas à rebrousse-poil, parce qu’alors… eh bien, disons simplement que ceux qui s’y amusent regrettent d’avoir fait l’expérience.

Une menace voilée sur laquelle Fang ne s’attarda pas : il n’avait pas besoin d’un dessin pour comprendre que le dénommé Thorn pris à rebrousse-poil ne devait guère être tendre.

— Qu’es-tu, alors ? demanda-t-il, désireux d’avoir quelques précisions.

Thorn abaissa sa capuche, et aussitôt l’air autour de lui crépita, électrifié par des atomes de pouvoir et de cruauté dont il était évident qu’il les bridait, comme s’il était en guerre avec lui-même.

— Considère-moi comme un gouverneur ou un shérif. C’est mon job de m’assurer que les détenus de cet endroit obéissent aux lois, surtout quand ils sont libérés sur parole.

— Quelles lois ?

Thorn éluda la question. Il sourit et déclara :

— Tu m’as étonné, loup. Et peu de gens y parviennent. Du moins, dans le bon sens.

— C’est-à-dire ?

Thorn lui donna une bourrade dans le dos et, l’instant d’après, ils avaient quitté la caverne et se trouvaient dans une immense salle d’obsidienne éclairée par des appliques iridescentes en forme de gargouilles difformes ou de mains de squelette. La voûte du plafond, qui s’élevait à dix bons mètres, était sculptée en forme de colonne vertébrale humaine. L’endroit était majestueux, mais glacial et hostile. Le seul point un peu séduisant était la gigantesque cheminée dans laquelle brûlait un feu d’enfer. Le foyer était flanqué de deux squelettes de Faucheurs ailés. Chacun portait encore une dague fichée à l’emplacement du cœur. Une vision qui fit grimacer Fang. S’agissait-il de vrais squelettes ou de statues morbides ?

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

Thorn retira sa cape d’un geste ample. Les piquants de son armure scintillèrent dans la chiche lumière des appliques.

— Stygian Hall. Un nom idiot, je sais, mais ce n’est pas moi qui l’ai choisi. Je ne suis que le gardien.

Un verre de vin apparut dans sa main. Il le tendit à Fang, qui le refusa. Thorn eut alors un rire satanique.

— Tu as peur qu’il soit empoisonné ou drogué et qu’il te tue ? Fais-moi confiance, loup, je n’ai pas besoin de la joindre substance pour arriver à ce résultat. Si j’avais voulu que tu meures, je serais déjà en train de festoyer sur ton cadavre.

Il avala une longue gorgée de vin. Fang commençait à perdre patience. Il détestait ce genre d’inepties sibyllines.

— Écoute, je ne suis pas très porté sur le bavardage et tu me prends la tête avec tes effets dramatiques. Qui es-tu et pourquoi suis-je ici ?

Thorn jeta le verre dans le feu, et les flammes grossirent, sortirent du foyer en longues langues rougeoyantes et s’enroulèrent autour de lui. Sous les yeux effarés de Fang, l’armure laissa la place à un costume beige et une chemise bleu clair. En un instant, Thorn n’eut plus l’air d’un guerrier des temps anciens mais d’un richissime homme d’affaires… si l’on faisait abstraction de sa main gauche, toujours couverte du gant de métal aux doigts griffus qui avait fait partie de l’armure.

— Je suis le chef d’un groupe de guerriers d’élite connus sous le nom de Hellchasers.

— Hellchasers ? Les chasseurs de l’enfer ?

— Oui. Quand les créatures démoniaques violent les lois qui les régissent ou transgressent les règles de la liberté sur parole, nous nous occupons d’elles.

— De quelle manière ?

En guise de réponse, Thorn leva la main, et une image jaillit sur le mur sombre.

Misery et ses acolytes étaient ramenés dans le Royaume du Néant, enchaînés. Couverts de sang et de plaies, ils évoquaient des cibles humaines sur lesquelles une armée se serait entraînée. Il sautait aux yeux que les deux hommes qui les escortaient ne s’étaient pas montrés très tendres avec eux.

— Pour faire bref, ajouta Thorn, je dirai que nous sommes des chasseurs de primes sans primes.

— Alors pourquoi le faites-vous ?

Thorn ferma le poing, et l’image disparut.

— Pour le plaisir. Et puis, si on ne le faisait pas, ces monstres envahiraient le monde des humains, qui ne tarderait pas à ressembler à celui-ci.

— Une perspective effroyable.

— Oui. Par chance, nous pensons la même chose, ce qui explique pourquoi nous traquons ces démons.

— Et quel est mon rôle dans tout ça ?

Thorn s’approcha lentement de lui, le considérant avec une acuité qui donna à Fang l’impression qu’il jaugeait jusqu’au plus minuscule atome de son être.

— Tu as certains talents qui m’intéressent. Un loup qui a survécu tout seul, sans pouvoirs, parmi les démons, ça m’impressionne.

— Pourquoi n’être pas venu m’aider plus tôt ? demanda Fang dans une bouffée de colère.

— Parce que je pensais qu’on t’avait envoyé ici pour te punir de tes fautes. Ce n’est que lorsque tu as clamé que tu offrais ton âme pour protéger Aimée que j’ai compris que tu te trouvais dans cet enfer par erreur.

— Tu es long à la détente, hein ?

Au lieu de prendre la mouche, Thorn répondit :

— Disons simplement que j’ai du mal à discerner ce qu’il y a de bon chez autrui. C’est une qualité si rare que je ne me donne pas la peine de la chercher.

Il tendit le bras, et la table se couvrit de mets.

— Tu dois avoir faim, loup.

— Ouais, mais je ne mange pas à la table des étrangers.

— Tu es un sage, remarqua Thorn avec un petit sourire.

— Je sais qu’on n’a rien pour rien. Quel est le prix à payer pour ce repas ?

— Je pourrais dire que c’est un cadeau que je te fais pour soulager ma conscience, qui me reproche de t’avoir laissé ici si longtemps alors que ce n’est pas ta place. Mais je n’ai pas de conscience et, honnêtement, je n’en ai rien à foutre que tu aies tant souffert.

— Alors, pourquoi chasser les démons dans le but de protéger les humains ?

Thorn poussa un long soupir agacé.

— Il semblerait bien que j’aie une conscience, après tout. Et merde. Je m’obstine à le nier, mais c’est un fait. Toutefois, dans l’immédiat, ce n’est pas ce qui compte. Le soir de mardi gras, quelques centaines de Démons ont été autorisés à quitter Kalosis. As-tu déjà entendu parler de ce royaume ?

— Non.

Thorn haussa les épaules.

— Pour faire bref, disons que c’est l’enfer atlante. Les Démons ont dévoré quelques-uns de mes hommes, et du coup, je me retrouve à court de personnel à La Nouvelle-Orléans. Oh, mais attends ! C’est de cette ville que tu viens, non ? Quel heureux hasard !

— Tu veux que je t’aide à les attraper.

— Ou à les tuer s’ils franchissent la ligne.

— Et si je refuse ?

Thorn montra la porte.

— Tu es libre de sortir de chez moi et de continuer à te débrouiller seul.

Partir n’avait vraiment rien de séduisant, songea Fang, et Thorn le savait pertinemment.

— Et si je reste ?

— Nous donnerons un coup de main à ta petite amie et à son frère dans leur chasse aux Démons et tu seras libre de partir d’ici.

Fang se méfiait. Il y avait à coup sûr plus d’obligations que cela derrière cette proposition.

— Avec tous les pouvoirs que tu détiens, remarqua-t-il, il me semble que tu ne devrais avoir aucun mal à recruter une foule de gens pour faire ça. Donc, pourquoi moi ?

— Rares sont les personnes capables d’accomplir ce que nous accomplissons sans se faire liquider trois secondes après avoir mis le nez dehors. Ce n’est pas dû à des dons particuliers ni à un instinct de survie exceptionnel. C’est juste une question de personnalité.

— Pff. Ma personnalité n’a rien de spécial, riposta Fang.

Les yeux bleu glacier de Thorn se rivèrent aux siens, lui donnant l’impression qu’il lisait jusqu’au fond de son âme.

— C’est là que tu te trompes, loup. Tu es loyal et brave, deux qualités quasiment impossibles à trouver réunies chez une même personne. As-tu une idée du nombre de gens qui auraient offert leur âme pour qu’Aimée ne meure pas ? Ça, mon ami, c’est rare. Une telle abnégation, je ne puis l’enseigner à personne. Soit on l’a, soit on ne l’a pas. Or toi, tu la possèdes, cette capacité de te sacrifier pour quelqu’un d’autre. Et elle est sans prix.

Pour Fang, elle était plutôt un sort funeste.

— Alors ? Tu te joins à moi, loup ?

— Ai-je le choix ?

— Bien sûr, loup. Jamais je n’irais à l’encontre de ton libre arbitre.

Bizarre, songea Fang avec amertume, mais il ne ressentait pas les choses ainsi. À son avis, le choix n’était qu’illusion.

Thorn lui tendait la main. Fang la prit, la serra et conclut :

— OK. Tu gardes Aimée en vie, et en échange je te donne mon âme.

Les pupilles de Thorn virèrent au rouge sang en un éclair, puis redevinrent bleu azur, si vite que Fang crut avoir rêvé. Une expression insondable sur le visage, Thorn lâcha sa main.

— Mon garçon, il va falloir que je t’apprenne à rayer ce genre de déclaration de ton vocabulaire.

— Dev ?

— Il faut qu’on se barre d’ici !

Il se plaça devant Aimée, fit face aux monstres qui sortaient de l’ombre et entraîna la jeune femme vers la rue. Aimée se mit à courir, mais fut stoppée dans son élan par un nouveau monstre qui lui barra le chemin.

— Dev, tu peux nous sortir de ce piège ?

Les monstres se rapprochaient, elle sentait leur odeur de soufre. Elle sortit son pieu.

— Tu sais comment faire pour les tuer, Dev ?

Son frère affectait une décontraction quelle le savait à cent lieues d’éprouver.

— On pourrait remplacer le pieu par une épée, histoire de leur couper la tête. La plupart des créatures ne survivent pas à la décapitation.

— Vous pourriez aussi vous borner à rester là et nous laisser faire.

Le souffle coupé, Aimée vit deux hommes se matérialiser à côté d’eux. Ce n’étaient pas des démons. Ils semblaient humains mais se déplaçaient avec une célérité confondante, surnaturelle. Et agissaient tout aussi vite. En quelques instants, tous les démons furent menottés et rassemblés sur le bitume en jolis tas sanglants.

Aimée essayait de comprendre ce qui venait de se passer.

— Bon sang, mais qu’est-ce que c’était, Dev ?

— Chuck Norris a rencontré Jet Li, commenta Dev en souriant.

Les deux hommes battaient méthodiquement les quelques démons qui bougeaient encore.

— La ferme, ordonna l’un d’eux avant de soulever une démone. Hé, juste une fois, je pourrais avoir une démone privée de cordes vocales ?

L’autre se mit à rire.

— Au moins, cette fois, ils ne nous dégueulent pas dessus.

— C’est sympa.

Et, sur cette réflexion, ils disparurent.

Aimée échangea un regard perplexe avec son frère.

— Voilà quelque chose que je n’avais jamais vu. Et compte tenu des trucs bizarres que j’ai déjà vus, ça en dit long.

— Ouais. Je suis aussi éberlué que toi.

— C’est dingue. Est-ce que Tony aurait de nouveau mis des herbes un peu spéciales dans notre nourriture ?

— Je ne crois pas. Mais on lui posera quand même la question quand on rentrera.

— À votre place, je m’en abstiendrais.

Aimée et Dev se retournèrent. Une femme se tenait dans la ruelle, là où les deux hommes s’étaient volatilisés. Ses longs cheveux rouge amarante étaient coiffés en une tresse qui coulait jusqu’au bas de son dos. Elle portait un blouson et un pantalon de cuir noir et était d’une beauté stupéfiante. Comparée à elle, Aimée se sentait laide.

Dev lui décocha son sourire le plus charmeur.

— Salut, ma belle. Où étais-tu avant aujourd’hui ?

— Tu es très mignon, ours, mais tu n’es pas mon type.

Aimée éclata de rire, ravie que Dev ait été rembarré, puis demanda :

— Et tu es ?

— Appelez-moi Wynter.

— Wynter ?

— Aaaah… s’extasia Dev, il n’y a rien de mieux qu’un bon feu lors d’une soirée d’hiver.

— Ce genre de guimauve marche, avec les autres femmes ? s’enquit la femme, manifestement intriguée.

— Tu serais surprise, assura Dev.

— Si tu les as avec un bla-bla pareil, sûrement. Aimée, Thorn m’a envoyée ici pour que je t’aide à trouver les Démons qui ont l’âme de Fang.

Aimée fronça les sourcils. Thorn ? Jamais elle n’avait entendu ce nom.

— Qui est Thorn ?

— Mon boss. On ne discute pas ses ordres. On obéit et c’est tout. Il veut que le loup soit sauvé, alors je suis là.

— « On » ? fit Dev en regardant autour de lui.

Pour toute réponse, Wynter esquissa un sourire.

— Les Démons ont disparu tout à coup pendant que vous les chassiez ? demanda-t-elle à Aimée.

— Oui. Nous pensons qu’ils se sont engouffrés dans un tunnel spatio-temporel.

— Astucieux, ça.

— Je persiste à penser qu’on devrait passer la main aux Chasseurs de la Nuit, déclara Dev à sa sœur. C’est leur boulot, pas le nôtre.

Aimée était lasse de se disputer avec Dev à ce sujet.

— Ils ne peuvent pas identifier nos cibles avec précision et ne sont pas capables de se glisser dans un tunnel spatio-temporel à leur suite.

— Nous non plus. Au cas où tu l’ignorerais, nous représentons des proies de choix pour eux, et je ne veux pas finir comme Fang, dans le coma… ou, pire, mort.

— Dans ce cas, rentre à la maison, Dev.

— C’est ça, rentre à la maison, Dev, la singea-t-il. Maman m’écorcherait vif si je t’abandonnais ici et que toi aussi tu te retrouvais dans le coma. Ce qui nous ramène au scénario « Je ne veux pas mourir » que je cherche tant à éviter !

— Alors, fiche le camp, sinon je me colle dans le coma toute seule.

— Hé, vous vous disputez souvent comme ça, tous les deux ? demanda Wynter.

— Oui, répondirent-ils en chœur.

— Mais c’est toujours elle qui commence, précisa Dev.

Wynter secoua la tête, écœurée.

— Merci, Thorn ! lança-t-elle. J’avais vraiment besoin de ça. Je te garantis que tu vas le payer cher !

— Fang ?

Fang ouvrit les yeux et découvrit Aimée penchée sur lui. Cela faisait une éternité qu’il ne l’avait vue. Un immense soulagement s’empara de lui : elle était saine et sauve. Thorn avait apparemment tenu sa promesse.

— Salut.

Elle lui sourit, un sourire qui lui réchauffa le cœur et le corps. Quand elle parla, ce fut d’une voix douce, apaisante, qui lui donna la sensation d’être redevenu presque normal.

— Tu as bien meilleure mine que la dernière fois, remarqua-t-elle. Je me demande si, en définitive, je ne ferais pas mieux de te laisser là.

Même si cette éventualité l’horrifiait, il rit.

— Je préférerais que tu n’en fasses rien, Aimée. Mais je ne veux pas non plus qu’il t’arrive malheur. Donc, si ta sécurité en dépend, mieux vaut que tu me laisses là.

Elle lui prit la main et il frissonna de plaisir. Une minute… Qu’on lui accorde une minute dans le monde des humains seul avec elle et…

— On en a eu trois, cette nuit, Fang.

— Je sais. C’est pour cela que mes blessures ont si bien guéri et que je me sens plus fort. Merci, Aimée.

Elle lui embrassa le dessus de la main.

— Je t’en prie. Bientôt, tu seras de retour parmi nous, je te le promets.

Dieux, comme il l’espérait ! C’était si dur de rester emmuré en lui-même jour après jour, seul, sans le moindre contact physique. Mais Aimée était là. Il lui serait redevable à jamais.

— Comment va Vane ?

— On n’a guère de nouvelles. Il est auprès de la compagne d’un Chasseur de la Nuit. Il veille sur elle.

— La compagne de qui ?

— Valerius.

Bon sang ! Si ce fumier avait fait son travail dans le bayou, Anya ne serait pas morte. Par tout l’Olympe, pourquoi, compte tenu de cela, Vane aidait-il Valerius ? Quelle mouche l’avait donc piqué ?

— Valerius le Romain, hein ?

— Oui. Je suis désolée, Fang. Je ne pensais pas te perturber autant en t’apprenant ça.

Oh si, cela le perturbait. Non seulement parce que Valerius avait failli dans sa mission, mais aussi parce que Vane avait un besoin vital de l’aide de son frère. Il ne supportait pas l’idée que Vane se tienne aux côtés de quelqu’un qui les avait déjà laissés tomber.

— Sais-tu qui, de notre meute, le chasse ?

— Nous n’avons vu que Stefan. Il est venu plusieurs fois au Sanctuaire, sans doute dans l’espoir de découvrir comment tu allais.

— Il faut que je parte d’ici. Vane ne peut pas rester seul.

— Il ne l’est pas.

— Comment cela, il ne l’est pas ?

— Fury est avec lui.

— Fury ?

Fang avait crié, indigné. Cet abruti de Vane avait perdu tout bon sens depuis qu’il était livré à lui-même.

— Il est avec ce voyou ? Et qu’est-ce qu’il fout avec lui ?

Aimée recula, soudain consciente de s’être aventurée sur un chemin dangereux. C’était d’ailleurs la norme dès qu’elle se trouvait avec Fang. Elle faisait gaffe sur gaffe.

— Je dois partir maintenant, Fang.

Il se refusa à lâcher sa main et déclara d’un ton accusateur :

— Aimée, tu me caches quelque chose.

Elle hésita.

— Fang, ce n’est pas à moi de t’en parler.

C’était Vane qui devait s’en charger, ou Fury, mais pas elle.

— Je dois partir, répéta-t-elle.

— Aimée, je t’en supplie, il faut que je sache ce qui se passe. Vane est la seule famille qui me reste. Ne me laisse pas dans l’ignorance.

Il avait raison. Se taire était cruel. Il avait déjà bien assez souffert comme cela.

Prenant son courage à deux mains, Aimée se jeta à l’eau.

— Fury est ton frère.

Le beau visage de Fang devint livide.

— Quoi ?

— C’est la vérité. Comme Vane, il a changé de nature à la puberté et est devenu un Katagaria. Ainsi que l’a fait ton père avec toi et Vane, la mère de Fury a lancé son clan contre lui et il a été laissé pour mort. Il s’est allié avec Vane pour les combattre et protéger Bride, la compagne de Vane.

Fang secoua la tête. Ce n’était pas possible.

Le tourment qui hantait ses yeux bouleversa Aimée. Dieux, quelle détestait lui faire de la peine !

— Fury est… mon frère ? Et quoi d’autre encore ? Nicolette va se révéler être ma sœur cachée ?

— Ça, c’est vraiment tiré par les cheveux !

Il voila ses yeux de sa main.

— Ça me rend malade.

Aimée lui chatouilla gaiement le ventre.

— Oh, arrête de dramatiser, Fang ! Tu as un autre frère. Tu devrais être content !

Fang était stupéfait qu’elle l’ait touché ainsi. Tout autre quelle y aurait perdu un bras ! Mais le timbre de voix d’Aimée, son sourire avaient le don d’éteindre sa colère, mettaient un baume sur son cœur blessé.

— Comment réagirais-tu si c’était à toi que cela arrivait ? demanda-t-il.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, j’ai des frères à ne plus savoir qu’en faire. Mais toi, tu devrais être heureux que ta famille s’agrandisse.

Mmm. Peut-être.

— Bon, admettons, mais Fury…

Ce foutu loup était la dernière créature sur terre à laquelle il aurait souhaité être lié. Il ne supportait pas cet abruti.

— Chaque famille a son Rémi, riposta Aimée en riant. Il faut s’y faire, pleurnicheur.

L’insulte fit sursauter Fang. Personne ne l’insultait ! Pas même Vane.

— Pleurnicheur ? répéta-t-il, incrédule.

— Absolument.

Il tendit la main et la chatouilla. Elle cria et tenta de s’échapper, mais il la cloua sur le lit et l’y maintint en pesant sur elle. Elle feignit de se plaindre entre deux éclats de rire. L’espièglerie faisait briller ses yeux alors qu’elle essayait de lui rendre ses chatouilles.

Il se figea brusquement, désorienté : ce qui se passait était totalement surréaliste. Il était enfermé en enfer, et Aimée le faisait rire…

Il plongea le regard dans celui d’un bleu céleste de la jeune femme, se gorgeant de sa limpidité, de sa beauté. Puis il regarda la fossette qu’il aimait tant, dont il rêvait la nuit. Comment Aimée réussissait-elle à faire de lui un autre homme ? Un homme heureux ? Son existence avait tourné à la catastrophe, et pourtant Aimée lui donnait envie de rire, parvenait à lui faire oublier qu’il était piégé dans un monde peuplé de monstres avides de le torturer et qu’il avait troqué son âme contre la survie de la jeune femme.

Ce n’était pas réel…

Aimée frissonna. Comme il était beau, avec cette expression sensuelle et cette férocité à fleur de peau… À quoi pensait-il en cet instant ?

Elle le sut très vite : à l’embrasser.

Il posa sa bouche sur la sienne et glissa doucement la pointe de sa langue entre ses lèvres. Elle émit un gémissement étouffé lorsque ses bras se refermèrent étroitement autour de son buste, ferma les yeux et huma le parfum de sa peau. Puis elle lui livra sa bouche avec passion.

Une erreur… S’abandonner ainsi était une erreur. Sa place n’était pas ici, avec lui. Le problème, c’était qu’elle ne parvenait pas à imaginer un autre endroit où elle eût envie d’être.

Elle se rassura en se disant que tout cela n’était qu’un rêve, qu’elle n’était présente qu’en esprit. Est-ce que cela comptait ? Peut-être. Dans le doute, elle ne devait pas continuer. Il fallait qu’elle brise cet ensorcelant songe.

À regret, elle s’écarta de lui.

— Il faut que je parte, Fang.

— Je sais.

Il l’embrassa dans le cou. Elle en eut la chair de poule tant c’était exquis.

— J’avais juste besoin d’un peu de chaleur, dit-il.

Ces mots brisèrent le cœur d’Aimée. Il était désespéré, perdu dans le néant, entouré d’ennemis…

Elle détacha le médaillon qu’elle n’ôtait jamais et le lui accrocha autour du cou. Fang en eut le souffle coupé. Le médaillon en forme de cœur était délicatement gravé de fins feuillages entrelacés autour d’un crâne. Ce n’était pas un bijou d’homme. Il aurait dû être horrifié de le porter.

Et pourtant, il ne l’était pas le moins du monde.

— Si tu as besoin de moi, siffle, lui dit Aimée, la main posée sur son bras.

J’ai besoin de toi maintenant.

Mais cela, il ne pouvait le lui dire.

Il respira encore une fois le parfum de lilas de la jeune femme.

— Prends soin de toi, Aimée.

— Toi aussi.

Et elle disparut, ne laissant derrière elle que les senteurs de sa peau, qui le réconfortèrent un peu. Si seulement il avait pu garder sa chaleur de la même façon…

Il enleva le pendentif et l’ouvrit. Il contenait une photo d’Aimée oursonne avec deux hommes qu’il n'avait jamais vus. Ils tenaient la petite ourse noire entre eux, un sourire de fierté sur les lèvres. Les frères d’Aimée, sans doute, ceux qui étaient morts. Comme Anya. Il ne se remettait pas de la perte de sa sœur. Aujourd’hui encore, le chagrin le dévastait, et il savait que jamais il ne s’apaiserait. Sa sœur lui manquerait jusqu’à la fin de sa vie.

Il s’aperçut qu’un poème était inscrit au verso de la photo.

Où que je sois, tu es toujours avec moi. Ton image vit dans mon cœur.

Les émotions qui l’assaillirent lui embuèrent les yeux. Il se hâta d’écraser les larmes en cillant et maudit sa sensibilité. Il était un guerrier, un loup avec un L majuscule, pas une vieille femme qui pleurait sur les cartes de Saint-Valentin. Et pourtant, cette petite ourse le touchait jusqu’au fond de l’âme.

Comme s’il avait été humain.

Plus encore, Aimée lui donnait la sensation de vouloir vraiment être avec lui.

Quelle pensée stupide ! Son frère et sa sœur n’avaient-ils pas toujours désiré sa présence ? Quoique, Vane ne la désirait vraisemblablement plus, maintenant qu’il était devenu un poids mort et inutile… Mais autrefois, Vane et Anya avaient été tout son monde. Ils l’aimaient, tout comme lui les aimait.

Il avait tort de laisser son cœur s’emballer pour Aimée. Il fallait qu’il chasse la jeune femme de ses pensées… et qu’il cesse de se dire que le court poème traduisait exactement ce qu’il ressentait.

Il referma le médaillon, l’embrassa puis le raccrocha à son cou. Un comportement de gamine romantique qui le navrait. Mais tant pis. Aimée chérissait manifestement ce médaillon, et il ferait de même jusqu’à ce qu’il soit capable de regagner leur monde et de le lui rendre.

Il voulut s’endormir et n’y parvint pas, alors que, pour la première fois depuis des mois, il se sentait assez en sécurité pour s’offrir davantage qu’une brève sieste entre deux agressions. Pour couronner le tout, il souffrait d’une douloureuse érection.

Il frappa rageusement du crâne la tête de lit. Bon sang, quel enfer ! Mais au moins, pour l’instant, il n’avait pas de monstres à combattre, et il n’avait pas faim. Sans compter qu’il avait repris des forces.

Il avait presque retrouvé son intégrité, physique comme morale. Bientôt, ce serait sa place dans son monde qu’il retrouverait, et ce cauchemar serait derrière lui. Du moins l’espérait-il.

— Tu n’es pas sérieux quand tu parles de recruter ce loup, n’est-ce pas ?

Thorn ne se donna pas la peine de se retourner quand il entendit Misery. Il vida son verre de vin et garda le regard rivé sur le feu qui brûlait dans l’âtre devant lui. Un feu qui lui rappelait un foyer qu’il n’avait jamais eu envie de revendiquer.

— As-tu une bonne raison de venir m’enquiquiner, Misery ?

Elle se rapprocha de lui et posa un bras sur le dossier de sa chaise.

— Je veux savoir pourquoi tu as envoyé tes gorilles après nous.

— Vous n’avez pas respecté la loi.

Elle émit un son de dégoût puis se jucha sur les genoux de Thorn, qui résista avec peine à l’envie de la jeter par terre. Elle lui passa lentement l’index sur la joue, un sourire aguicheur sur les lèvres.

— Tu ne vas pas vraiment aller là-bas, n’est-ce pas ? Viens dans l’univers ténébreux avec moi, mon chéri. Je sais que tu en as envie.

Oui, il en avait envie. Indéniablement, l’attirance sexuelle était toujours là. Le père de Thorn ne cessait de lui envoyer des démones comme Misery pour le faire flancher, mais il tenait bon. Il avait fait un vœu, et ce qu’il y avait de dignité en lui repoussait la tentation.

Il se servit de ses pouvoirs pour se téléporter hors de son fauteuil. Misery tomba sur le sol.

Il alla se placer devant le feu.

— Fiche-moi la paix, Misery. Je ne suis pas d’humeur à jouer à tes petits jeux.

Elle se remit debout.

— Très bien. Mais réfléchis à ceci : nous avons étripé ton dernier soldat à La Nouvelle-Orléans. Patiente un peu et tu verras ce qu’on a projeté pour ton loup.

16

Pour Fang, chaque jour semblait durer une éternité tandis qu’il s’entraînait à se battre, sous forme humaine, contre les créatures démoniaques tout en maudissant les Démons encore en vie. Aimée parvenait à le tenir au courant de ce qui se passait dans le monde réel, mais il en avait assez d’être coincé dans l’autre, assez de la puanteur des créatures. Et il en avait surtout assez de la solitude. Aimée était son unique lien avec l’extérieur. Pourquoi Vane ne lui parlait-il pas ? S’était-il entiché de Fury au point d’oublier son autre frère ? Non. C’était une hypothèse stupide, il le savait. Pourtant, il ne parvenait pas à la rejeter. Sans doute parce qu’il se sentait abandonné et trahi par Vane, qui ne le contactait pas, ne l’aidait pas quand il en avait tant besoin.

— Hé, loup ! Il faut que tu voies un truc !

Thorn entra dans la pièce où Fang s’entraînait, lui prit le pieu des mains, et des images surgirent sur les murs. Anxieux, Fang attendit qu’elles se précisent jusqu’à ce qu’il voie Aimée avec son jeune frère Kyle dans un club en construction, au milieu d’échelles, de pots de peinture et de matériaux divers.

Et ils étaient entourés de Démons charontes à la peau marbrée de bleu.

L’un d’eux, un grand aux cheveux noirs, secoua la tête et déclara :

— Personne n’est assez idiot pour faire ça.

Aimée lui sourit gentiment.

— Allez, Xedrix… L’un de vous a bien le mal du pays, non ?

— As-tu déjà rencontré la Destructrice ? Tu sais, il fut un temps, bien avant que l’histoire ait été écrite, où elle était une seconde mère pour moi. Puis les humains ont tué son fils unique, et depuis le jour où il a été ressuscité et où elle a été enfermée, elle est un peu détraquée. Pendant onze mille ans, elle m’en a fait voir de toutes les couleurs. Alors non, merci, je ne repartirais pas là-bas pour tout l’or du monde.

Les autres Charontes approuvèrent en chœur.

Aimée soupira.

— Pourtant, il faut que j’aille à Kalosis.

Xedrix ricana.

— Alors mange un Démon.

— Ça ne lui donnera pas la clé du royaume, dit Kyle en riant. Les Démons tombent en poussière quand ils meurent, et la torture ne marche pas sur eux. On a essayé, la nuit dernière. Ces petits merdeux ne sont pas très coopératifs.

— Et nous non plus, dit Xedrix en attrapant son marteau pour reprendre son travail.

Aimée adressa à Kyle une mimique boudeuse qui donna envie à Fang de la prendre dans ses bras. Kyle fit la grimace, puis alla se placer devant Xedrix.

— Allez, Xed, je me suis pas mal démené pour vous tous. Ne peux-tu aider un ami ? On a juste besoin d’un Démon pour nous emmener là-bas et nous en faire sortir. Personne ne sera au courant.

Xedrix rangea son marteau dans sa boîte à outils puis regarda Aimée.

— Pourquoi est-ce si important pour toi ?

— Fang m’a sauvé la vie. Je veux lui rendre la pareille.

— Conneries. Personne n’est altruiste, surtout pas vous, les Garous. Je le sais, j’en fréquente depuis la nuit des temps. Vous ne vous intéressez qu’à votre nombril. Donne-moi une bonne raison d’être suicidaire.

Aimée lança un coup d’œil embarrassé à Kyle avant de répondre :

— Fang compte beaucoup pour moi.

— Et c’est ma peau qui compte pour moi.

Thorn se tourna vers Fang.

— Ta petite ourse tient énormément à toi, hein, loup ?

Fasciné par la scène à laquelle il assistait, Fang garda le silence.

— Je t’en prie, Xedrix, supplia Aimée. J’ai perdu assez d’êtres que j’aimais au cours de ma vie pour ne pas vouloir en perdre un autre. Fang est un bon loup, je ne peux pas l’abandonner. Il ne nous reste qu’un Démon à tuer pour le libérer. Pour une fois, je suis en mesure de sauver quelqu’un qui m’est cher. Je ne supporterais pas de vivre en sachant que j’ai échoué si près du but.

Une Charonte femelle intervint.

— Mais regarde cette pauvre ourse, Xedrix ! Elle l’aime. Comment peux-tu lui dire non ?

La Démone s’adressa ensuite à Aimée.

— Je t’emmènerai à Kalosis.

Xedrix leva la main.

— Non, tu ne feras pas ça. Aucun de vous ne prendra ce risque. Vous êtes libres, alors jouissez de votre liberté. Apollymi sera indulgente avec moi. C’est-à-dire qu’elle me tuera sans me torturer d’abord. C’est donc moi qui emmènerai les ours.

Les Charontes protestèrent.

— Tu es notre chef ! s’écria l’un d’eux.

— Oui, abruti, dit Xedrix en tendant à son homme la serviette qu’il avait jetée sur son épaule. Profitez bien du bar, les gars. Et rappelez-vous ce qu’a dit Kyle : ne mangez que les touristes, ils ne manqueront à personne.

Sur ces mots, il muta en un clin d’œil, et Aimée et Kyle eurent devant eux un vrai Démon cornu et ailé. Sa salopette avait disparu, remplacée par un pagne.

Il darda sur Aimée ses yeux jaunes.

— Suis-moi.

— Merci, Xedrix. J’apprécie vraiment.

— J’aimerais bien pouvoir dire la même chose. Maudits ours qui causez la mort des Charontes ! Mais qu’est-ce qu’on vous a fait, hein ?

Kyle eut un petit rire nerveux.

— Eh bien, vous avez essayé de me bouffer.

— Peuh. On a simplement pris une bouchée.

— Et ça s’est infecté ! À cause de cette morsure, j’ai été malade pendant des mois.

— Estime-toi heureux de n’avoir pas attrapé la rage ou un truc de ce genre, dit Aimée en riant.

Xedrix la considéra avec hauteur avant de remarquer :

— Tu sais, ourse, tu devrais y aller mollo sur les insultes tant que je ne t’aurai pas ramenée de là-bas. Il n’est pas trop tard pour que mon bon sens me conduise à me raviser.

— Le bon sens est un truc totalement surévalué. Tu es un Démon. Je pensais que ta devise était : « Le butin au vainqueur. »

— Faux. Ma devise est : « Tout a meilleur goût avec de la sauce épicée. »

— Alors, c’est une bonne chose que vous ayez atterri ici, dans le pays cajun, où on trouve des sauces épicées dans tous les coins.

Xedrix sourit de tous ses crocs acérés.

— Crois-moi, ourse, la beauté de ce détail ne nous a pas échappé.

Son expression s’adoucit. Il fit signe à Aimée et à Kyle je le suivre jusque dans la ruelle derrière le club.

— J’espère vraiment qu’Apollymi dort… Bon, fermez les yeux, vous deux.

Aimée et son frère s’exécutèrent et, un instant plus tard, un éclat aveuglant, même sous des paupières closes, jaillit. Les yeux larmoyants, blessés par l’intensité de la lumière, Aimée cilla et attendit que la clarté ait décru. Elle regarda alors autour d’elle et découvrit un grand cercle noir dans la ruelle.

— Bienvenue dans l’enfer du tunnel spatio-temporel, dit Xedrix. Le seul point positif, c’est que nous n’aboutirons pas directement dans le grand vestibule, aux pieds de Stryker. Nous, les Charontes, avons notre entrée privée. Maintenant, écoutez-moi bien, vous deux : faites exactement ce que je vous dirai, sinon vous regretterez d’être dans votre peau. Nous allons pénétrer dans le domaine des Charontes, et ils ont toujours faim.

— Nous resterons juste derrière toi, dit Aimée.

— Quel bonheur… ricana Xedrix.

Une poignée de secondes plus tard, Aimée et Kyle le suivaient dans un corridor ténébreux. Xedrix avait fait apparaître une torche dans sa main. Tout en longeant le couloir, ils passaient devant des portes fermées au travers desquelles s’échappait l’écho de voix de Démons.

— À quoi ce Démon ressemble-t-il ? s’enquit Xedrix.

— Il est grand et blond, répondit Kyle avant qu’Aimée ait pu intervenir.

— Mmm. Voilà qui n’élimine que Stryker : cette description est celle de tous les Démons. Or ils sont des milliers. Pourriez-vous vous montrer un peu plus précis ? Et, par pitié, ne me dites pas qu’il est habillé en noir, parce que là, je vous tue de mes propres mains et m’épargnerai ainsi les souffrances de l’agonie.

— Tu es un Charonte sacrément grincheux, remarqua Aimée.

— Tu devrais rencontrer ma maîtresse : c’est une perle, dans le genre.

Puis, sans prévenir, il posa la main sur la tête d’Aimée et ferma les yeux. Des visions se manifestèrent soudain dans l’esprit de la jeune femme, défilant à une vitesse telle qu’elle eut l’impression que Xedrix feuilletait en accéléré ses souvenirs. Elle vacilla, au bord de la nausée.

Quelques instants plus tard, il retira sa main.

— Cadmon. Je sais où est ce lâche.

— Tu peux… comment dire… aspirer nos souvenirs ? demanda Kyle, impressionné.

— Je préfère aspirer des entrailles, mais les pensées ont parfois leur intérêt. Maintenant, silence. Je ne suis qu’un Charente parmi une foule d’autres, ici, et même si… Bon, je me fiche que vous mouriez ou viviez, mais dans la mesure où nous avons besoin de Kyle pour terminer les travaux du club… ouais, il faut que vous viviez. Donc, vous m’emboîtez le pas et vous la fermez.

Ils traversèrent les vastes salles, puis les allées ventées de Kalosis. Aimée leva les yeux vers le gigantesque palais au sommet de la colline. Il scintillait comme du jais poli sur le ciel sombre. Sinistre et inquiétant, il était néanmoins d’une beauté à couper le souffle.

— Laisse-moi deviner : le petit chez-soi d’Apollymi ?

Xedrix hocha la tête, puis posa l’index en travers de ses lèvres tout en montrant d’un signe de tête un petit bâtiment de l’autre côté de la rue.

— Il ne faut pas qu’on me voie, souffla-t-il, sinon Apollymi exigera mon retour et ma mort. Vous allez devoir aller là-bas sans moi et trouver Cadmon.

— Comment sais-tu qu’il est là-dedans ?

Xedrix posa la main sur la sienne, et l’image de Cadmon apparut à Aimée. Il était au lit avec une femme. Il dormait.

— Merci, Xedrix.

Il hocha la tête et leur souhaita bonne chance. Après une hésitation, Aimée déclara :

— Kyle, je veux que tu restes ici avec Xedrix.

— Mais…

— Pas de « mais ». Tu ne contrôles pas encore assez bien tes pouvoirs, et ce qui va se passer, c’est du sérieux. Alors, reste ici et ne te montre pas.

Kyle acquiesça.

Aimée avait les nerfs à fleur de peau et s’efforçait de dominer sa peur. Elle se savait dotée de grands pouvoirs et avait confiance en elle, mais jamais encore elle n’avait été obligée de se battre seule. Or cet endroit était dangereux, et elle ignorait tout de l’ampleur de la puissance de Cadmon.

Il fallait qu’elle reste concentrée sur Fang. Penser à lui l’aidait. Elle ouvrit la porte de la petite maison et se glissa à l’intérieur. L’endroit était silencieux. Elle n’entendait que les battements de son cœur.

Elle s’apprêtait à tuer un homme endormi. C’était horrible. En serait-elle capable ? Oui, si elle n’oubliait pas que, pour survivre, il avait assassiné des centaines de gens, qu’il n’était ni innocent ni inoffensif. Alors que Fang était ligoté, impuissant, il l’avait attaqué. C’était un meurtre pur et simple, pas de la légitime défense.

Elle serra fermement son pieu dans sa main. Il était trop tard pour avoir la frousse. Il fallait y aller et en finir.

Mais tout son être regimbait. Au point qu’elle recula et heurta une chaise dont les pieds crissèrent légèrement sur le sol. Elle se pétrifia mais, dieux merci, rien ne se produisit.

Du moins le crut-elle, car lorsqu’elle se retourna, le Démon était derrière elle. Il la détailla avec des yeux brillants de convoitise.

— Eh bien, voilà un mets de choix… Je n’avais rien commandé, mais il ne me viendrait pas à l’idée de renvoyer un si gentil présent.

Aimée lui donna un coup de genou à l’entrejambe puis le contourna pour le frapper dans le dos. Mais un Démon femelle sorti de nulle part l’attrapa et la jeta contre le mur. Bien qu’étourdie, Aimée commençait à réunir ses forces quand trois autres Démons apparurent.

— Que se passe-t-il ? Une orgie ? demanda l’un d’eux avant de fondre sur Aimée avec ses comparses.

Elle repoussa le premier et se jeta sur sa cible : Cadmon, celui qui détenait l’âme de Fang. Mais elle fut interceptée par un autre Démon. Elle le cogna au visage, se meurtrissant douloureusement le poing dans la foulée. L’adversaire momentanément hors circuit, elle revint à Cadmon et lui ficha son pieu dans la poitrine. Pour un excellent résultat : le Démon explosa en une nuée de particules dorées.

Mais à peine avait-il disparu que les autres s’abattaient sur Aimée, qui hurla lorsque la femelle lui planta ses crocs dans le bras.

Fang chancela quand il sentit le dernier élément de son âme se remettre en place. Pour la première fois depuis des mois, il poussa un long soupir de satisfaction.

— Bon retour parmi nous, loup, lui dit Thorn en souriant.

Mais il n’était pas encore de retour. Ni Aimée. Il était toujours piégé dans le Royaume du Néant.

— Puis-je aller la rejoindre ?

— Ah, ça, c’est un peu compliqué. Cela romprait plusieurs traités, de t’envoyer dans un royaume que nous ne contrôlons pas.

La scène qui se déroulait sur le mur affola Fang : Aimée était en très mauvaise posture.

— Thorn, ils vont la tuer. S’il te plaît, interviens.

De sa vie, jamais Fang n’avait supplié. Thorn leva la main vers le mur.

— La porte est ouverte. Tu as intérêt à faire vite.

Fang n’hésita pas. Il fonça vers le mur, s’attendant à s’écraser dessus et à se briser le cou. Mais non. Il se retrouva dans la même pièce qu’Aimée et les Démons. Il attrapa la femelle qui avait planté ses crocs dans le bras de la jeune femme et, d’un coup de poing, lui écarta la tête. Puis il fit apparaître une dague dans sa main et la plongea dans le cœur de la Démone, qui se réduisit en poussière.

Aimée allait se jeter sur le nouvel arrivant quand elle vit son visage. Fang ! Elle n’en croyait pas ses yeux.

Une nouvelle dague apparut dans la main du loup, qui s’interposa entre Aimée et les Démons. En deux coups, il se débarrassa de deux d’entre eux.

— Va-t’en, Aimée !

— Pas sans toi.

Incrédule, il la vit se glisser derrière lui et se placer contre lui, dos à dos.

— Aimée, écoute-moi. On est mal, là. On ne va pas pouvoir combattre tous ces Démons, encore moins les vaincre. J’ai besoin que tu sortes d’ici et que tu me réveilles. Ensuite, on sera sauvés tous les deux. Allez, va !

Aimée n’aimait pas cette solution, mais elle devait admettre que Fang avait raison. Il leur était impossible de l’emporter sur tous les Démons spathis, et si la Destructrice les capturait… eh bien, comme l’avait dit Xedrix, ils regretteraient d’être dans leur peau.

— Ne t’avise pas de mourir, Fang !

Elle courut vers la porte et alla retrouver Kyle et Xedrix.

— Ramène-nous tout de suite, Xedrix !

Il les téléporta immédiatement.

— Bon sang, je voulais dire au Sanctuaire, pas dans ton club en travaux ! protesta-t-elle.

Et elle se transféra chez elle avec Kyle, et de là dans la chambre de Fang. Elle l’avait laissé seul. Était-il encore en vie ?

— Je t’en prie, ne laisse pas les Démons te reprendre !

Elle doutait d’avoir la force de les affronter de nouveau.

— Fang ? appela-t-elle en le secouant pour le réveiller.

Il n’eut aucune réaction. Il était aussi inerte et glacé qu’avant la bagarre à Kalosis. Les yeux pleins de larmes, Aimée s’écria :

— Bon sang, loup, ne me fais pas ça ! Lève-toi ! Tout de suite ! Tu m’entends, Fang ? Tu m’entends ?

Tout à coup, une petite étincelle crépita entre eux, et Fang sursauta. En un éclair, le loup qu’Aimée serrait contre elle se transforma en un homme nu qui la fixait d’un regard hébété.

Elle ne put retenir une larme : il était en vie, et indemne !

Fang examina la pièce autour de lui, n’en croyant pas ses yeux. Il était vraiment de retour. Il ne faisait pas un autre rêve qui allait tourner au cauchemar. Le parfum d’Aimée était son ancre en ce monde. Il prit le visage de la jeune femme entre ses mains.

— Je suis là, Aimée.

Elle l’étreignit en riant.

— J’avais tellement peur qu’ils t’aient repris…

Il joignit son rire au sien, puis lui montra la marque laissée par les dents d’un Démon sur son bras.

— Ils ont essayé. Toi, tu n’as pas été blessée, n’est-ce pas ?

— Pas vraiment. Juste une morsure, mais pas très profonde.

Elle lui caressa le visage en souriant.

— Mon gars, tu as sacrément besoin d’un bon coup de rasoir et d’une coupe de cheveux.

— Ça, je m’en doute.

Les yeux brillants de joie et de larmes de la jeune femme l’émerveillaient.

— Tu sais ce que tout cela signifie, je pense ?

— Que j’ai plus besoin d’un bain que d’un coup de rasoir ?

— Eh bien, ça aussi, concéda Aimée, malicieuse, mais le plus important, c’est que tu es mon obligé, désormais.

— Ton esclave pour l’éternité. Merci, Aimée.

Il appuya le front contre le sien et songea que les mots traduisaient bien mal sa reconnaissance et son bonheur. Aimée l’avait sauvé du pire des enfers. Sans elle, il n’en serait jamais sorti.

Il s’écarta, l’embrassa sur le front puis se rallongea et remonta l’édredon jusqu’à sa taille.

— J’ai l’impression d’avoir été heurté par un train.

— Nous avons essayé de te faire bouger quand tu étais sous ta forme de loup, mais tu étais parfois si raide, si crispé que nous n’y arrivions pas.

Fang réfléchit. Cela s’était sans doute passé quand il était attaqué par Misery et sa bande.

Mais à quoi bon penser à cela maintenant ? Il fallait tourner la page. Il était revenu.

— As-tu faim ? lui demanda Aimée en dégageant son visage de ses cheveux emmêlés.

— Je suis affamé.

— Je vais te chercher quelque chose à manger.

Elle pivotait sur ses talons quand il la retint par la main. La chaleur de sa peau le subjugua. Elle était différente de celle qu’il avait ressentie en rêve, lorsque Aimée était venue le rejoindre dans l’autre monde. Elle était bien réelle, infiniment plus émouvante.

— Reste encore un peu avec moi, dit-il, la gorge nouée.

Il ne supportait pas la perspective d’être de nouveau seul, ne fût-ce que quelques minutes. Il avait peur que les monstres reviennent, l’emportent.

Aimée entendit la crainte dans sa voix.

— Je vais demander à Dev de t’apporter de quoi dîner.

Elle le fit par le biais de ses pouvoirs. Rassuré, Fang s’était rallongé. Il semblait calme, un bras glissé sous sa tête, mais son regard courait fébrilement tout autour de la chambre, comme s’il craignait que les ombres ne prennent la forme de créatures démoniaques et ne se ruent sur lui.

Amaigri, barbu, échevelé, il était en piteux état, mais même ainsi, il gardait son charme sauvage aux yeux d’Aimée. L’intensité de son regard sombre l’ensorcelait et lui coupait le souffle.

— Je suis tellement heureux que tu ne m’aies pas abandonné.

— Les loups ne sont pas les seuls à être loyaux. Nous, les ours, avons une excellente réputation dans ce domaine.

Dev frappa doucement à la porte, puis entra et resta bouche bée en voyant Fang éveillé.

— Noms de dieux ! Le loup est vivant !

Aimée alla lui prendre le plateau et le posa sur la commode.

— Pour qui croyais-tu que je t’avais demandé de monter un repas ?

— Je ne sais pas. Je pensais que tu n’étais pas nette parce que tu avais reçu un coup sur la tête.

Il referma la porte et s’approcha du lit.

— Quand as-tu eu le dernier Démon, Aimée ?

— Il y a quelques minutes.

— Seule ?

— Non. Kyle était avec moi.

Dev se renfrogna.

— Merde, Aimée, tu as fait prendre des risques au petit ?

— Il n’est pas si petit que ça.

— Ouais, c’est ça. Bon sang, Aimée, de tous ceux que tu aurais pu emmener avec toi pour se battre, tu…

— Dev ! le coupa sèchement la jeune femme : elle n’était pas d’humeur à se faire sermonner.

— Tu connais le gamin, Aimée. La plupart du temps, il réfléchit de travers. Il lui manque quelques cases.

Courroucée, Aimée lui montra la porte du doigt.

— Dehors, Dev.

Comme il n’obéissait pas, elle l’expulsa sans ménagement et lui claqua la porte au nez.

— Ce n’était pas sympa, sœurette, protesta-t-il du couloir avec une voix d’enfant. Tu me blesses, là, tu sais.

— Impossible. Tu n’as pas de cœur, Devereaux.

— Oh, ça va, hein ! De toute façon, j’ai des trucs importants à faire. Me ronger les ongles, par exemple.

Aimée leva les yeux au ciel, puis soupira et prit le bol de soupe sur le plateau. Elle le donna à Fang, qui était resté remarquablement calme pendant cet échange.

— C’est toujours comme ça, entre vous ?

Aimée aurait voulu répondre que non. Hélas…

— La plupart du temps, oui.

Fang but la soupe directement au bol comme s’il s’était agi de thé.

— C’est admirable de ta part de ne pas l’avoir tué.

— Je trouve aussi.

Fang eut soudain honte de sa gloutonnerie et de ses mauvaises manières.

— J’aurais dû me servir d’une cuillère, n’est-ce pas ?

Après tout ce qu’il avait vécu, il s’inquiétait de l’avoir offensée ! C’était inattendu et touchant.

— Ne t’en fais pas. Je sais que tu meurs de faim.

Fang approuva d’un hochement de tête. Son estomac grondait avec vigueur.

— Tu sais, je ne refuserais pas un steak.

— Ton corps n’est pas encore prêt à reprendre de la nourriture solide. Carson t’avait mis sous perfusion, et on t’a donné du liquide à la cuillère pendant tout ce temps. Je ne veux pas prendre le risque de te rendre malade en te donnant de la viande. J’attends l’avis de Carson.

Fang était conscient d’être très maigre. Il avait dû perdre la moitié de son poids.

— Il va te falloir du temps pour te rétablir complètement, ajouta Aimée.

Il détestait son aspect, il détestait sa faiblesse. Il était un guerrier, pas un invalide !

— J’ai besoin d’un bain.

— Tu peux tenir debout ?

— Je ne suis pas si faible que ça ! protesta-t-il, vexé.

— Oh, regardez-moi ça ! s’exclama Aimée d’une voix de fausset. M. Macho est de retour ! Bonjour, monsieur Macho, ce n’est vraiment pas un plaisir de vous revoir. Mais, vous savez, quand on a été couché des mois durant, on a les jambes en coton. Surtout quand on n’est pas réellement humain. Alors, si vous voulez vous lever et vous casser la figure, je ne vous en empêcherai pas. Après tout, j’adore Vidéo Gag. Vais-je chercher la caméra tout de suite ?

Fang aurait voulu se mettre en colère, ou au moins se sentir vexé, mais il trouvait Aimée trop amusante.

— La ferme, et aide-moi à aller à la salle de bains.

— OK, mais tu devrais peut-être enfiler quelques vêtements avant que maman, papa ou Dev te voient et aient une crise cardiaque. Quoique… Si Dev en avait une, ce ne serait pas si mal. Mais avec la chance que j’ai, c’est un de mes parents qui va entrer, et là, ça chauffera pour nous.

Tout sourire, il mit un jean et une chemise, et se rendit compte qu’Aimée avait raison : tenir debout relevait de l’exploit. Le haut de son corps lui semblait posé sur des nouilles cuites. Mais, avec le soutien d’Aimée, il réussit à gagner la salle de bains et à entrer dans la baignoire. Il fit disparaître ses vêtements par magie quand Aimée ouvrit le robinet et régla la température de l’eau.

— J’aimerais savoir une chose. Comment se fait-il que tu sois aussi à l’aise face à un homme nu ?

— J’ai plein de frères.

— Que tu as vus nus ?

— Plus souvent que je ne l’aurais voulu. Et puis, j’aide Carson à la clinique.

Elle s’était assise par terre et avait croisé les bras sur le bord de la baignoire avant d’y appuyer son menton. Une position charmante qui donna envie à Fang de l’attirer dans l’eau et de soulager la tension qui mettait son sexe au supplice. Il n’en avait pas la force et le regrettait amèrement.

— Si cela peut faire du bien à ton ego, sache, monsieur le loup, que tu es très attirant.

Elle lui tendit du savon, un rasoir et un miroir.

— Néanmoins, je dois filer avant que maman ou papa nous trouvent ensemble. Cela ne leur ferait pas du tout plaisir, et je me suis donné trop de mal pour te sauver pour qu’ils te tuent maintenant.

Fang ne voulait pas rester seul, pas après ces mois terribles passés en enfer, mais il savait qu’Aimée avait raison. En outre, il ne tenait vraiment pas à ce qu’elle ait des ennuis.

— Si tu as besoin de moi, appelle, dit-elle en se levant.

Elle marcha vers la porte comme un être normal, mais ni lui ni elle n’étaient des êtres normaux. Ils étaient deux animaux qui en aucun cas ne devaient entretenir de relations.

Il soupira, puis entreprit de se laver. Ce ne serait pas un luxe : il empestait. Comment Aimée avait-elle pu supporter sa présence ? Sa propre odeur le dégoûtait.

Se raser se révéla plus difficile que se laver : même dans ses bons jours, il n’avait jamais été très doué pour cet exercice. Il se coupa et poussa un petit cri. Aussitôt, Aimée fut là.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il fronça les sourcils : était-elle restée derrière la porte à écouter ?

Elle fit la grimace en voyant l’eau rougie et s’empressa d’appliquer un linge sur la coupure.

— Bons dieux, loup, je ne peux donc pas te laisser seul trois secondes ?

— Je n’ai jamais réussi à faire cette mer… ce truc correctement.

— Ce n’est pourtant pas difficile, dit-elle en lui prenant le rasoir de la main.

Et elle lui fit des joues de bébé en un clin d’œil.

— J’ai une nouvelle question, Aimée : comment se fait-il que tu saches si bien raser un homme ?

— Je suis une ourse, répondit-elle en riant, et j’ai à raser une surface bien plus vaste qu’un visage.

Il baissa les yeux sur les jambes d’Aimée, se demandant à quoi elles ressemblaient sous le jean.

— Oui, je m’en doute.

Elle lui prit le menton entre deux doigts et lui inclina la tête en arrière afin de s’occuper de son cou. Puis elle aussi baissa les yeux… vers son sexe tendu que l’eau, bien que devenue trouble, ne dissimulait pas.

Elle sentit ses joues s’empourprer. La nudité de Fang ne lui posait aucun problème, sauf là. D’autant que c’était un spectacle auquel elle n’avait encore pas eu l’occasion d’assister.

N’ayant jamais ressenti d’excitation sensuelle, elle n’avait encore copulé avec aucun mâle. Non qu’elle fût naïve ou peu informée. Ses frères étaient intarissables quant à leurs expériences sexuelles et n’étaient pas avares de détails.

Mais elle n’avait pas mis en pratique ce qu’elle avait appris. Sans doute parce que, jusqu’à Fang, elle n’avait pas été curieuse de découvrir ce qu’elle manquait. L’ennui, c’était que, maintenant, elle ne pouvait s’empêcher de se demander comment serait l’acte d’amour avec Fang, ce quelle éprouverait s’il venait en elle. Il était fort, redoutable, et pourtant elle était certaine qu’il se montrerait doux et attentionné.

Elle s’obligea à ramener son attention sur son cou et admira la perfection du dessin de sa mâchoire. Même émacié et faible, Fang était magnifique.

« Bon, s’exhorta-t-elle in petto, concentre-toi. »

Sur ce qu’elle était en train de faire, et non sur cette partie immergée de son anatomie !

Fang avait croisé les mains sous l’eau, au-dessus de son sexe. Il espérait qu’Aimée n’avait rien remarqué. Mais quel supplice que cette érection !

Sa tâche achevée, Aimée posa le rasoir sur le rebord de la baignoire.

— Je sais que tu veux te débrouiller seul, mais n’as-tu pas besoin que je te sèche ?

L’offre amplifia encore son érection.

— Mmm… Non. Je pense que je peux faire ça moi-même.

— Sûr ?

— Tout à fait sûr.

— OK. Tes pouvoirs vont te permettre de regagner le lit pendant que je nettoie ici ?

L’empêcheraient-ils de montrer avec tant de réalisme à quel point il avait envie d’elle ?

— Pas de problème.

Sa voix étranglée alarma Aimée.

— Tu es certain d’aller bien ?

— Certain, assura-t-il.

Dans la mesure où un homme subissant des assauts de testostérone débridée pouvait aller bien.

— On ne dirait pas, déclara Aimée en le considérant avec suspicion. Tu me parais un peu nerveux.

— Mais non.

Et il se téléporta dans le lit, oubliant de se sécher au préalable. Il jura quand il vit dans quel état pitoyable il avait mis les draps. Heureusement, ses pouvoirs lui permirent de faire apparaître le bas d’un pyjama de flanelle qui épongea les gouttelettes… mais ne camoufla pas cette foutue érection. L’étoffe formait une tente au niveau de son bas-ventre.

Ne plus penser à Aimée comme à une compagne… Ne plus s’imaginer qu’une ourse et un loup pouvaient devenir amants…

Mais comment faire, alors que le parfum de la jeune femme l’enivrait ?

Il poussa un long soupir tremblé et se tourna sur le flanc. À la seconde où il le fit, il perçut une agitation dans l’air. Des ondes de pouvoir qui lui donnèrent la chair de poule.

Une entité extrêmement puissante venait de s’introduire dans la chambre.

Prêt à se battre, il attendit… et vit Thorn devant la porte.

— Qu’est-ce que tu fiches là ?

— Il est temps que tu rembourses ta dette. Tu es prêt, loup ?

17

— Quoi ? Que je rembourse ma dette ? répéta Fang lentement, incrédule. Tu es dingue ou quoi ? Je viens à peine de rentrer, je ne tiens pas sur mes jambes. Que veux-tu que je fasse ? Que je les attire en saignant ?

— Tu m’as pourtant l’air bien robuste, riposta Thorn en riant.

Ce type était fou, se dit Fang, s’il le pensait capable de faire autre chose que ce qu’il faisait actuellement, c’est-à-dire rester assis. Ou alors, il était sur un coup vraiment important.

— Que veux-tu exactement, Thorn ?

— Que l’on cesse de maltraiter les jolis petits lapins. Mais comme cela ne semble pas faisable dans l’immédiat, je tiens à ce que tu saches que, même si Xedrix et consorts vous ont aidés, Aimée et toi, ils restent des Démons à surveiller avec vigilance et à tuer si besoin est.

Mais comment donc ! Fang avait hâte de le faire.

— Pourquoi ne les renvoies-tu pas à Kalosis, s’ils sont un problème ?

Thorn parut très déçu.

— Ils ne dépendent pas de ma juridiction. Les Charontes sont une entité à part et ont leur propre panthéon auquel ils rendent des comptes. Ce qui ne nous empêche pas de garder un œil sur eux. Mais tant qu’ils ne se comportent pas trop mal avec les humains qu’ils ne dévorent que les vauriens et que leurs dieux ne les perdent pas de vue, nous ne nous faisons pas… enfin, pas trop, de souci à cause d’eux.

Thorn fit apparaître une photo et la tendit à Fang. C’était celle d’un jeune homme d’une vingtaine d’années dont le cœur avait été arraché de la poitrine.

— Voilà, en revanche, ce qui nous cause du souci. Quand je dis « nous », c’est à toi et moi que je fais référence.

Des humains martyrisés comme cet homme, Fang n’en avait que trop vu, depuis son arrivée à La Nouvelle-Orléans.

— Ça m’a tout l’air d’un sacrifice vaudou rituel.

— Waouh ! Tu es un vrai génie. Ça fait partie du rituel qui permet d’invoquer un Grand Laruae.

— Jamais entendu ce terme. Un quoi ?

— Une saloperie de démon affligé d’un complexe de supériorité. Le genre qui se cure les dents avec les os des enfants. Pour faire simple, disons que c’est un démon que je veux foutre hors du monde des humains, et fissa.

— Pourquoi ne peux-tu t’en charger, toi ?

La question parut troubler Thorn.

— C’est une longue histoire que je te raconterai un soir où je serai complètement bourré. En attendant, voici la version courte : c’est une histoire de politique, ce qui m’emmerde bien. Crois-moi, j’adorerais clouer ce fumier à un tronc d’arbre… mais oublions ça dans l’immédiat. Parce que je ne peux pas toucher un seul cheveu de sa foutue tête sans risquer de déclencher une guerre.

D’un mouvement du menton, il montra la photo.

— Phrixis, au fil des siècles, a tué plusieurs de mes meilleurs hommes, et je donnerais n’importe quoi pour le mettre définitivement hors circuit.

Fang considéra le jeune homme sur la photo. Ses traits étaient déformés par la terreur. Le pauvre gars d’avait pas eu la moindre chance de se défendre, et c’était une chose qui mettait Fang en colère. Très en colère. Thorn avait raison, ce salopard de Phrixis devait être éliminé.

— Toi, mon petit loup-garou, tu es ma meilleure arme dans cette bataille, parce que ni notre grande prêtresse ni Phrixis ne verront venir le coup.

— Et la prêtresse ? demanda Fang. Que dois-je faire à son sujet ?

— Je m’occuperai d’elle. Elle n’est concernée par aucun traité. Je suis donc libre de faire ce que je veux d’elle. Cette garce va regretter le jour où elle a lâché Phrixis dans la nature. Tu as vingt-quatre heures pour trouver Phrixis et le renvoyer d’où il vient, sinon je te réexpédie dans le Royaume du Néant.

La menace et l’intonation de Thorn firent sortir Fang de ses gonds.

— Va te faire foutre, connard.

Les yeux de Thorn virèrent au rouge, un rouge profond qui brillait comme du sang frais dans la pénombre. Une image se forma dans l’esprit de Fang : Thorn en armure noire, des ailes sur le dos. Mais elle passa si fugacement qu’il douta de l’avoir vraiment vue.

— Ne t’avise plus de me parler comme ça, loup. En général, je tiens solidement les rênes de la bête qui est en moi, mais des fois, j’échoue. Et crois-moi, tu n’as pas envie de découvrir cet autre aspect de ma personne. Tu devrais être soulagé que je t’accorde vingt-quatre heures : si tu étais dans ton état normal et si cette cible n’était pas si importante, je ne me montrerais pas si complaisant.

— Je n’aime pas recevoir d’ordres.

— Et moi, je n’aime pas me répéter.

Thorn jeta un regard vers la porte, puis riva sur Fang des yeux menaçants et sans pitié.

— Tu as offert ton âme à qui en voudrait bien en échange de la vie d’Aimée. J’ai répondu présent, et maintenant, tu m’appartiens. Alors tu fais ce que je t’ordonne, loup, sinon je vous expédie, l’ourse et toi dans un endroit qui fait passer le Royaume du Néant pour Disneyland.

Fang sentit les poils sur sa nuque se hérisser. Il haïssait le ton et les paroles de Thorn, mais celui-ci avait raison : il avait vendu son âme de son plein gré et était maintenant contraint de respecter le marché qu’il avait conclu.

Même si cela devait le tuer.

— Tu manques sérieusement de tact dans tes relations avec les gens, Thorn.

Les yeux de Thorn reprirent leur couleur normale, et un sourire étira lentement ses lèvres lorsqu’il répondit :

— Je ne suis pas très bon non plus dans la gestion de la colère. Ne l’oublie pas.

Fang sentait un muscle tressauter dans sa mâchoire.

— J’ai l’impression que nous allons nous entendre comme Batman et le Joker.

— Garde toujours à l’esprit une chose, loup : je serai le meilleur ami que tu auras jamais ou le dernier ennemi que tu te seras fait.

Parce qu’il n’aurait pas le temps de s’en faire un autre. Compris.

Thorn tendit à Fang un nouveau cliché et un vêtement qui empestait le démon.

— Voilà ta cible. Ne m’amène pas à regretter de t’avoir sauvé.

Si Fang avait été plus solide, il se serait jeté sur son interlocuteur, mais le moment était mal choisi. Il allait se faire fracasser contre le mur, et ce n’était pas le plus raisonnable maintenant qu’il devait se lancer dans une chasse au démon.

Vane serait fier de lui : son passage dans le Royaume du Néant lui avait enseigné la prudence et le sang-froid.

Quand commence le compte à rebours ?

— Il y a dix minutes, loup.

— Super. Tu es vraiment généreux.

Le sarcasme laissa Thorn de marbre.

— Il faut que je te prévienne : je ne suis pas très porté sur la loyauté et ma capacité de tolérance est en dessous de zéro. Fais ton job, fais-le bien, et nous n’aurons pas de problème. Fais le con et je te tuerai. Fais beaucoup le con et je te torturerai avant de te tuer.

— Autre chose ?

— Juste ça.

Thorn l’attrapa par le poignet et lui fit une clé dans le dos qui déclencha une douleur térébrante dans l’épaule de Fang. La main de Thorn le brûlait comme un fer rouge. Il essaya de lutter mais ne put faire le moindre mouvement. Une force inhumaine et invisible le clouait au lit.

Quand Thorn le lâcha, il s’aperçut qu’il avait réellement été brûlé : une odeur de chair carbonisée flottait dans l’air, et son épaule nue portait maintenant un sceau, un cercle autour d’antiques symboles.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Une protection contre les petits démons et les mauvais sorts que les prêtresses et les sorciers seront tentés de te jeter quand ils se rendront compte que tu es l’un de mes hommes. Crois-moi, tu seras reconnaissant de l’avoir.

Peut-être, lorsque la douleur aurait disparu. Mais, dans l’immédiat, tout ce dont Fang avait envie, c’était de botter les fesses de Thorn jusqu’à ce que ce salaud ait aussi mal que lui.

— Ça marchera sur Phrixis ?

— Ce que tu peux être marrant !

Thorn recula puis lui tendit une dague d’or ornée d’un bouton en rubis. Il appuya dessus et la lame jaillit, s’allongeant d’un mètre.

— Voilà ton épée, dit-il comme s’il s’était adressé à un simple d’esprit. Tu enfonces la pointe dans l’ennemi en veillant à ne pas croiser son regard et sans oublier qu’il peut cracher un poison invisible.

— Bons dieux !

— Dès que tu as terminé, tu m’appelles. Voilà un téléphone cellulaire. Presse le deux et je répondrai dans la seconde.

— Et si je meurs ?

— Je le saurai et je ne serai pas content. Souviens-toi, loup, je suis l’un des rares à pouvoir te suivre en enfer et t’y faire mener une vie – enfin, façon de parler – effroyable. Ne me déçois pas !

— Bien noté. Merci, Monsieur Morbide.

Thorn inclina la tête puis disparut. Fang soupira. Que faire maintenant ? Question superflue. Il devait partir à la chasse au démon, et le sablier avait commencé à se vider. Mieux valait qu’il s’en aille avant le retour d’Aimée.

Il serra le médaillon entre ses doigts. Il reviendrait. Une fois son devoir accompli.

Il fit apparaître sur lui un jean, un tee-shirt et une veste de cuir avant de porter à son nez le vêtement du démon : il allait le pister grâce à son odeur.

Aimée s’arrêta sur le seuil de la chambre vide de Fang. La couette était en tas au pied du lit, et les oreillers qui portaient encore la marque de sa tête prouvaient qu’il n’était pas parti depuis longtemps. Car il était parti. Où avait-il bien pu aller ?

Elle fit appel à ses pouvoirs pour fouiller Le Sanctuaire et la Maison Peltier et ne décela aucun signe de sa présence. Peut-être avait-il décidé de rejoindre Vane ?

Elle ferma les yeux et scruta la ville.

Voilà. Fang était là, en bas de Warehouse District. Il marchait dans la rue comme si de rien n’était – en tout cas pas comme un homme tout juste sorti de l’enfer. Les boutiques d’antiquités installées dans les anciens entrepôts étaient fermées pour la nuit. Que diable Fang faisait-il dans ce quartier ?

Elle le vit faire une pause, appuyé à un mur, comme pour reprendre son souffle. Un bras plaqué contre ses côtes, il repartit, la tête un peu basse. Il se déplaçait comme un prédateur, et elle en déduisit qu’il traquait quelqu’un. Pourquoi se serait-il lancé dans une entreprise aussi stupide ? Elle s’était créé de sacrés ennuis pour le sauver, et voilà qu’aussitôt sur pied, il partait se faire poignarder dans les ruelles obscures au lieu de se reposer tranquillement au lit. Mais à quoi pensait-il donc ? Il n’était pas en état de chasser !

Sans s’accorder une seconde de réflexion, elle se téléporta à côté de lui.

Il se retourna en grondant, si terrifiant qu’elle recula, effrayée. Elle avait oublié combien il pouvait être impressionnant. Même amaigri et affaibli, il demeurait redoutable. L’épée qu’il venait de sortir en une fraction de seconde n’arrangeait rien, et elle leva les mains.

La lame s’arrêta à quelques millimètres de l’une de ses paumes, après l’avoir égratignée.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? demanda Fang d’une voix vibrante de colère.

— Je me posais la même question à ton sujet, mon pote ! Si ma mémoire est bonne, quand nous nous sommes séparés il y a une vingtaine de minutes, tu n’étais pas vraiment frais. Tu n’avais pas l’air en état d’aller te promener, encore moins de te battre avec un engin pareil.

Elle écarta la lame, veillant à ne pas se couper.

— Est-ce que tu sais te servir de cette épée, au moins ?

— Oh, ce n’est pas très difficile ! Le look des épées donne leur mode d’emploi. On enfonce la pointe dans le ventre de l’adversaire, non ?

— Ah bon ? Tu crois que c’est aussi simple ? Eh bien crois-en quelqu’un qui a des siècles d’expérience dans leur maniement : tu te trompes.

Il appuya sur un petit point rouge et la lame se rétracta.

— Crois-en quelqu’un qui s’en sert depuis quelques mois pour rester en vie, en l’occurrence moi : j’apprends vite.

Peut-être. Mais Aimée n’avait pas la moindre envie de le voir arpenter les rues alors qu’il n’était pas au mieux de sa forme.

— Pourquoi es-tu là, Fang ?

Il voulait répondre. Vraiment. Mais comment expliquer à la jeune femme qu’il l’avait sauvée en vendant son âme ? Elle n’aurait pas apprécié. Telle qu’il la connaissait, elle le lui aurait même vivement reproché. Aimée n’aimait pas qu’on la protège.

Son regard s’attarda sur elle. La clarté des lampadaires rehaussait le blond de sa chevelure, soulignait son expression inquiète, et il songea qu’elle était la plus belle créature qu’il eût jamais vue. Que n’eût-il donné pour une bouchée de cette si tentante pomme d’amour…

C’eût été désastreux, donc il chassa cette idée et déclara après s’être éclairci la gorge :

— J’ai besoin de rester seul quelques minutes. Cela ne t’ennuie pas ?

— Mmm. Pour quoi faire ? Si c’est pour un truc moche du genre de ceux que me dit Dev pour me choquer, épargne-moi les détails, s’il te plaît.

— Aimée, faut-il vraiment que tout tourne à la dispute avec toi ?

— J’ai posé une simple question !

— Qui exige une réponse très compliquée. Maintenant…

Un cri le fit taire. Il jura en se rendant compte qu’il provenait du secteur vers lequel il se dirigeait. Le démon ! Il le sentait. S’il était une chose qu’il avait apprise dans le Royaume du Néant, c’était à percevoir la proximité du danger. Impossible de se méprendre sur la puanteur. En outre, sa nouvelle marque sur l’épaule était brûlante, confirmant ses suppositions.

— Va-t’en, Aimée, je t’en prie.

Bien entendu, elle refusa. Elle partit même devant lui, en direction de l’endroit d’où s’était élevé le cri. Il secoua la tête, écœuré, et se téléporta dans une ruelle, où il se matérialisa devant le démon avant qu’Aimée n’arrive. Les mules étaient censées être les animaux les plus têtus. Manifestement, les ours avaient aussi ce gène-là.

Il s’immobilisa en découvrant un colosse haut de deux bons mètres. Il avait les cheveux noirs et des yeux étranges, d’un noir d’encre, dépourvus de blanc, ce qui rendait ses iris indiscernables – du jais poli incrusté dans une figure aux traits déformés par le plaisir sadique de faire souffrir.

L’humaine, sa victime, avait une vingtaine d’années. Jolie, menue, elle portait un uniforme bleu de serveuse. Son visage avait été lacéré par les griffes du démon. En sanglots, elle appelait à l’aide. Le démon la tenait par les cheveux.

Dès que Phrixis se rendit compte qu’il n’était plus seul, il lâcha sa proie et se tourna vers Fang, qui déclencha l’extension de sa lame puis s’interposa entre le monstre et la jeune fille.

— Enlève-la de là, Aimée !

Ce fut fait en un instant : Aimée passa les bras autour du buste de la jeune humaine hystérique et l’entraîna à l’écart du danger. Phrixis ricana en considérant Fang.

— Quelle pathétique créature es-tu ? demanda-t-il.

— « Pathétique » n’est pas précisément le qualificatif qui convient.

— Ah non ?

Et Phrixis lui décocha une décharge de foudre. Fan l’esquiva et visa la gorge du démon avec son épée. Pour n’atteindre que l’air.

— Tu me crois faible, minable ? lança Phrixis en expédiant un coup de poing dans les côtes de Fang qui les sentit craquer.

La douleur lui coupa le souffle. Il tomba sur un genou, mais réussit à ne pas s’effondrer par terre. Il était un loup, sacrebleu ! Et Phrixis allait apprendre ce que cela signifiait.

Il muta et attaqua.

Le démon recula en vacillant quand Fang lui déchira le bras avec ses crocs. Mais Phrixis le frappa à la tête. Le choc fut violent, pourtant Fang encaissa. Sa rage décupla, et il continua de déchiqueter le bras de son adversaire. Quand il était sous sa forme de loup, rares étaient les ennemis capables de le vaincre.

Phrixis le projeta contre le mur avec la force d’un semi-remorque lancé à pleine vitesse. Les crocs de Fang plantés dans le muscle lâchèrent prise, mais il feinta en passant entre les jambes du démon. Une fois derrière lui, il muta de nouveau afin de pouvoir ramasser son épée sur le trottoir. Phrixis pivota sur ses talons. Trop tard. Fang lui enfonça la lame droit dans le cœur, la retira, l’enfonça de nouveau.

Phrixis ricanait encore.

— Tu crois vraiment que…

Fang le fit taire d’un moulinet de l'épée qui le décapita. Le démon s’effondra. Un geyser de sang jaillit de son cou tranché.

Fang cracha sur sa dépouille.

— Redis-moi donc comme tu es fort, démon ! Rien ne vaut une belle lame d’acier pour gâcher ta journée, hein ?

Tremblant, les jambes en coton, Fang s’appuya au mur pour reprendre son souffle tout en massant ses côtes endommagées.

En définitive, ce démon avait été un adversaire moins coriace que ceux du Royaume du Néant, songea-t-il en sortant son téléphone de sa poche pour appeler Thorn.

— Voilà, c’est fait, je l’ai tué.

Thorn apparut devant lui.

— Que diable as-tu fait ? s’exclama-t-il, manifestement furieux.

— Charmante attitude, connard ! gronda Fang en serrant rageusement la poignée de son épée. J’ai tué le démon, comme tu m’as dit de le faire !

Thorn lâcha un son à mi-chemin entre le dégoût et la colère. Son costume classique bleu marine disparut, remplacé par une armure d’un rouge éclatant, tandis que ses cheveux se changeaient en flammes dansantes.

— Je ne t’ai pas dit de le tuer, abruti. Je t’ai dit de le renvoyer d’où il venait !

— Et c’est ce que j’ai fait.

Thorn donna un coup de pied au cadavre du démon.

— Non ! Tu l’as tué !

Manifestement, il lui manquait une pièce importante du puzzle, songea Fang : dans son univers, les démons étaient une engeance à détruire. Les tuer relevait du service public.

— Dans mon monde, tuer quelqu’un et le renvoyer d’où il vient sont synonymes.

Thorn inspira bruyamment entre ses dents serrées, poings contre la poitrine, comme s’il essayait de s’empêcher d’étrangler Fang.

— Tu sais, ce n’est pas dur de tuer un démon, surtout avec la marque que je t’ai offerte. N’importe quelle créature surnaturelle pas trop idiote peut y arriver. Ce que j’avais besoin que tu fasses, c’était que tu le renvoies dans son monde. C’est un peu plus subtil et sacrément plus difficile.

— Alors, pourquoi m’as-tu donné une épée ?

— Lui as-tu jeté un coup d’œil avant de t’en servir ?

— Oui.

— Je répète : l’as-tu regardée ?

Il arracha l’épée des mains de Fang et lui plaça la poignée devant les yeux afin qu’il lise l’inscription qui y était gravée.

Frappe fort. Frappe vite. Frappe trois fois. Baste.

Qui eût cru que Thorn était un pirate ? « Baste » était un terme de marine archaïque.

— Ce qui signifie quoi dans ton monde, capitaine La Terreur ?

— Que tu le frappes à trois reprises puis que tu arrêtes.

— Je l’ai frappé trois fois.

Thorn pressa sa paume sur son œil gauche comme pour contenir un début de migraine.

— J’ai une tumeur ! Je sais que j’ai une tumeur. Si seulement j’étais mortel, j’aurais une chance qu’elle me tue…

Fang était complètement désorienté.

— Je ne comprends toujours pas ce que j’ai fait qui…

Il ne put poursuivre : une douleur atroce lui vrillait le corps.

— Patiente un peu, loup. Tu ne tarderas pas à avoir des éclaircissements. Et ça va être merdique, mon vieux.

Fang hurla. Les élancements qui le ravageaient de la tête aux pieds étaient insoutenables. Il pouvait à peine respirer, était incapable de bouger.

— Que… que m’arrive-t-il ?

— Tu es en train d’absorber les pouvoirs du démon.

— Hein ?

— Ouais. Et ce n’est pas tout. Ton âme fusionne avec l’essence du démon mort. Tout ce qu’il était pénètre en toi. Les démons sont des immortels privés d’âme. Quand ils trépassent, leur force de vie se transfère dans celui qui a détruit leur corps. Ça va être coton de l’extirper de toi, maintenant.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Qu’il va me falloir un exorcisme ?

— Non. Le démon n’a plus de corps que son essence pourrait réintégrer. Tu es coincé. Mazel tov ! s’exclama Thorn d’un ton empreint d’allégresse forcée.

Il reprit son apparence normale, ses yeux mis à part, qui restèrent écarlates, avec d’étroites pupilles jaunes qui rappelaient celles d’un serpent.

— Voilà pourquoi nous essayons de ne pas les tuer, conclut-il.

Fang sentit son acuité visuelle se modifier, devenir incroyablement plus nette. L’odeur du sang lui monta à la tête, le grisant. Il percevait son grondement dans ses veines, mais aussi dans celles de Thorn, assourdissant.

Thorn le prit par l’épaule et lui sourit cruellement.

— C’est le goût du mal qui ruisselle en toi, attirant, irrésistible. À partir de maintenant, il va tout faire pour te séduire. Bon, tu comprends maintenant pourquoi, la plupart du temps, je suis de mauvais poil. Je dois livrer bataille à chaque minute de ma vie, et comme je te l’ai dit, désormais, ça va être merdique pour toi.

Incapable de s’en empêcher, Fang vomit sur le trottoir. Pouah, quelle indignité ! Et, pour ne rien arranger, la douleur se déplaçait en lui, lui tordait les boyaux.

Thorn s’écarta de lui, comme pour lui permettre de respirer.

— Ne t’en fais pas, loup. Tu ne vas pas vomir tes tripes, même si tu as la sensation qu’elles vont sortir de toi. Ton estomac va se calmer. Mais le besoin de sang et de tuerie ne partira jamais.

Grimaçant, Fang noua les bras autour de son abdomen et s’adossa de nouveau au mur, haletant.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit avant, Thorn ?

— Honnêtement, vu ton état si peu brillant, je ne pensais pas que tu le tuerais. J’ai cru qu’après l’avoir frappé trois fois, soit tu tomberais raide mort, soit il disparaîtrait. J’ai eu tort de sous-estimer tes capacités Au temps pour moi.

— Je te hais, Thorn !

— Bof. Tout le monde me hait, et je m’en fous. Au fait, ta petite amie arrive. Essaie de ne pas la dévorer même si ton envie de sang est irrésistible. Si tu cédais à cette envie, tu le regretterais.

Sur ces mots, Thorn se volatilisa.

Dieux, que faire ? se demanda Fang, éperdu d’angoisse et de douleur.

Aimée revint quelques minutes plus tard alors qu’il était assis par terre, les yeux fermés, la tête appuyée contre le mur. Elle lui posa la main sur le front.

— Fang ? Tu es brûlant !

Il prit sa main et la déplaça vers sa joue. Le délicat parfum de lavande de la jeune femme l’apaisa. Mais Thorn avait dit vrai, l’odeur du sang dans ses veines l’excitait au point qu’il avait envie de lui ouvrir le poignet d’un coup de dents pour goûter à ce nectar.

— Peux-tu me ramener à la maison, Aimée ?

Il n’osait pas se servir de ses pouvoirs.

— Bien sûr.

Elle l’aida à se remettre debout. Il rouvrit les yeux et s’aperçut que le corps du démon s’était désintégré. Il ne restait rien de son cadavre, excepté un contour sombre à l’endroit où il s’était trouvé. S’il mourait, la même chose l’attendait-elle ? Maudit soit Thorn pour ne pas lui avoir tout dit…

Aimée les téléporta jusque dans la chambre de Fang au Sanctuaire et le mit au lit.

— Je vais chercher Carson.

— Non. Il n’y a rien qu’il puisse faire.

— Mais, Fang…

— Aimée, crois-moi, j’ai seulement besoin de me reposer un peu, OK ?

Il lisait l’hésitation dans ses yeux clairs. Mais, après quelques secondes, elle hocha la tête.

— D’accord. Si tu as besoin de moi…

— … je t’appelle. Je commence à connaître la chanson.

— Bien. Repose-toi, dit-elle en lui tapotant la main.

Fang ne se détendit que lorsqu’elle fut partie. Il laissa alors libre cours aux émotions conflictuelles qui l’assaillaient. Il avait envie de tuer quelqu’un, n’importe qui.

Combien de temps serait-il capable de contenir la furie du démon en lui ? S’il se fiait au séisme qui l’agitait, il allait devenir un tueur. Et cela, dans son monde, valait une sentence de mort.

18

Fang était couché dans son lit, sous sa forme de loup, l’esprit possédé par les pouvoirs du démon, à peine conscient des bruits du monde extérieur. Son acuité visuelle était exceptionnelle, même s’il gardait les yeux fermés. Le moindre être vivant, moucheron ou puceron qui traversait la pièce, il le voyait. Mais il n’était qu’un spectateur, incapable d’agir ou de réagir, tel un voyeur derrière une vitre blindée.

— Fang ?

Vane. Il reconnaissait la voix de son frère mais, curieusement, il ne distinguait qu’une silhouette aux contours rougeâtres debout au pied du lit. Il y avait une femme avec lui. Une humaine qui embaumait.

Il essaya d’aller vers son frère, mais s’en découvrit incapable. Il avait l’impression d’être de retour dans le Royaume du Néant, où seules les voix l’atteignaient. Sauf que là, il ne comprenait pas les mots que prononçait son frère. Ils lui arrivaient déformés, marmonnés, ainsi que ceux de la femme.

— Eh bien, petit loup, qu’est-ce qui ne va pas ? Tu ne peux pas te lever ?

Cette fois, il s’agissait de la voix d’un démon, pas de celle de Vane !

Fang se figea.

— Alastor…

Comment il savait le nom de la créature, il l’ignorait.

Elle adopta soudain la posture d’un prédateur. Fang baissa la tête et la considéra, prêt à l’abattre dès qu'elle serait à sa portée.

Petit et nerveux, le démon était laid. Il avait la peau grise et empestait le sang et le soufre. Son nez crochu et sa grosse tête chauve lui donnaient l’air d’une gargouille.

Dans la brume de son rêve, Fang vit un éclair argent. En une fraction de seconde, il attrapa la main du monstre : elle tenait une dague. Ricanant de satisfaction, il saisit le démon à la gorge et le souleva du sol. Aussitôt, les pensées d’Alastor surgirent dans son esprit.

Il entendit sa propre mère dire au démon de kidnapper la compagne de Vane et de l’amener au clan afin que Bride ne puisse concrétiser le rituel d’union avec Vane. C’était un pacte que sa mère avait conclu avec le démon : il devait capturer toutes les compagnes de ses fils afin qu’aucun d’eux n’ait la moindre chance d’être heureux – ni, plus important, de procréer et donc de répandre les gènes d’animaux que sa mère haïssait tant.

— Saloperie ! hurla-t-il, fou de rage, quand le monstre avide de sang en lui s’éveilla.

Il voulait arracher la tête d’Alastor à mains nues et festoyer avec ses entrailles.

— Je n’ai fait que ce que l’on m’a dit de faire ! plaida la gargouille d’une voix aussi irritante qu’une craie crissant sur un tableau noir, qui accrut encore la soif de sang de Fang.

Sans y réfléchir à deux fois, il plongea les crocs dans la gorge de la créature.

Arrête !

L’ordre émanait de sa conscience.

Hoquetant à cause du liquide épais au goût de métal, il s’obligea à reculer. Alastor glissa jusqu’au sol, tenant son cou déchiré tout en implorant sa pitié.

La partie possédée de Fang exigeait qu’il aille jusqu’au bout, qu’il tue l’immonde bête car elle ne méritait rien d’autre, mais le loup qui subsistait en lui refusait de tuer par plaisir. Les Katagarias ne tuaient que pour se protéger ou se défendre. Jamais pour s’amuser. Du moins, pas souvent.

Le problème, c’était que le loup en lui ne pouvait pas non plus épargner le démon tant qu’Alastor représenterait une menace pour sa famille.

— Tu chasses encore une fois l’un de nous ou de ceux que nous aimons et, je te le garantis, je ne m’arrêterai que lorsque tu auras l’impression d’être passé dans un broyeur.

Alastor s’inclina avec respect et le remercia pour sa clémence.

— Je ne chasserai jamais plus, maître, je te le promets.

Et il disparut.

Fang essuya ses lèvres poisseuses du sang putride du démon en se maudissant pour ce qu’il avait fait. Mais le pire était que le désir de faire souffrir et de tuer le taraudait toujours. Le démon en lui était puissant, et lui résister relevait du prodige.

Non, je ne céderai pas. Jamais.

Il était un Garou, pas un démon, et il ne se précipiterait pas la tête la première en enfer. Il ne deviendrait pas l’un d’eux. Pas pour tout l’or du monde. Pas pour satisfaire la tentation ni la faim. Il serait fort, inébranlable et…

Réveille-toi !

Impossible. La panique le rongeait alors qu’il avançait en titubant dans le noir, cherchant une indication, un signe qui lui permettrait de regagner sa chambre. Thorn l’avait-il renvoyé dans le Royaume du Néant, finalement ? Non, ici, c’était pire encore. Il n’y avait pas de cavernes où se tapir, pas de rochers derrière lesquels se protéger. Il avait l’impression de marcher dans un désert couleur d’obsidienne sans fin, sans limites, où jamais il n’aurait de répit.

— Fang ?

Il entendit Aimée mais ne parvint pas à la voir dans le noir.

— Aimée ?

— Fang, réveille-toi.

Cette voix si précieuse, cette voix de sirène… Si seulement Aimée pouvait le retrouver…

— Aimée ! Aimée !

Il cria jusqu’à être enroué, mais elle ne parut pas l’entendre. Que se passait-il ? Comment une chose pareille avait-elle pu lui arriver une seconde fois ?

On lui cogna rudement l’arrière du crâne… et soudain, il ne fut plus dans l’horrible désert mais dans son lit, Aimée penchée sur lui, les traits marqués par le chagrin et l’inquiétude.

Aimée s’écartait de Fang quand il muta, passant de l’état de loup à celui d’humain. Rivant ses yeux luisants de terreur aux siens, le souffle court, il lui prit les mains et les serra comme un naufragé une bouée, visiblement terrifié à l’idée qu’elle lui échappe.

— Fang, ça va ?

Il la prit dans ses bras et l’étreignit fébrilement. Aimée se rendit compte qu’il tremblait de tout son corps. Inquiète pour lui, elle lui rendit son étreinte afin de le réconforter du mieux qu’elle le pouvait.

— Qu’y a-t-il, Fang ?

— Rien.

Balivernes. Il lui était de nouveau arrivé quelque chose, mais il se refusait à en parler.

Fang laissait agir l’effet lénifiant du parfum d’Aimée, de la chaleur de son enlacement. Il ferma les yeux et s’efforça de calmer ses nerfs et sa respiration. Il se sentait stupide d’agir ainsi, mais…

… mais le traumatisme du Royaume du Néant était toujours aussi prégnant, aussi violent, dévastateur. Il ne voulait pas repartir dans cet enfer, ne voulait plus s’endormir sans être sûr de posséder la clé pour le voyage de retour vers l’éveil. Il avait besoin de se sentir en sécurité, mais avait peur d’avoir perdu tout contrôle sur lui-même, sur quoi que ce soit. Et il détestait cela.

Aimée le repoussa doucement pour le regarder. Posant la main sur sa joue, elle riva ses yeux aux siens.

— Tu as dormi deux jours. Je commençais à craindre que tu ne sois encore perdu dans quelque univers inaccessible.

— Quoi ? Deux jours ?

— Eh bien, aujourd’hui, c’est Thanksgiving, et tu as déjà dormi pendant les trois quarts de la journée.

Comment tant de temps avait-il pu passer sans qu’il en soit conscient ? Il avait l’impression de n’avoir fait qu’une courte sieste.

— Tu n’as rien entendu quand Vane et sa compagne sont venus te parler, il y a un petit moment ?

— Non.

Un mensonge, mais il n’avouerait pas avoir été si près de retomber dans son état comateux.

— Ils sont encore là, Aimée ?

Elle afficha soudain une expression de méfiance.

— Tu n’as pas non plus entendu le vacarme dans la pièce d’à côté ?

Elle tendit la main vers l’immense miroir fixé au mur, et il s’étonna à part lui de n’avoir pas été capable de voir à travers au cours de son sommeil, alors qu’il avait vu à travers la porte.

— Quel vacarme ?

— Bride, la compagne de Vane, a frappé ta mère quand Bryani est entrée ici pour te tuer. Pendant la bagarre, Bride a enfermé ta mère dans une cage. Tu ne t’es vraiment pas réveillé ?

Il était stupéfait : sa mère était venue pour le tuer ? Etait-ce à cause de cela qu’il avait vu Alastor ? Le plus incroyable, c’était qu’une humaine ait eu le dessus sur sa mère. Il fallait une sacrée dose de courage et de force pour y parvenir. Et une méga dose de stupidité.

— Je crois que oui, je dormais.

— Je sais qu’il existe des êtres qui ont le sommeil profond, mais, bon sang, loup… tu es vraiment spécial. Bon, Vane et Bride sont encore en bas. Si tu veux, je vais les chercher avant qu’ils partent.

Fang hésita, puis décida que son frère devait savoir qu’il était en vie et de retour dans le monde des vivants… au moins pour le moment. Parce que, au train où allaient les choses, il serait renvoyé en enfer en un clin d’œil.

Il fit apparaître sur lui un jean et un tee-shirt noir à manches longues, puis se leva et faillit tomber. Il se rattrapa au montant du lit. Bons dieux, ce qu’il était faible ! Pourtant, il était impératif qu’il retrouve sa pugnacité et son énergie aussi vite que possible.

Aimée posa les mains sur lui pour l’aider à garder l’équilibre, et ce contact le bouleversa. Il lui serra doucement la main droite pour la remercier.

Son geste étonna Aimée. En temps normal, il l’aurait repoussée, lui aurait dit qu’il était en pleine forme et aurait pesté de la voir le traiter comme un invalide. Elle en déduisit qu’il était profondément perturbé, physiquement comme moralement, et qu’il faisait tout pour le lui cacher. Il était un loup, et un loup fier.

Elle s’écarta afin qu’il puisse gagner la porte seul. Qu’il ne se serve pas de ses pouvoirs en disait long sur son état… Elle le suivit le long du couloir, descendit l’escalier derrière lui puis pénétra à sa suite dans la cuisine agitée comme une ruche. Thanksgiving était l’un des rares jours de fermeture du Sanctuaire. Ce jour-là, tous les Garous qui habitaient la Maison Peltier étaient conviés à un banquet bien arrosé. Ce soir, ils recevaient également le chef des Chasseurs de la Nuit, Acheron, et Simi.

Tout le monde riait, parlait fort, portait des toasts. Le brouhaha qui régnait dans la salle arrivait jusqu’à la cuisine, où Chérif et Étienne s’affairaient à remplir un nouveau plat de pommes de terre et de viande qu’ils arrosaient de sauce barbecue – un ingrédient dont raffolait Simi. Souriant à la pensée de la Démone charonte au look gothique capable d’avaler le poids d’un éléphant en nourriture, Aimée rendit à ses frères leur salut amical et escorta Fang jusqu’à la porte.

Elle s’arrêta sur le seuil et le regarda se diriger vers la table où Vane et Bride étaient assis, main dans la main.

Bien droit, Fang avançait d’une démarche souple, mais Aimée percevait son mal-être. Il en voulait à Vane de n’avoir pas été là pour lui.

— Bonne chance, murmura-t-elle.

Pourvu que tout se passe bien entre eux.

Elle s’aperçut que Fury se crispait en découvrant Fang debout et apparemment en forme. Elle était triste pour eux, qui allaient devoir recoller les morceaux de leur famille brisée.

La gorge nouée, elle balaya la salle du regard, cherchant les membres de sa propre famille. Alain, assis avec Tanya et leurs petits, nourrissait ces derniers de miel tout en essayant d’empêcher Zar de le leur chaparder. Kyle et Cody riaient d’une plaisanterie de Colt pendant que Carson tirait une bière. Maman Ours et Papa Ours étaient blottis l’un contre l’autre, tels deux adolescents humains désireux d’être seuls mais conscients que c’était impossible. Dev bavardait gaiement avec Rémi, Acheron, Jasyn, Quinn et Simi… Simi qui dévorait le contenu d’un monstrueux plat de jambon, de dinde et de farce.

Elle ne parvenait pas à imaginer sa vie sans eux. La famille, c’était sacré, c’était beau. Pourtant, Fang et ses frères se défiaient les uns des autres.

Cela lui brisait le cœur.

Fang faillit tourner les talons quand il se rendit compte que tous les yeux étaient dardés sur lui. La plupart des convives ignoraient qu’il était sorti du coma, et il avait l’impression d’être un cobaye de laboratoire qu’on aurait étudié pour déterminer ce qui n’allait pas dans son ADN.

Mais il n’était pas un lâche.

Il réunit donc toute sa détermination et garda le regard rivé sur son frère et sa compagne.

Bride était assise, mais il était évident qu’elle était grande et avait tout d’un Rubens – tout à fait le type de femme qui avait les faveurs de Vane. Cheveux auburn, yeux pétillants de vie, elle était exquise. Et l’amour flagrant qu’elle portait à Vane était ce genre de sentiment rare et magnifique qu’il ne faudrait jamais abîmer.

Son frère avait bien organisé son existence, songea Fang, le nœud dans sa gorge soudain encore plus serré.

Il se dirigea vers le couple, ignorant les autres Garous ainsi qu’Acheron et Simi. Dans cette assemblée, Vane et Bride étaient les seuls qui comptaient pour lui. Mais les voir attisait sa colère. Il se haïssait de l’éprouver, mais c’était plus fort que lui : la rancune et l’amertume qui l’habitaient enflaient. Comment Vane osait-il afficher son bonheur alors que son frère avait été torturé, martyrisé ? Des images des démons qui l’avaient battu, des blessures qu’ils lui avaient infligées affluèrent à son esprit. Il se rappelait la faim et la soif lancinantes, jamais apaisées, les mois d’agonie…

Et pendant tout ce temps-là, Vane roucoulait avec Bride.

Il lui fallut toute sa volonté pour réussir à tendre poliment la main à Bride lorsqu’il fut arrivé à leur table. La jeune femme hésita puis la serra. Il sentit qu’elle tremblait. L’odeur de son anxiété emplit ses narines, et tout à coup, le loup protecteur en lui eut envie de la réconforter. Ce n’était pas la faute de Bride s’il avait été enfermé dans le Royaume du Néant. Elle était la compagne de son frère et à ce titre méritait qu’il la respecte, quoi qu’il éprouve.

— Elle est belle, Vane. Je suis heureux que tu l’aies trouvée.

Il lâcha la main frissonnante, releva la tête et croisa le regard troublé de Fury. Au moins, ce salopard eut la décence de paraître honteux. Mais ne pas le cogner représentait un sacré défi pour Fang : il l’avait remplacé dans le cœur de Vane !

Toutefois, la présence de Fury dans la salle n’était pas aussi choquante que celle de Stefan. Ce foutu Stefan qui avait été le meneur de l’escouade qui les avait attachés, Vane et lui, à un cyprès et les y avait abandonnés aux Démons. Stefan qui avait été chargé de les tuer.

Manifestement, bien des choses avaient changé depuis sa sortie du Royaume du Néant… La preuve, ce bâtard de Markus était assis à une table et affichait la mine du loup accablé d’emmerdements. Parfait. Il les méritait.

Stefan se détourna, et Vane se mit debout. Mais Fang rebroussa chemin et repartit vers la cuisine. Il avait trop peur, s’il s’attardait, de ne pas résister à l’envie de rosser son frère pour l’avoir abandonné en enfer, et il ne voulait surtout pas gâcher le bonheur qu’il partageait avec Bride. Vane avait le droit d’être heureux. D’autant qu’il aurait remué ciel et terre pour l’arracher au Royaume du Néant… s’il avait répondu aux appels de Fang.

Bons dieux, ses émotions étaient vraiment contradictoires et fluctuantes dès qu’il s’agissait de Vane.

Les mois de persécution ne pouvaient être effacés d’un seul coup. Il avait besoin de mettre de l’ordre dans sa tête, de faire le point sur ce qu’il avait vécu… et sur ce qu’il s’était condamné à vivre.

Aimée le rejoignit sur le seuil de la cuisine, un sourire incertain sur le visage. Aujourd’hui, elle portait un tee-shirt un peu plus près du corps que d’habitude, ce qui déclencha en lui une vague de désir qui, malgré tous ses efforts, ne reflua pas et le mit au supplice. Mais les dieux étaient cléments, finalement : ce désir renvoyait sa souffrance dans les cordes.

Sans réfléchir, il prit Aimée par les épaules. Aussitôt, elle lui passa le bras autour de la taille et l’aida à traverser la cuisine puis à regagner sa chambre. Ils gravirent en silence l’escalier aux marches d’acajou. Le parfum de lavande de la jeune femme exerçait sa magie sur Fang, et il se sentait mieux.

Une fois dans la chambre, il se rallongea sur le lit. Aimée étendit sur lui une couette multicolore. Puis, l’air méfiant, elle s’immobilisa.

— Je sais que quelque chose ne va pas, loup. Jamais tu n’es aussi silencieux.

Fang se surprit à avoir envie de se confier, ce qui n’était ni sage ni prudent.

— Si ma mère est hors jeu et si Stefan est en bas avec Vane et Fury et qu’ils ne sont pas en train de se battre…

Il s’interrompit : cela signifiait que quelqu’un avait pris la tête des deux clans. Et ce n’était pas lui. Grands dieux, quel bouleversement dans l’ordre des choses. Il était désormais totalement seul. Tout le monde l’avait trahi. Peut-être aurait-il dû rester dans le Royaume du Néant. Ici, visiblement, plus personne n’avait besoin de lui : Vane avait continué sa vie, le clan s’était restructuré sous l’égide d’un autre… Qu’allait-il faire de ses jours à venir ? De ses années, de ses siècles ? Il était devenu inutile.

Aimée percevait le tourment de Fang, et se savoir impuissante à l’aider lui donnait envie de pleurer.

— Tu sais, Fang, ton frère a pris de tes nouvelles tous les jours pendant que tu étais dans le coma. Même aujourd’hui, il a tenu à venir te voir. Fury a également été très présent.

— Je sais.

Pourtant, il était accablé de tristesse.

Sans réfléchir aux conséquences possibles d’un tel comportement, Aimée s’assit sur le lit à côté de lui et l’enlaça. Elle ne connaissait pas d’autre moyen de le réconforter.

Fang ferma les yeux, le cœur palpitant. Personne ne lui avait témoigné de tendresse de cette façon jusqu’à maintenant. Il n’y avait aucune connotation sexuelle dans l’attitude d’Aimée. Elle ne cherchait qu’à apaiser son chagrin. Il posa sa grande main sur celle de la jeune femme, si petite, si délicate, et frissonna lorsque la vérité lui apparut, simple, pure : il était amoureux d’Aimée. Ce qu’il éprouvait n’avait rien à voir avec ce qu’il avait ressenti pour Stéphanie. Ce n’était pas le béguin d’un jeune loup enthousiasmé par une belle louve convoitée par tous les mâles du clan, mais la passion d’un cœur blessé qui ne s’était jamais vraiment donné auparavant. Aimée était venue à lui quand nul autre ne l’avait fait, elle s’était battue pour l’arracher à l’enfer. Et maintenant encore…

Les dieux aient pitié de lui ! Jamais il n’aurait dû se sentir aussi bien. La raison aurait voulu qu’il repousse Aimée. Mais il était incapable de saccager ce moment de sérénité. Pour la première fois de son existence, il se sentait en paix.

Elle lui caressa les cheveux, et il frémit comme sous l’effet d’une décharge électrique : cela faisait des mois qu’il n’avait possédé de femme. Et il avait envie de celle-là à en devenir fou… une folie à laquelle il devait tout de suite mettre un terme, pour leur salut à tous les deux.

— J’adore ce que tu me fais, Aimée, mais tu dois arrêter.

— Pourquoi ?

— Parce que je te désire si ardemment que j’en brûle.

D’une pression sur les épaules, elle l’obligea à s’étendre, puis ses doigts si doux, si consolants lui taquinèrent les lèvres. Elle souriait, mutine. Elle pencha la tête et posa les lèvres sur celles de Fang, les entrouvrit du bout de la langue et l’embrassa avec une ardeur qui le subjugua.

Il crut basculer dans un univers de délices. Ses pensées se firent incohérentes. Jusqu’à ce qu’il se ressaisisse.

— Non. Nous ne pouvons pas faire ça, dit-il en la repoussant.

— Je sais. Je suis désolée.

Elle lui plaqua un baiser sur la joue, se leva vivement et rajusta ses vêtements. Elle tendit lentement le tee-shirt sur son buste, et il vit ses seins moulés sous le coton fin. Son érection, jusque-là discrète car contenue, prit des proportions alarmantes. Bons dieux, ni ses parents ni ses frères ne lui avaient donc dit de ne pas adopter de posture provocante ? Il était fasciné par les pointes tendues de ses seins, dont le rose transparaissait à travers le coton blanc. Elle le torturait avec infiniment plus de cruauté que ne l’avaient fait les démons !

Le loup en lui salivait.

— As-tu faim, Fang ?

Oui, mais pas de nourriture…

— Non, ça va.

— OK. Si tu as besoin de moi, je serai dans ma chambre.

Nue ? Une image d’elle en tenue d’Ève s’imposa à son esprit. Et il eut beau s’évertuer à la chasser, elle s’y incrusta.

Il lui était interdit de toucher à cette femme ! S’il le faisait, il violerait les lois de l’Omegrion, et la famille Peltier lui accrocherait les bijoux de famille au-dessus du bar.

Donc, il souffrirait. Et pleurer ne servirait à rien. Surtout pas à lui permettre de réaliser son rêve : s’introduire dans ce corps divin.

— Fang ?

Vane était derrière la porte. En hâte, Fang remonta la couette jusqu’à sa taille pour dissimuler ce qu’avait déclenché Aimée. La venue de son frère tombait à point pour lui changer les idées, même s’il appréhendait l’entrevue imminente.

— Entre !

— Salut, dit Vane en ouvrant la porte.

En d’autres circonstances, Fang aurait été amusé par l’attitude hésitante de son frère, mais pas aujourd’hui. Pas alors que son corps était au supplice.

Un silence lourd s’installa dans la chambre. Vane s’adossa à la porte.

— Je ne peux pas croire que tu sois enfin réveillé, dit-il après un long moment. Je pensais vraiment t’avoir perdu.

— Ouais, c’est ça. Il va falloir que tu me pardonnes d’être un con égoïste.

Fang regretta aussitôt cette réflexion mesquine. Vane s’était crispé.

— Tu m’entendais ?

Fang détourna les yeux. Il ne voulait pas répondre, aussi changea-t-il de sujet.

— Pourquoi Stefan est-il en bas ?

— Markus a été évincé et Stefan ne fait plus partie des chefs. J’ai mis Fury à la tête du clan.

Fury ? Mais c’était à lui que revenait de droit ce rôle ! Il n’aurait pas été plus furieux si son frère l’avait giflé. D’ailleurs, avoir donné le commandement de la meute à Fury revenait au même.

— Fury n’est pas assez fort pour être un leader.

— Avec moi pour le soutenir, si.

Et puisqu’il bénéficiait de l’appui de Vane, Fang ne pourrait le défier pour prendre le commandement du clan. Enfin, si, il le pourrait, mais cela briserait le lien qui l’unissait à Vane et les affaiblirait tous les deux devant les autres, qui en profiteraient pour attaquer.

Parfait. Il venait d’être totalement privé de ses droits légitimes. Markus serait ravi.

Vane s’approcha prudemment, tout en scrutant la mine pensive de son frère. Ce n’était pas ainsi qu’il avait imaginé leurs retrouvailles. Il avait tellement rêvé de ce moment… Fang qui ouvrait les yeux, heureux de le voir, lui qui l’embrassait…

Rien de ce qui se passait ne ressemblait à cela. Fang avait une aura mille fois plus inquiétante qu’avant l’attaque des Démons. Il était en colère et lui en voulait pour quelque motif qui lui échappait. Pourquoi tant de rage après ce que Fury et lui-même avaient enduré à cause de lui ?

— Tu as été sur la touche pendant des mois, Fang.

— Crois-moi, je suis au courant !

— Qu’est-ce que tu attends de moi ?

— Rien, Vane. Je veux juste que tu sois heureux.

Son ton démentait ses paroles. Vane tenta d’alléger l’atmosphère.

— Je le suis. Enfin. Je ne méritais pas une femme comme Bride. Et nous avons une chambre pour toi chez nous.

Fang fit la grimace.

— Je ne sais pas. Votre union est récente. La dernière chose dont tu aies besoin, c’est d’un frère mentalement déficient qui ferait flipper ta femme.

Une boutade récurrente chez Fang, l’une de ses sarcastiques reparties que Vane rêvait d’entendre depuis des mois.

— Bride ne se laisse pas effrayer facilement.

— Je m’en doute, puisque tu es la première chose qu’elle voit en se réveillant.

Vane sourit. Il avait le cœur serré. Bon sang, ce que son frère lui avait manqué, pendant tout ce temps…

— On veut que tu vives avec nous, Fang.

Il jaillit du lit comme s’il allait être attaqué.

— Je ne suis pas ton fils ! rugit-il, prenant Vane au dépourvu. Je ne suis pas un gamin. Je suis un loup adulte, et je ne pense pas que ma place soit auprès de vous.

Vane hocha la tête mais ne recula pas. Il savait qu’il valait mieux ne pas montrer ses émotions à Fang : cela eût décuplé sa mauvaise humeur. Il changea donc de sujet, en choisissant un moins dangereux.

— Il y a un truc que tu dois savoir à propos de Fury.

— Qu’il est mon frère ? Je sais, Aimée me l’a déjà dit.

Vane était éberlué et soudain très inquiet : à quel point Fang et l’ourse étaient-ils proches ?

— Tu veux voir Fury, Fang ?

— Non. Au cas où tu l’aurais oublié, on n’est pas très copains, tous les deux.

— Ouais, je sais. Mais il m’a donné un sacré coup de main pour protéger Bride.

— Je suis content qu’il ait été là, répliqua Fang amèrement.

L’attitude de son frère commençait à taper sur les nerfs de Vane. Il avait tout fait pour contenir sa colère, mais là, sa patience était à bout. Il ne supportait plus les injustes agressions de Fang.

— Pourquoi m’en veux-tu autant, Fang ?

« Parce que tu m’as laissé tomber ! » se retint de hurler Fang, en proie à une fureur de plus en plus noire. Et parce que, pendant qu’il était piégé en enfer, Vane lui avait reproché de le laisser tomber, lui ! Il lui avait tenu des propos blessants, l’avait accusé à tort.

La loyauté, l’amour qu’il ressentait pour son frère la nuit de la mort d’Anya s’étaient éteints. Il aurait donné n’importe quoi pour les éprouver encore, mais ils n’étaient plus là et c’était peut-être cela le plus douloureux.

Il n’était plus le même, et Vane non plus.

Il se rassit sur le lit. Se battre maintenant ne changerait rien à rien.

— Écoute, je ne me sens pas encore très bien. Pour quoi ne vas-tu pas prendre du bon temps en bas avec Bride et Fury ?

— Et toi ? Tu fais partie de ma famille aussi.

Exact. Le problème, c’était qu’il n’en avait plus l’impression.

— Tu n’as qu’à dire aux autres que je suis de nouveau dans le coma. Je suis sûr que ça ne te sera pas difficile de raconter ça.

Vane était dégoûté.

— Oh, va te faire foutre, Fang. Tu sais, Fury et moi avons veillé sur toi pendant que tu étais… ailleurs, allongé comme un gisant sur ce lit, inutile. Et voilà que maintenant tu oses me tomber sur le poil ? Tu n’es qu’une minable merde, un putain d’égoïste.

— Pff… Comme si toi, tu ne l’étais pas !

— Qu’est-ce que tu insinues, là ?

— Tu m’as abandonné pour aller baiser, et ensuite, comme je ne me réveillais pas alors que tu me l’ordonnais, tu as fait copain-copain avec le mec que tu détestais. Je sais pertinemment que ton amour pour Fury est aussi profond que celui que je lui voue ! Où est ta loyauté dans tout ça ?

Vane n’y tint plus. Il lui décocha une décharge de foudre qui le cloua au mur.

— Tu as de la chance d’avoir été malade, sinon je t’aurais fait ravaler ces paroles jusqu’à ce qu’elles t’étouffent.

Fang riposta en le foudroyant aussi, ce qui amoindrit les pouvoirs de Vane. Fang fut libéré de la force qui le gardait plaqué contre le mur, et Vane recula en titubant avant de tomber sur le sol.

— Tu n’es pas le seul qui sache faire des tours de magie, connard.

Vane se releva, une expression d’incrédulité sur les traits.

— Comment as-tu fait ça ?

— Ah ! Il y a beaucoup de choses à mon sujet que tu ignores, adelphos. Remercie les dieux que je n’aie pas envie de te les montrer. Maintenant, barre-toi.

Non, décidément, se dit Vane, Fang n’était plus le frère qui avait traversé avec lui les épreuves d’une enfance et d’une adolescence pleines d’amertume. Quelque chose n’allait pas, et il ne parvenait pas à déterminer ce que c’était. Et si Fang ne lui expliquait pas de quoi il s’agissait, il ne pourrait rien faire pour y remédier.

— Bien. Reste donc assis ici jusqu’à ce que tu pourrisses.

Sur ce, il sortit en claquant la porte. Aussitôt, Aimée jaillit de sa chambre.

— Ça va, Vane ?

— Non, pas du tout.

Il regarda la porte qu’il venait de fermer, rêvant de la fracasser et de faire subir le même sort au crâne de Fang.

— Je suis à deux doigts de tuer cet imbécile.

— Fang ?

— Il y en a un autre ?

— Oh, quelques-uns, sous ce toit, et ils font partie de ma famille. Mais pourquoi veux-tu faire du mal à ton frère après tout ce qu’il a enduré ?

— Après tout ce qu’il a enduré ? Oh, je t’en prie ! On croirait l’entendre ! Je suis désolé, mais rester au lit et être nourri comme un bébé n’a rien à voir avec ce qui nous est arrivé, à Fury et à moi ! On a réchappé de justesse à une chasse à mort, j’ai dû me battre contre une créature démoniaque et des Démons et…

— … et tu penses que Fang a choisi de rester plongé dans le coma ?

— Tu as entendu ce qu’ont dit Carson et Grâce : s’il l’avait voulu, il aurait pu se réveiller n’importe quand.

— Oh non, Vane, il ne l’aurait pas pu, crois-moi.

— Que je te croie ? Non.

De quoi se mêlait-elle ? Pourquoi prenait-elle le parti de Fang, cette ourse ?

— Je connais mon frère mieux que quiconque, et je sais qu’il ne pense qu’à lui.

— Vane, tu as tort. Fang n’était pas dans le coma. Il était piégé en enfer. Je le sais parce que c’est moi qui suis allée l’y rejoindre et l’en ai sorti. Tu t’es battu contre une créature démoniaque. Lui, contre des centaines.

19

Fang était assis au bord du lit, les coudes sur les genoux, la tête entre les mains. Il était si las. Las de tout. Las de s’évertuer à se ressaisir, las de faire du mal autour de lui, las de soupirer après ce qu’il n’aurait jamais. Il n’aspirait qu’à une chose : un peu de paix. Pourquoi était-ce si difficile à trouver ? Cela ne semblait pas compliqué, et pourtant c’était une cible qu’il ne parvenait jamais à atteindre.

Vane se rua soudain dans la chambre, l’arracha au lit et le serra contre lui à l’étouffer.

Fang se débattit pour se libérer de cette surprenante étreinte.

— Lâche-moi, espèce de pervers !

Vane s’exécuta mais lui donna un coup de poing dans le bras. Fang fit la grimace et le repoussa. Si l’auteur du coup n’avait pas été Vane, il l’aurait mis en pièces.

— Pourquoi cet élan d’affection ? demanda-t-il en ricanant.

— Pourquoi ne pas m’avoir dit ce qui t’était arrivé, abruti ?

Le dernier mot, « abruti », avait été prononcé avec un venin suffisant pour anéantir un éléphant.

— Que… qu’est-ce que tu racontes ? bredouilla Fang, désorienté.

Vane l’attrapa par le haut de son tee-shirt.

— Aimée m’a dit où tu étais, pendant tous ces mois où on te croyait dans le coma. Ce qui me rend le plus dingue, c’est que c’est toi qui aurais dû me le dire, pas elle !

Fang le repoussa.

— Et c’est toi qui aurais dû m’aider à récupérer mon âme, pas elle. Combien de fois t’ai-je appelé ? « Vane, viens m’aider… »

— Je croyais que je rêvais ! Et chaque fois que je te rendais visite, tu paraissais en plein coaltar. Comment aurais-je pu deviner que tu souffrais d’autre chose ?

Comment ? Il osait demander « comment » ? Que son frère se montre si obtus sidérait Fang.

— Tu aurais dû deviner ! Quand, dans le passé, me suis-je couché pour lécher mes blessures, hein ?

Vane baissa les yeux, soudain honteux. Fang n’était ni un lâche ni un faible. C’était un guerrier qui ne s’était jamais apitoyé sur son sort.

— Tu as raison, admit-il. J’aurais dû comprendre. Mais Anya comptait tant pour toi que j’ai supposé…

… qu’il était anéanti, sans ressort, bon à rien. Ce que Vane avait souvent pensé de lui, se dit Fang. Et il en avait assez de n’être que son ombre.

— Écoute, ça ne sert pas à grand-chose de parler de ça. Ce qui est fait ne peut être défait, Vane. Grâce à Aimée et à ses frères, je m’en suis sorti.

Et, pour le meilleur ou pour le pire, il était de retour dans le monde des humains. Ce qui, selon lui, revenait à tomber de Charybde en Scylla.

— Tirons un trait là-dessus, OK ?

Vane aurait bien aimé prendre cette déclaration au pied de la lettre, mais il connaissait son frère. Il l’avait blessé, et il faudrait du temps avant que leur relation redevienne normale. Et, dans l’intervalle, il se maudirait d’avoir failli. Oui, ce qui avait été fait ne pouvait être défait. Il ne pouvait que veiller à ce que pareil manquement ne se reproduise pas.

— Nous sommes frères, Fang. Tu sais combien tu comptes pour moi.

— Depuis quand fais-tu dans le mélo ? Si c’est le fait d’avoir une compagne qui te rend comme ça, je préfère rester célibataire.

— Bride n’y est pour rien. Avoir perdu Anya, si. Il y a tant de choses que j’aurais voulu lui dire avant qu’elle meure… Je ne veux pas commettre la même faute avec toi.

— Oh, si, s’il te plaît, commets cette faute, dit Fang avec une grimace railleuse. Tu me fais flipper, avec ton discours sirupeux. Ta compagne est dans la salle. Va la rejoindre.

— Nous voulons que tu viennes habiter avec nous, s’obstina Vane.

Fang n’était vraiment pas prêt pour cela. Il y avait eu trop de bouleversements dans sa vie.

— Je vais rester ici un moment. Ce sera mieux pour Bride et toi de rester en tête à tête, sans un frangin antipathique au milieu.

— C’est la vraie raison de ton refus ?

— Il pourrait y en avoir une autre ?

Vane jeta un coup d’œil à la porte puis murmura :

— Aimée.

Fang grommela, même si Vane venait de mettre le doigt sur la vérité :

— Nous ne sommes qu’amis.

— Si tu le dis.

— Hé, je ne suis pas idiot. Les loups et les ours ne se mélangent pas.

— Ne l’oublie pas. Garder ça présent à l’esprit pourrait te sauver la vie.

Fang leva les yeux au ciel, excédé.

— Bon. Si tu as besoin de moi…

— Ouais, Vane, je t’appellerai.

— Je ne te laisserai plus jamais tomber, Fang. Je te le promets.

— Je sais.

C’était faux. Il doutait de son frère. Pas une seconde il n’aurait imaginé que Vane puisse lui faire défaut, et pourtant c’était arrivé, mettant à mal la confiance qu’il avait en lui.

Vane lui tendit la main. Fang la prit, et son frère lui donna une virile accolade en lui tapotant affectueusement le dos.

Une fois Vane parti, Fang regagna son lit. À peine s’était-il rallongé que l’on tapait à la porte. Il sut aussitôt qui était dans le couloir, grâce au parfum de lavande et de vanille qui lui chatouillait le nez.

— Entre, Aimée.

Les mains encombrées d’un plateau chargé de nourriture, elle poussa le battant avec le pied.

— Comment as-tu su que c’était moi ?

— Je t’ai sentie.

— Zut. Quand je pense au temps que je perds à me laver tous les jours et à l’argent que je dépense en savon… À quoi bon si j’empeste ?

Fang éclata de rire et prit le plateau pour le poser sur la commode.

— Je préfère la lavande à la vanille que tu as ajoutée aujourd’hui.

Elle secoua la tête, feignant d’être offensée.

— Voilà que je suis critiquée par un loup qui ne s’est pas baigné pendant… combien de mois, déjà ?

— Ce n’est pas ma faute. Tu aurais pu me laver.

— Comme ça, tu te serais fait écorcher vif et tu n’aurais plus jamais eu à prendre un bain.

Fang se rembrunit. Il s’en voulait de prendre plaisir à cet échange léger, d’être charmé par la présence de la jeune femme.

— Que fais-tu ici ? lui demanda-t-il.

— Je tenais à m’assurer que tout allait bien entre toi et Vane.

— Ah. Oui.

— Mmm. À ton intonation, j’en doute.

— Aimée, j’aime mon frère. Je suis juste…

Amer. C’était le seul mot qui lui vînt à l’esprit. Le seul qui fût adéquat. Il ne lui restait qu’à espérer que cette amertume ne serait que passagère.

— Il n’y a rien de grave. Je surmonterai ça.

— Bon.

— Je t’avais dit que je n’avais pas faim, dit-il en montrant le plateau.

— J’ai cru que tu mentais.

Il se mit à rire.

— Au temps pour la confiance !

Elle fronça les sourcils, puis alla soulever le couvercle d’un plat qui contenait du jambon, de la dinde, de la sauce et des pommes de terre.

— Besoin d’autre chose, monsieur ?

Oui. D’elle.

Grands dieux, il était vraiment fou. Sa croupe était le seul rôti dans lequel il voulait mordre. Il se voyait déshabillant la jeune femme et lui faisant l’amour jusqu’à ce que tous deux s’effondrent, pantelants, repus de plaisir.

Il s’éclaircit la gorge, en souhaitant pouvoir faire de même avec son esprit.

— Non, je n’ai besoin de rien d’autre, Aimée. Sauf de te dire que je regrette la façon dont je t’ai traitée tout à l’heure.

— Ne t’inquiète pas, je comprends. Je ressens la même chose, et ça m’agace sérieusement.

Fang but une longue gorgée de bière avant de remarquer :

— Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond chez nous, hein ?

— Je le crois aussi.

Il posa son verre de bière, puis attira Aimée contre lui et la cala entre ses jambes écartées. Son parfum l’enveloppa comme un voile de soie chaude, et il s’imagina lui retirant son tee-shirt pour libérer ses seins.

— Je n’ai jamais eu envie d’une femme comme j’ai envie de toi, souffla-t-il.

Elle posa les mains sur ses épaules et plongea dans le sien un regard brûlant de désir.

— Je n’ai jamais eu envie d’un homme comme j’ai envie de toi.

Il appuya la tête contre le ventre de la jeune femme et elle lui caressa les cheveux, avant de laisser glisser les mains jusqu’à ses biceps.

— Qu’allons-nous faire, Aimée ?

Il frissonna. Ses caresses à la fois douces et sensuelles lui donnaient la chair de poule.

— Nous allons rester le plus loin possible l’un de l’autre, Fang. Je suis l’héritière de ma mère. Il faut que je me trouve un compagnon ours.

À ces mots, une bouffée de rage monta en lui. Mais le contact du corps d’Aimée contre son buste l’apaisa aussitôt.

— Nous pouvons nous comporter en adultes.

— Absolument. Nous sommes des amis. Rien que des amis.

Amis… Existait-il un mot plus répugnant ? Il ne voulait pas être ami avec Aimée ! Il voulait… Ô dieux…

Il écarta la jeune femme de lui. Elle le considéra, la gorge serrée. Avec ses cheveux en bataille, son menton noirci par une barbe naissante, il était sexy en diable, magnétique et inquiétant. Irrésistible. Et ses yeux… Ils étaient tout bonnement envoûtants.

— Je vais retourner dans ma chambre, Fang.

Il acquiesça et la lâcha. Le cœur lourd, il la regarda traverser la pièce, résistant à l’envie de la retenir et de l’emmener avec lui dans un endroit où personne ne se soucierait qu’ils soient un loup et une ourse.

— Mais qu’ai-je fait ? gémit-il quand la porte fut refermée.

Eh bien, un sabotage total de sa vie. Son existence partait à vau-l’eau, et il ignorait comment redresser la barre.

Avec un soupir, il alla s’asseoir devant le plateau pour manger.

Aimée n’arrivait pas à dormir. Il était près de 3 heures du matin quand elle se rendit aux toilettes et aperçut un rai de lumière sous la porte de Fang. Contre toute sagesse, elle alla frapper au battant.

Pas de réponse.

— Fang ? souffla-t-elle.

Toujours rien.

Elle ferma les yeux et visualisa l’intérieur de la chambre. Il était là et faisait les cent pas comme un fauve en cage, l’air dur, froid, sinistre.

Il y avait un problème.

Sans songer au danger éventuel, Aimée entra.

Il se jeta aussitôt sur elle. Elle n’eut pas le temps de se défendre : serrant une main autour de sa gorge, il l’avait précipitée contre le mur, comme s’il était déterminé à la tuer. Mais, une fraction de seconde plus tard, son regard flou s’éclaira.

— C’est toi… Que fais-tu ici ?

— Je… j’ai vu de la lumière… et je me suis inquiétée.

Il la lâcha et recula, puis se passa la main dans les cheveux, hagard.

— Je ne peux pas respirer normalement, Aimée. Ni me détendre. Je suis terrifié à l’idée de m’endormir et de ne pas me réveiller.

Qu’il lui confie ses angoisses montrait à quel point il était perturbé.

— Tu vas bien, Fang. Tu es revenu et tu es en sécurité.

— Vraiment ? Je n’ai pourtant pas réussi à me réveiller, tout à l’heure.

Elle le prit dans ses bras et le serra contre elle.

— C’est fini, Fang. Le cauchemar est fini.

Il aurait tellement voulu le croire…

— Non, ce n’est pas fini. Je sens toujours leur emprise, j’entends le claquement des ailes des Faucheurs, je vois les Moissonneurs en quête de victimes. Ils vont venir me chercher. Je le sais.

Elle prit son visage entre ses paumes et l’obligea à la regarder en face.

— Je vais rester avec toi et veiller à ce que personne ne t’enlève.

Il haussa les épaules en secouant la tête.

— Écoute-moi, dit fermement Aimée. Tu ne crois quand même pas que j’ai passé ces mois effroyables à tuer des Démons, que je suis allée jusqu’à me rendre à Kalosis, pour les laisser te reprendre maintenant ?

Évidemment, présenté de cette façon…

— Non, je ne le crois pas.

— Alors fais-moi confiance. Et si jamais ils s’avisent d’essayer de te récupérer, n’oublie pas que s’il est une chose que sait faire un ours, c’est se battre.

Un peu rasséréné, Fang regagna son lit. Aimée remonta la couette sur lui et s’assit au bord du matelas. Il lui prit la main et la tint serrée sur son épaule, à l’endroit où Thorn avait imprimé son sceau. Mais Aimée ne le voyait pas à travers l’étoffe du tee-shirt. Cette marque… Il voulait lui en parler, révéler à Aimée le marché qu’il avait conclu avec Thorn. Le problème, c’était qu’il ne pouvait s’y résoudre. Parce qu’il avait honte. Honte d’avouer qu’il avait été incapable de protéger la jeune femme sans l’aide de Thorn. De plus, il avait peur que le démon en lui se manifeste et lui fasse du mal.

— Aimée, si tout à coup j’ai un comportement bizarre, va-t’en immédiatement.

— Bizarre comment ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Je ne sais pas. Si j’essaie de te dévorer, par exemple.

— Ooooh… Tu as souvent ce genre de pulsion ?

— Pas vraiment, mais comment savoir, après tout ce qui s’est passé ? Il se peut que des cornes me poussent sur la tête et que je devienne comme Simi dès que tu auras le dos tourné.

— Bon, je te promets que si tu viens à moi animé de mauvaises intentions, je t’étriperai. Mais si tu te transformes en Démone gothique ado, j’en mourrai de rire.

— Parfait.

Aimée éclata de rire.

— Tu es le seul être de ma connaissance qu’une menace pareille soulage !

Fang voulut sourire, mais il était au bord de l’épuisement. La présence d’Aimée avait le don de le calmer, de le rassurer. Il s’endormit donc comme une masse en quelques instants.

Aimée resta assise près de lui une heure durant, à le regarder. C’était étrange de le voir ainsi, dans l’abandon du sommeil. Il lui rappelait son neveu qui avait peur du noir. Mais Micah avait quatre ans. Quelles horribles épreuves Fang avait-il traversées pour qu’elles continuent à le hanter ? Elle aurait tant voulu l’aider ! Mais seul le temps guérirait son âme blessée. Tout ce qu’elle pouvait faire en attendant, c’était lui apporter la chaleur, la force et l’amitié dont il avait besoin.

Ce qui impliquait qu’elle reste près de lui.

Or il était impératif qu’ils reprennent chacun leur chemin, qu’ils se séparent définitivement… chose qui ne lui semblait guère réalisable dans la mesure où elle n’avait qu’une envie : se déshabiller, se glisser dans le lit et faire l’amour avec Fang.

Son désir était si puissant quelle en vint à se demander si ce n’était pas lui, le compagnon que lui avaient choisi les Moires. Non, elles ne pouvaient se montrer aussi cruelles…

Mais bien sûr que si. Elles conspiraient pour pousser des hommes à dévorer leurs enfants, des femmes à tuer leurs bébés.

Le cœur lourd, Aimée caressa du bout du doigt la joue hérissée de barbe de Fang. Elle aimait tant sa personnalité, son physique. Et, par-dessus tout, son humour caustique.

— Qu’allons-nous devenir ? murmura-t-elle dans un soupir.

Eli leva les yeux quand Cosette entra dans son bureau. La Créole à la peau café au lait était aussi belle que son ancêtre, Marie Laveau, l’une des plus célèbres prêtresses vaudoues du monde. Elle portait une ample jupe blanche vaporeuse et un chemisier de style paysan dont l’une des manches tombait, découvrant son épaule. Ses longs cheveux blonds étaient retenus dans un fichu rouge mais leurs boucles s’en échappaient.

Le plus frappant chez elle était l’intensité de ses yeux verts en amande. Ils évoquaient ceux d’un chat sauvage, dont elle avait la démarche fluide et séduisante, qui attirait tout homme qui la voyait.

Elle était sublime.

— Que puis-je faire pour toi ? s’enquit Eli en refermant l’agenda sur lequel il prenait des notes.

— On a un problème, très cher.

— Et c’est…

— Mon démon est mort.

— Quoi ? demanda Eli après un temps.

— Mes esprits m’ont dit qu’un loup-garou l’avait tué alors qu’il allait retrouver la catin que je l’avais envoyé tuer. Il m’est difficile de monter un coup contre tes ennemis alors que mes serviteurs sont massacrés avant de pouvoir mener à bien leur mission. Je me suis dit qu’il fallait te mettre au courant.

Eli croisa les mains sur son bureau, affectant ainsi un calme qu’il était loin d’éprouver. Le démon était censé tuer un étudiant et ensuite laisser des indices impliquant Kyle Peltier dans ce meurtre. La ruelle où devait avoir lieu l’attaque avait été soigneusement choisie : elle ne se trouvait qu’à un jet de pierre d’un club en travaux que le jeune ours aidait à rénover.

— Cela me contrarie, Cosette.

— Et moi ? Crois-tu que je sois ravie ?

Le regard qu’elle dardait sur Eli aurait fait frémir n’importe quel homme.

— Ne peux-tu invoquer un autre démon, Cosette ?

— En invoquer un de la force de celui-là n’est pas aisé. Après cet incident, je suis restée couchée trois jours.

— Ce détail ne me concerne en rien.

— Pourtant, il devrait.

— Pourquoi ?

Cosette eut un sourire moqueur.

— Parce que l’univers a un équilibre fragile. Tout ce que l’on envoie revient d’une manière ou d’une autre. Ce loup-garou est un chasseur. Mes esprits m’ont dit de le laisser en paix.

Du bla-bla superstitieux, oui !

— Sois prudente, ma petite. Il existe des choses bien plus effrayantes que ton chasseur.

— Je le sais. Mais il y a quelque chose de maléfique en cours dans cette ville. Une convergence d’esprits. Cela m’inquiète.

— Tu devrais plutôt t’inquiéter de m’avoir déçu. Je supporte mal les déceptions.

Il pianotait du bout des doigts sur son sous-main.

— Dis-moi, Cosette, tes esprits t’auraient-ils donné le nom de ce loup-garou ?

— Ils l’ont appelé Fang.

La main d’Eli se figea. Fang. Ce bâtard était censé mourir. C’était lui qui avait humilié son fils.

Eli serra les poings, en proie à une bouffée de rage.

— Tu n’imagines pas à quel point je suis mécontent Cosette.

— Oh que si. Mais écoute-moi : mes esprits ne se trompent jamais. Un pouvoir maléfique va bientôt apparaître et nous menacer tous. Nous devons être sur nos gardes.

Eli entendait bien être plus que sur ses gardes. Un problème allait surgir ? Eh bien, il le détournerait à son profit. D’ailleurs, un plan brillant se dessinait déjà dans son esprit.

Pourquoi n’y avait-il pas songé plus tôt ? Les lois du Sanctuaire ne s’appliquaient pas à toutes les espèces. Il en existait une en particulier qu’elles ne protégeaient ni ne contrôlaient. Une espèce qui n’avait aucunement l’obligation de se conformer aux règles de l’Omegrion.

Il fallait oublier Varyk et ce sur quoi il travaillait. Ce plan-là serait tellement plus efficace que ce qu’il pourrait faire ! Les Peltier ne verraient pas venir le coup qui les détruirait définitivement.

— Cosette, ma rusée enfant, j’ai une idée pour toi et tes esprits.

20

Comme il l’avait décidé, Fang resta au Sanctuaire, où il se mit à travailler comme videur. Papa Ours avait essayé de faire de lui un serveur, mais une seule soirée avait suffi à démontrer que ce projet était voué à l’échec, Fang s’étant révélé incapable de garder son sang-froid : ceux qui avaient eu la mauvaise idée de se plaindre de la nourriture l’avaient vite regretté. Sans l’intervention d’Aimée, un touriste aurait encore été dans le plâtre. Et Quinn avait dû reboucher le trou que Fang avait fait dans le mur, travail qui serait défalqué du salaire de ce dernier.

Donc Fang se servait de ses muscles quand c’était nécessaire, pendant que Dev gardait la porte du club avec vigilance.

Ce n’était pas le pire job du monde. Il permettait à Fang d’admirer Aimée à loisir sans que ses frères lui mettent les yeux au beurre noir. Mieux encore, les Peltier le payaient pour qu’il garde un œil sur elle et veille à ce que personne ne l’ennuie pendant qu’elle travaillait. Ce travail de videur avait des à-côtés très intéressants, tout compte fait.

Il aimait tant observer la jeune femme, la façon dont elle riait avec les habitués, taquinait les jeunes humains venus déjeuner avec leurs parents… Elle prenait toujours soin d’eux et s’asseyait même parfois à leur table pour discuter si elle n’était pas trop occupée. Elle adorait les enfants. De toutes espèces. Et Fang ne pouvait s’empêcher de l’imaginer encore plus gentille avec ses propres petits. Quoi qu’elle fît, elle le faisait avec grâce, et la regarder évoluer le mettait au supplice. Si seulement il avait été un ours…

Cette pensée le torturait constamment. Ils passaient l’un à côté de l’autre, se frôlaient, et ils feignaient l’indifférence. Ce n’était pas juste ! Mais la vie ne l’était pas.

— Hé, Fang ! beugla Rémi. File-nous un coup de main !

Il tourna la tête et vit Wren, Colt et Rémi qui s’échinaient à changer de place les lourds baffles sur la scène afin qu’Angel, le chanteur des Howlers, arrête de se plaindre du mauvais retour de son.

Aimée s’arrêta à mi-chemin du bar pour regarder Fang sauter d’un bond sur la scène. Elle rangea son carnet de commandes dans sa poche et mordilla son crayon, subjuguée. Quel beau spectacle !

Le crayon se brisa en deux.

Elle cracha des bouts de mine et de bois dans son torchon. Beurk, c’était infect, ce truc. Et à cause de Fang, elle en avait plein la bouche !

Grands dieux, que lui prenait-il ?

Eh bien, elle reluquait le plus beau postérieur de mâle de La Nouvelle-Orléans et bavait à la vue des muscles de Fang, qui se gonflaient sous les efforts qu’il fournissait pour soulever les baffles.

— Bon sang, tu as déjà eu quelque chose de plus chouette devant les yeux ? lui demanda Tara, sa collègue humaine, serveuse et étudiante. J’adore bosser ici. Des jours comme aujourd’hui, je me dis que je devrais vous payer pour m’offrir ce privilège.

— Je n’y fais guère attention, dit Aimée en riant.

— C’est parce que la plupart des types sexy de la boîte sont de ta famille. Dommage pour toi… Heureusement, ce n’est pas mon cas.

Tara émit un grondement fort peu conforme à sa nature humaine. Aimée secoua la tête. Une chance que Justin n’ait rien entendu. Il aurait déployé illico tout son charme pour que la jeune fille pousse le même grondement… une fois nue dans ses bras.

— Ouais, c’est ça, bébé, continua Tara en fixant Fang. Penche-toi et attrape ce machin, mais prends ton temps… Doucement, ouiiii… Oh, maman !

Aimée pouffa jusqu’à ce qu'elle comprenne qui faisait l’objet de la fébrile attention de Tara. Fang ! Fang, dont le postérieur était étroitement moulé dans un jean. Pire, son tee-shirt était sorti de sa ceinture, révélant les reins tendus de cette peau bronzée qu’elle rêvait tant de caresser.

Furieuse, elle résista avec peine à l’envie d’attraper à pleines mains les cheveux de la fichue humaine pour l’obliger à détourner la tête. Et aussi d’accrocher au cou de Fang une pancarte annonçant : « Il est à moi. Pas touche. Risque d’arrachage d’yeux et de cheveux. »

— Il faut qu’on reprenne le travail, Tara, déclara-t-elle.

— Rabat-joie, va ! riposta la jeune fille en se dirigeant vers une table pendant qu’Aimée continuait à observer Fang.

Il s’était redressé. Enfin. Mais, en appui sur une jambe, les mains sur les hanches, il n’en était que plus sexy. Aimée eut une vision d’elle-même marchant vers lui, puis plaquant son corps contre le sien jusqu’à ce qu’ils se fondent l’un dans l’autre. Elle faisait courir sa paume sur son torse, s’attardait sur les pectoraux puis glissait vers les abdominaux en tablette de chocolat et de là… droit dans son jean.

Elle frissonna tant la vision était réaliste. Maman Ours avait raison, il était presque impossible de résister au désir quand il était aussi torride. Ne pas l’assouvir rendait irritable. Qu’elle fût de nouveau en chaleur n’arrangeait rien. À cause de cela, ses frères veillaient à ce que les humains ne l’approchent pas de trop près : ils tenaient autant que leurs parents à préserver la pureté de la lignée.

Alors pourquoi s’en moquait-elle, elle ?

La peau de Fang se hérissa de chair de poule quand il se sentit observé. Une sensation redoutable. Suspectant la présence d’un ennemi, il fouilla la salle sombre du regard et se rendit compte, surpris, que c’était Aimée qui le scrutait avec avidité, comme si elle voulait le mordre.

OK. Voilà qui lui convenait parfaitement, dans la mesure où il avait envie de la mordre aussi.

— Hé, mec !

Colt venait de le héler d’un ton féroce. Fang s’empressa de reprendre ses efforts pour soulever le baffle. Aimée continuait à le fixer. Le laser de ses yeux lui brûlait le dos. Il frémit, les sens soudain en émoi et le sexe en érection, une érection si douloureuse qu’il n’avançait plus, sa charge à bout de bras, qu’en boitant.

Le temps qu’ils aient fini de déplacer le baffle, Aimée était partie. Fang retint un juron puis se raisonna : c’était mieux ainsi.

Il sauta de la scène et découvrit Fury, qui l’attendait près du bar. Foutu Fury ! Il passait son temps avec Vane, et cela ne le rendait vraiment pas plus aimable aux yeux de Fang.

— Tu veux quelque chose ? lui demanda Fang d’un ton rogue, en passant immédiatement derrière le comptoir pour tirer une bière.

L’un des avantages qu’il y avait à bosser au Sanctuaire, c’était l’alcool gratuit.

— Ouais. Je renonce à mes droits sur le clan.

— Que veux-tu dire ?

Fury soupira.

— Écoute, on sait tous les deux que je ne suis pas assez fort pour tenir tête à quiconque m’attaquerait en se servant de pouvoirs magiques. Sans Vane, je n’aurais jamais pris la tête de la meute. C’est toi qui devrais être le Grand Regis Katagaria. Ce ne serait que justice.

Fang ressentit l’apparente magnanimité de Fury comme une insulte.

— Je n’ai pas besoin de ta foutue charité.

— Alors, bats-toi avec moi pour gagner ce que tu ne veux pas que je te donne.

Fang montra les crocs. Quel abruti, ce Fury !

— Ne me tente pas. Je te mettrais volontiers une trempe, mais cela reviendrait à saper l’autorité de Vane.

Il vida son verre, puis prit un torchon pour aller aider Wren à nettoyer les tables. Fury le suivit.

— Pourquoi me hais-tu à ce point, Fang ? Qu’est-ce que je t’ai fait ?

Il avait aidé Vane à protéger Bride, mission qui revenait de droit à Fang. Et c’était avec lui qu’était Vane quand Fang avait tant besoin de son frère. Mais jamais il ne reconnaîtrait que cela l’avait profondément blessé. Il n’irait pas au-devant des railleries que lui vaudrait cet aveu.

Comme il n’avait pas répondu à Fury, ce dernier lui décocha un regard écœuré.

— Tu sais quoi, Fang ? Je n’en ai rien à foutre. Continue à jouer les cons, ça m’est égal. Tu peux rester chez les ours à faire la gueule, je m’en tape. Mais permets-moi de te dire un truc : jamais je n’ai eu ce que tu partages avec Vane. Pas de frère pour m’épauler. Pas une seule fois. Il faudrait que tu fasses la connaissance de notre frère Dare, un jour, histoire que tu voies quel fumier c’est. Juste un exemple : sache qu’il a été le premier à me tomber dessus quand il a su que j’étais un Katagaria. Pardon pour l’expression, mais il m’a jeté aux loups. Il a essayé de me tuer. Alors, si tu envisages de te montrer aussi humain que lui, sois chic, préviens-moi d’abord.

Là-dessus, il s’éloigna. Fang résista à l’envie de lui expédier une décharge de foudre pour le clouer au sol et l’égorger.

Mais ils étaient frères.

Fury était venu à lui en lui offrant de renoncer à ses droits de chef. Or Fang le connaissait assez pour savoir qu’il n’était pas du genre à battre aisément en retraite. Il lui avait fallu ravaler son orgueil pour faire cette offre. Il essayait de calmer le jeu entre eux. C’était donc à lui de baisser les armes, maintenant.

Au cours des derniers siècles, Fury n’avait pas mené une existence facile et plaisante au sein de la meute. Il avait toujours su qu’il faisait partie de la famille et n’en avait pas soufflé mot. Pourquoi ce silence ?

Désireux de comprendre, Fang courut le rejoindre dehors. Fury, son casque à la main, était en train de déverrouiller sa moto.

— Fury, pourquoi n’as-tu jamais dit la vérité ?

— J’ai déjà répondu à cette question. La dernière fois qu’un de mes frères a découvert ce que j’étais, il m’a poignardé… or c’était celui auprès duquel j’avais grandi. Celui que je protégeais du reste du clan quand les autres voulaient le battre parce qu’il était à moitié katagaria. Ma sœur m’a craché au visage et a fiché la lame de sa dague dans mes côtes. Cette même sœur que je protégeais de notre mère, de Dare et de tous les autres. Alors, après tout ça, je n’en attendais pas moins venant de toi. Merci de ne pas m’avoir déçu, sale con.

Pour quelque obscure raison, ces paroles mirent Fang hors de lui. Ivre de colère, il se jeta sur Fury et entreprit de le battre comme plâtre.

Aimée laissa échapper une exclamation horrifiée : en esprit, elle voyait Fang blessé. Il se battait à l’extérieur du Sanctuaire. Un kaléidoscope de sang, de cuir déchiré, de membres contusionnés défilait sur ses rétines.

Elle courut vers la porte.

Fang et Fury se battaient dans la rue avec une violence inouïe. Elle se précipita pour les séparer, mais Dev la retint.

— Lâche-moi ! cria-t-elle en tentant de lui écraser les orteils.

S’il n’avait pas été chaussé de solides bottes de motard à bout de métal, elle aurait réussi. Mais, avec ces godillots aux pieds, il sentait à peine les coups, et elle ne faisait que se meurtrir le talon.

— Laisse-les se débrouiller, Aimée.

— Ils vont se faire mal ! protesta-t-elle en cessant néanmoins de lutter.

— Sans doute. Mais tu as assez de frères pour savoir que nous avons besoin de temps à autre de nous démolir mutuellement. Ce n’est qu’un impératif moral.

C’était exact. Jamais elle n’avait compris cette propension à la bagarre, mais le fait était là : un mauvais regard d’un frère à un autre, et la rixe démarrait. Et elle durait jusqu’à ce que Papa Ours sépare les combattants.

— Pourquoi se battent-ils, Dev ?

Il haussa les épaules, s’adossa de nouveau au mur de l’établissement et croisa les bras sur sa poitrine.

— Aucune idée. Mais je parie sur Fang.

— Tu n’es pas drôle ! Euh… pourquoi paries-tu sur Fang ?

— Parce que j’ai vu son expression quand il s’est jeté sur son frère. C’était la même que la mienne quand l’envie subite de coller une trempe à Rémi me prend.

Aimée devait admettre que Dev avait raison. Elle-même, à une ou deux reprises, avait été victime du même phénomène.

— Papa vous arrête toujours, remarqua-t-elle.

— Oui, et si ces deux-là vont trop loin, j’interviendrai aussi. Mais je pense qu’avant, il faut les laisser se défouler.

— Et s’ils se changent en loups en pleine rue ?

— On avisera.

Aimée avait du mal à partager le calme de Dev : Fang avait soulevé Fury du sol puis l’avait jeté par terre après lui avoir donné un magistral uppercut, si brutal qu’elle en grinça des dents, comme si elle en avait ressenti l’onde de choc. Les deux hommes semblaient bien décidés à s’entre-tuer à mains nues.

Grands dieux, mais qu’est-ce qui leur passait par la tête ?

Fang martelait Fury de coups de poing. Il laissait libre cours à une colère longtemps contenue, car chaque fois que Vane l’avait surpris sur le point d’attaquer ce petit connard, il l’en avait empêché.

Et chaque fois qu’il avait eu besoin de Vane pendant qu’il se trouvait dans le Royaume du Néant, il avait été forcé de combattre les démons tout seul.

Alors maintenant, Fury payait pour tout cela.

Mais, tandis qu’il cognait comme un bûcheron, des images surgirent dans son esprit.

Fury qui essayait d’arrêter Markus alors que personne ne levait le petit doigt… Fury restant auprès d’eux pendant l’agonie d’Anya… Fury se battant à leurs côtés…

Des frères.

Un coup d’une puissance mortelle envoya Fury au sol. Fang se laissa tomber à genoux et l’attrapa par la chemise, prêt à le frapper de nouveau. Mais quand il vit son visage, il suspendit son geste.

Fury avait l’arcade sourcilière ouverte, et du sang coulait sur sa tempe. Ses lèvres avaient éclaté, ses dents étaient rouges de sang. Des hématomes se formaient sur ses joues et son menton.

Malgré la fureur qui se lisait dans ses yeux, Fury n’avait pas muté. Il était resté un homme, c’est-à-dire un être faible, et il s’était défendu avec le peu d’atouts qu’il possédait sous cette forme.

Il ne s’était donc pas battu dans le but de blesser ou de vaincre Fang. Il s’était su perdu d’avance.

La honte submergea Fang. Bons dieux ! Il avait massacré son frère aussi bassement qu’un misérable humain blessé dans ses sentiments.

Non.

Il l’avait massacré comme un démon déchaîné.

Il abaissa son bras, détacha ses doigts serrés autour du col de chemise de Fury et le laissa aller en arrière. La tête de son frère heurta le bord du trottoir.

— Tu as fini ? lui demanda Fury, narquois. C’est tout ce que tu peux faire, fillette ?

— Tu n’es qu’une tête de nœud ! riposta Fang, choqué par l’insulte.

— Et toi, un gros con.

Fang s’assit sur ses talons, soudain pris d’une hilarité inextinguible. Ah, ils avaient fière allure, tous les deux, en sang dans la rue. Il ne comprenait pas pourquoi il trouvait cela amusant, mais le fait était là : c’était à mourir de rire.

— Tu as une gauche impressionnante, dit-il entre deux hoquets qui se muèrent en gémissements quand il passa la main sur sa lèvre fendue.

Fury cracha un jet de sang sur le bitume avant de se redresser et de s’asseoir.

— Je te retourne le compliment.

Fang avait l’impression d’être passé sous un rouleau compresseur. Malgré la faiblesse de ses pouvoirs, le petit salopard était un sacré adversaire.

— Je n’arrive pas à croire que, de tous les loups de la terre, ce soit toi mon frère.

— Ouais, je n’ai pas choisi non plus, répliqua Fury.

— Effectivement. Les Moires ne t’ont pas gâté.

Fury testa l'état de ses dents du bout du pouce avant de demander :

— Alors ? On est toujours ennemis ?

Fang hésita. Il voulait continuer à haïr Fury, mais le problème, c’était qu’il ne savait pas pourquoi. Était-il humain au point de pouvoir haïr sans raison, ou bien était-ce le démon en lui qui exigeait la tête de Fury ? Le débat intérieur auquel il se livrait déboucha sur la conclusion que Fury faisait partie de sa famille et que cet élément réglait tout. Pour le meilleur et pour le pire, Fury et lui étaient frères par le sang, et pour un loup cela seul comptait.

Il tendit la main à Fury.

— Frères.

Fury l’enveloppa des siennes.

— Adelphos.

Fang l’attira contre lui et lui donna la chaleureuse accolade qu’il réservait jusqu’ici à Anya et à Vane.

— Ne crois quand même pas que je t’aime, hein !

— T’inquiète, je ne t’aime pas non plus, fumier. Mais je tuerais pour te protéger.

— Moi aussi, répondit Fang avec un petit sourire.

Il lui prit le bras pour l’aider à se relever, mais Fury le repoussa d’une bourrade.

— Je ne suis pas ta petite nana, Fang. Je peux me remettre sur mes pieds tout seul.

Fang retira sa main et la porta à sa mâchoire, qui l’élançait. Il allait avoir mal pendant une bonne semaine, et ce soir, il lui faudrait de la nourriture liquide.

— On se ressemble trop pour s’entendre, Fury.

— C’est aussi ce que dit Vane.

Fury récupéra son casque, qui avait roulé dans le caniveau, et le mit.

— Hé, Fury !

— Mmm ?

Brièvement, Fang le serra de nouveau contre lui.

— Le clan est à toi.

— Je ne t’imagine pas devenant mon subordonné.

— Je ne le serai pas si je ne fais plus partie de la meute. Je déclare mon indépendance !

— Mais enfin, Fang, c’est du suicide !

— Non. Je vais rester au Sanctuaire. J’ai besoin de temps pour remettre de l’ordre dans mes idées. Si ça marche, je reviendrai. Mais pour l’instant, le mieux pour moi, c’est de ne pas bouger d’ici.

— Si tu le dis… Bon, j’en informerai Vane.

Fury enfourcha sa moto et la fit démarrer d’un coup de pied sur le kick. Puis il mit les gaz et l’engin fila comme l’éclair. Fang resta immobile jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’Aimée, de l’autre côté de la rue, l’observait avec Dev. Brusquement intimidé, il enfouit ses mains dans ses poches et marcha vers eux.

— Tu te sens mieux ? lui demanda ironiquement Dev.

— Oui. Merci de ne pas être intervenu.

— Pas de problème. J’aimerais qu’on me fiche aussi la paix quand je règle mes comptes avec l’un ou l’autre de mes frangins.

Aimée s’approcha de Fang et scruta son visage. Puis elle lui prit le menton entre deux doigts et lui fit pivoter la tête.

— Tu es vraiment amoché. Ton œil gauche est dans un sale état. Il faut montrer ça à Carson.

— Je ne suis pas une femmelette, Aimée. J’ai déjà connu pire et ça a guéri tout seul. Cette fois aussi, ça va s’arranger.

Elle lui lâcha le menton.

— Ne le prends pas mal, mais j’ai horreur des fanfaronnades de M. Macho Fang. J’aimerais t’enfermer dans un placard, tourner la clé et la jeter.

Dev éclata de rire.

— Désolé, loup. C’est à cause de nous qu’elle est comme ça avec les hommes.

— Oh, tant qu’elle ne me gifle pas ou ne me mord pas, ça va.

Dev émit un petit sifflement.

— Eh bien, mec, le sexe chez les loups doit être rude.

— Et chez les ours ! Je ne veux même pas l’imaginer.

— Hé, les gars, je suis là, vous l’avez oublié ? se plaignit Aimée.

— Oh que non, on le sait, dit Dev en riant. C’est juste qu’on s’en fiche.

Elle lâcha un soupir excédé et tourna les talons. Fang, qui s’apprêtait à la retenir, se ravisa, jugeant que le geste déplairait à Dev. Une raclée pour la soirée lui suffisait.

— Pourquoi ne montes-tu pas te nettoyer un peu, loup ? Vas-y et prends ton temps. Tu viendras nous donner un coup de main pour la fermeture, à l’aube.

— Merci, dit Fang avant de rentrer dans le bar.

Wren s’immobilisa dès qu’il le vit.

— Rappelle-moi de ne jamais t’emmerder.

Sans relever, Fang gagna sa chambre où, très étonné, il découvrit Aimée qui l’attendait. Il referma en hâte sa porte afin que personne ne la voie.

— Que fais-tu là ?

Elle brandit une bouteille de désinfectant et du coton.

— Je me faisais du souci pour toi, monsieur le Roi des Machos. Assieds-toi sur cette chaise.

— Aimée…

— Assis, le loup ! Tu as peut-être eu le dessus sur Fury, mais tu ne l’auras pas sur moi !

Bon, d’accord. C’était drôle. Mais Aimée ne prenait pas de risque. Elle savait que les loups n’attaquaient pas les femmes, sauf si elles essayaient de les tuer ou de tuer l’un des leurs. Donc Aimée était en sécurité… et lui, à sa merci.

Avec un soupir mélodramatique, il s’assit.

Aimée imbiba un morceau de coton de désinfectant.

— Mais qu’est-ce qui vous pousse à vous battre comme ça, les hommes ?

— Notre bêtise, peut-être ?

— Apparemment.

Il poussa un petit cri quand le coton toucha une partie très meurtrie de son visage.

— Arrête de couiner, Fang ! Tu fais le bébé. Si tu dois à tout prix te battre, au moins, acceptes-en les conséquences sans broncher.

Elle déplaça le coton vers un autre point tout aussi douloureux que le précédent. Mais, cette fois, il demeura imperturbable.

— Alors ? Tu m’expliques pourquoi Fury et toi en êtes arrivés là ?

— Eh bien… une partie de moi le hait.

— Pour quelle raison ?

— Je ne sais pas. Ça ne t’est jamais arrivé que quelqu’un te tape sur les nerfs ?

— Si. Souvent. Toi, par exemple. Mais je te ferai remarquer que je ne t’ai encore jamais tapé dessus.

Il repoussa la main d’Aimée afin de pouvoir la regarder en face.

— Si c’est comme ça, pourquoi recherches-tu ma compagnie ?

— Ce doit être à cause du caillou avec lequel Rémi m’a assommée quand j’avais treize ans. La commotion a dû être plus grave qu’on ne l’a cru à l’époque.

Il posa les mains sous les aisselles de la jeune femme, puis les fit glisser jusqu’à sa taille et l’attira vers lui pour qu’elle s’assoie à cheval sur sa cuisse. Bons dieux, cette femme était la plus belle qu’il eût jamais vue, et il brûlait d’envie de lui arracher son chemisier pour goûter ce qui se cachait dessous. Elle riva ses yeux aux siens, et il frissonna. Leur éclat trahissait un désir égal au sien.

Lentement, elle plaça sa paume autour de sa mâchoire, inclina la tête et posa les lèvres sur les siennes.

Instantanément, les saveurs de la bouche de Fang l’enivrèrent. Mais le plus ensorcelant, c’était le contact avec sa cuisse, entre ses jambes… Ô dieux, quelle sensation ! Qui s’amplifiait si elle avançait légèrement les hanches et touchait le sexe gonflé sous le jean. Elle ne put retenir un petit gémissement, auquel Fang fit écho. Son cœur s’emballa quand elle se rendit compte qu’il était aussi émoustillé qu’elle.

Au parfum qui émanait d’Aimée, Fang sut qu’elle était en chaleur. S’il le voulait, elle serait sienne en un éclair. Quand une femelle katagaria était en chaleur, son besoin de mâle était dévorant.

Elle mit un terme au baiser pour nicher son visage contre le cou de Fang, puis lui lécha l’oreille. Un exquis frisson le parcourut.

— Je te veux, Fang, chuchota-t-elle, haletante.

— On ne peut pas faire ça.

— Je sais, dit-elle en détachant sa ceinture.

En un clin d’œil, elle abaissa la fermeture Éclair de son jean, plongea la main dans son caleçon et la referma autour du pénis palpitant.

Fang sut aussitôt qu’il était perdu. Les yeux au plafond, aveuglé par le plaisir, il s’abandonna aux délices de la caresse. Dieux, cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas eu de femme…

Il l’embrassa dans le cou, et elle se mit à trembler. La langue de Fang sur sa peau… C’était exaltant. Sans compter que ses doigts s’étaient glissés sous sa ceinture et enhardis jusqu’à toucher son mont de Vénus… Elle se souleva légèrement, de façon qu’ils puissent s’introduire dans son sexe qu’elle savait moite. À ce jour, personne ne l’avait touchée ainsi. Et voilà qu’au lieu d’être choquée, freinée par la pudeur, d’avoir peur, elle se découvrait audacieuse, désinhibée.

Elle fit aller et venir sa main sur le membre à la dureté de marbre et le sentit grossir encore, ce qui décupla les exigences de son corps. Qu’il vienne en elle ! Tout de suite !

Mais s’ils faisaient l’amour, tout retour en arrière serait impossible. Car s’ils étaient destinés l’un à l’autre, leur union serait scellée.

C’était impossible. Interdit.

Il fallait donc qu’elle se satisfasse du peu auquel elle avait droit.

Fang inclina la tête pour qu’Aimée puisse lui lécher le cou à petits coups de langue, le mordiller du bout des dents. Il avait la sensation que le désir grondait en lui comme la lave au fond d’un volcan – un volcan dont l’éruption eût été imminente. Et incontrôlable. La main d’Aimée allait et venait sur son pénis. Si elle continuait, il ne tarderait pas à jouir, et l’idée de ne pas pouvoir se maîtriser l’horrifia. Il se mit donc debout d’un bond, si brusquement qu’Aimée, déséquilibrée, bascula. Il la rattrapa avant qu’elle ne tombe par terre, la souleva et l’assit sur le bureau après avoir balayé la bouteille de bière dont le contenu se répandit par le goulot. Il n’y prêta pas la moindre attention. Il était focalisé sur les exigences de son corps agité de tremblements, des exigences qui, s’il y cédait, pouvaient leur coûter la vie à tous les deux.

Son cœur manqua plusieurs battements lorsqu’il vit la jeune femme retirer son jean et, les jambes écartées, l’aguicher d’un regard de braise.

— Je t’en prie, Fang, je n’en peux plus.

Il comprenait ce qu’elle éprouvait. Il connaissait la même torture. Il se répétait comme un mantra qu’il devait mettre immédiatement un terme à ce jeu mortel, mais au lieu de cela, il arracha la culotte d’Aimée et s’agenouilla devant ses jambes écartées pour glisser les doigts dans son sexe ouvert comme une orchidée épanouie. Les yeux rivés aux siens, Aimée gémit de plaisir avant de l’attraper par les cheveux pour lui abaisser la tête et la presser contre son mont de Vénus. Il retira ses doigts, les remplaça par sa langue et se crut au paradis lorsqu’il goûta aux saveurs intimes de la jeune femme.

S’employant à apaiser quelque peu le feu qui grondait en elle, il la savoura, la lécha, déclenchant des orgasmes qui se succédèrent à un rythme effréné. Secouée de spasmes, Aimée râlait, la tête rejetée en arrière, les mains cramponnées aux épaules de Fang, les ongles enfoncés dans ses muscles frémissants. Lorsqu’elle s’abattit soudain en avant, il comprit qu’elle avait atteint le point culminant de l’extase. Après cela, il ne lui restait qu’à l’allonger et à la pénétrer.

Mais il tint bon. Il se releva, et son sexe se dressa à hauteur du visage d’Aimée.

— Tu veux un coup de main ? s’enquit-elle, mutine.

— Tu n’es pas drôle.

Elle aspira une longue goulée d’air quand il lui prit la main et la posa sur son sexe. Il était si épais, si long… Elle avait toujours entendu dire que les loups étaient incroyablement bien dotés. Eh bien, ce n’était pas une légende.

Il nicha sa tête dans son cou pendant qu’elle entreprenait de le soulager. Elle le caressa jusqu’à ce qu’il crie son prénom en éjaculant, puis, haletant, il redressa la tête et la regarda avec une tendresse mêlée d’effroi.

— Qu’avons-nous fait, Aimée ? demanda-t-il d’une voix sourde.

Elle effleura son front d’un baiser et affirma :

— Rien. Cela ne peut nous unir.

Fang n’en était pas certain. Néanmoins, sa paume ne portait aucune marque. Pour le moment.

Il recula et rajusta son jean, remontant si vite la fermeture Éclair qu’il se coinça la peau.

— Aïe !

La douleur eut pour effet de lui remettre les idées en place.

Saisi, il se rendit compte qu’Aimée avait les larmes aux yeux.

— Je t’aime, Fang.

Il s’apprêtait à lui dire qu’il l’aimait aussi, mais se retint à temps. L’aveu n’aurait fait que l’affaiblir.

— Qu’allons-nous faire, Aimée ?

— Je ne sais pas, dit-elle en descendant du bureau pour se rhabiller.

Fang avait la gorge serrée d’émotion. Il avait tant envie de la prendre dans ses bras et de l’y garder jusqu’à la nuit des temps !

Il enleva le médaillon qu’elle lui avait donné et le lui rendit.

— Il ne faut pas qu’on se fasse prendre. Ta mère est la Grand Regis Ursulan et mes frères siègent au Lykos. Que nous soyons ensemble ficherait en l’air tous les traités que Savitar a fait signer.

— Oui. Et puis, cela abâtardirait nos lignées.

— Je n’en ai vraiment rien à foutre.

Avec un sourire, Aimée lui caressa la joue.

— Moi non plus, assura-t-elle.

La voix de Nicolette retentit soudain dans le couloir.

— Aimée ?

Oh, merde ! Voilà qui était mauvais.

— Mais où est donc passée cette petite ? dit Nicolette en ouvrant des portes.

— Il faut que je file, souffla Aimée avant de se volatiliser.

Fang jura et se servit en un clin d’œil de ses pouvoirs pour effacer toute trace de ses ébats avec Aimée. Une seconde plus tard, Nicolette entrait. Elle examina la chambre d’un regard acéré.

— Où est Aimée ?

Comment nier qu’elle avait été là alors que son odeur n’échapperait pas à l’odorat hypersensible de l’ourse ?

— Je ne sais pas, dit Fang. Elle est venue m’apporter du désinfectant puis elle est partie.

Énoncer une vérité pouvait masquer un mensonge.

— Un autre groupe d'ours est en bas pour voir si l’un d’eux peut s’unir à Aimée. Bon sang, elle n’est jamais là où elle devrait être !

Fang s’exhorta au calme. La déclaration de Nicolette l’avait mis en rage, mais il réussit à n’en rien montrer. Pourtant, il brûlait de descendre étriper un ours.

— Si elle revient chercher la bouteille de désinfectant, je lui dirai que vous la cherchez.

— Merci.

Il avait perçu une note anormale dans la voix de Nicolette.

— Quelque chose ne va pas ?

— Non.

Elle mentait.

— Qu’est-ce qu’il y a, Nicolette ?

Elle sortit de la chambre et referma la porte. Fang la rouvrit et la vit croiser Wren dans l’escalier. Elle montra les dents au tigre mais ne dit rien. Derrière son dos, Wren lui adressa un geste obscène puis s’immobilisa sur le palier : il venait de s’apercevoir que Fang avait été témoin de sa grossièreté.

— Pourquoi tant d’animosité entre Nicolette et toi, Wren ?

— Pff. Elle pense que je suis un monstre, et moi qu’elle est une garce. Elle est persuadée que les races ne devraient pas se mêler et elle me hait parce que je suis un hybride.

— Je ne suis pas de la même race qu’elle, et elle m’accepte.

— Je suis passablement différent de toi.

— Ne te vexe pas, Wren, mais tu es passablement différent de tout le monde.

Marvin grimpa les marches, une banane dans sa petite main, puis sauta sur l’épaule de Wren et pointa la banane sur Fang comme s'il s’était agi d’un pistolet. Voilà qui était éloquent, songea Fang. Ces deux-là se sentaient traqués et étaient donc sur la défensive.

— Pourquoi restes-tu ici, alors ?

— Pour la même raison que toi.

— C’est-à-dire ?

Wren se tourna vers l’escalier.

— Elle est la seule personne ou le seul animal que je connaisse qui soit vraiment gentil. Je n’ai pas de famille, et quand on m’a amené ici, je ne faisais confiance à personne. C’est toujours le cas, sauf avec elle.

Aimée. Wren n’avait pas prononcé son prénom, mais c’était inutile : Fang s’était bien rendu compte qu’elle était la seule à qui le tigre adressât la parole.

— Tu l’aimes ?

— Comme une sœur, une amie. Je donnerais ma vie pour la protéger.

Il se rapprocha de Fang et ajouta à voix basse :

— J’ai bien remarqué comment vous vous regardez, tous les deux. Et ça me fout les jetons.

— Pourquoi ?

— Même si c’est mal vu, il est toléré que des Katagarias s’unissent à des Arcadiens. Mais que des espèces différentes se croisent, non. Crois-en un expert. Je suis un sang-mêlé. Ne tombe pas dans ce panneau, Fang. Si tu ne t’en abstiens pas pour Aimée, pense aux Moires et à ce qu’elles feraient si vous aviez un enfant. Me mettre au monde a rendu ma mère dingue et elle m’a haï d’être né.

— Nous ne sommes pas unis. Mais tu sais aussi bien que moi que nous n’avons aucun contrôle sur ce genre de situation.

— Bien sûr que si. Si on ne fait pas l’amour, on ne s’unit pas, assura Wren en coupant un morceau de banane pour le donner à Marvin. Crois-moi, loup, restez loin l’un de l’autre, pour votre bien à tous les deux.

Sur ces mots, Wren partit vers sa chambre.

Cet avertissement… il n’en avait pas vraiment besoin, songea Fang.

Il rentra dans sa chambre. Les paroles de Wren repassaient en boucle dans son esprit. Le problème était que plus aucune autre femme ne l’excitait. À croire que les Moires avaient déjà scellé son union avec Aimée.

Bon sang, qu’allait-il faire ?

Il s’interrogeait quand un mouvement furtif dans un coin de la pièce l’intrigua. Il se rapprocha et découvrit la dernière personne qu’il s’attendait à voir : Thorn.

21

Fang recula, attentif à ne montrer aucun signe d’hostilité à Thorn.

— Que fais-tu là ? lui demanda-t-il.

Thorn s’appuya nonchalamment au bureau, croisa les bras sur sa poitrine et riva un regard pénétrant sur Fang.

— Je voulais juste t’observer, voir si le démon l’avait emporté et s’il fallait donc te tuer.

— Charmant. Ravi de te retrouver, moi aussi. Tu es de plus en plus aimable, dis donc.

— Oh, je peux être aimable. Je choisis simplement de ne pas l’être. Sinon, les gens commencent à penser que je les aime et ensuite, quand je les frappe dans le dos, ils prennent ça comme une offense personnelle, ce qui me casse les pieds.

Fang s’assit sur le lit et retira ses bottes de motard.

— Ça t’arrive souvent, hein ?

— Mec, ne me donne pas envie de te taper dessus, dit Thorn en passant une jambe sur l’autre en une posture décontractée.

— Quel âge as-tu, déjà ? s’enquit Fang, amusé.

— Tu n’as pas besoin de savoir quoi que ce soit sur moi. C’est plus sûr comme ça.

— Plus sûr pour qui ?

— Toi. Il y a deux ou trois entités qui me menacent et tu n’es pas l’une d’elles.

Fang se pencha, en appui sur ses coudes. Il commençait à en avoir assez de ces énigmes.

— Alors, quelle est la vraie raison de ta présence ici ? As-tu une nouvelle mission à me confier ?

— Non. Seulement un avertissement à te donner.

— À quel sujet ?

Thorn se gratta longuement le menton avant de déclarer :

— L’un des démons qui traînent dans le coin a fait sortir Jaden de son trou.

Jaden ? Jamais Fang n’avait entendu ce nom.

— On l’appelle le Courtier, lui expliqua Thorn dans un demi-sourire. Il fait du troc avec la Source pour obtenir des pouvoirs et d’autres trucs pour les Démons. Personnellement, je hais ce bâtard et il ne m’aime pas davantage. Dans la mesure où tu es nouveau dans ce bazar, je tenais à te prévenir : reste en dehors de son chemin.

— Pourquoi ?

— Disons que je sais qu’il s’est servi de mes hommes comme cibles d’entraînement. Il considère que je ne suis pas honnête et vous, il vous prend pour des pions idiots.

— Il a une raison précise de penser ça ?

— Non. C’est juste un autre abruti avec lequel je dois négocier. Il doit souffrir de blessures qui remontent à l’enfance et qui l’empêchent d’avoir foi en quoi que ce soit. Ou alors il souffre de stress post-traumatique. À moins qu’il n’ait le cerveau esquinté. Quoi que ce soit, on s’en tape, mais il est redoutable, alors évite-le.

— Mais comment saurai-je que c’est lui ? Est-ce qu’il porte un tee-shirt avec son nom inscrit dessus ?

Thorn éclata de rire.

— J’apprécie ton ironie, loup. Non, sa mère n’a pas cousu son nom sur ses vêtements, mais tu ne pourras pas le louper. C’est un grand con avec les yeux vairons. Un marron, l’autre vert. Et il porte un collier d’esclave. Il émane de lui une aura de puissance qui fait croire qu’il est un dieu. Ah, et il pue le démon à plein nez.

Très plaisant, tout cela. Vraiment.

— OK, c’est enregistré, dit Fang.

— Bien. Tu as intérêt à être sur le qui-vive, parce que si Jaden a été convoqué ici, c’est qu’il y en a qui jouent avec le feu et cherchent à faire un gros coup qui requiert énormément de pouvoir. Tu es l’un des trois Hellchasers cantonnés ici, et je compte sur vous pour éteindre l’incendie comme les bons pompiers que vous êtes.

— Des pompiers ?

— Ouais. Quand les feux de l’enfer s’allumeront, vous les éteindrez.

Bons dieux, au temps pour l’illusion qu’une simple lance à incendie suffirait.

— Ces autres Hellchasers, qui sont-ils ?

— Varyk et Wynter. Tu as déjà rencontré Wynter et je suis sûr que tu n’aimerais pas Varyk.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est un loup arcadien.

Fang eut la sensation d’avoir reçu un coup au creux de l’estomac. Pendant une minute, il fut incapable de se concentrer tant la rage grondait en lui.

— Je pensais que j’étais le seul loup de tes troupes.

— Si cela peut t’aider à te sentir mieux, sache que tous les deux, vous êtes les seuls loups-garous que j’aie sous la main. Une histoire de politique s’est mise en travers, ce qui explique que je n’aie pas pu utiliser Varyk contre Phrixis.

— Tu aimes prononcer ce mot, hein ?

— Quoi ? Phrixis ? Oh, certes non.

Fang lui lança un regard moqueur.

— Politique.

— Si c’était ce que tu voulais dire, pourquoi ne t’es-tu pas exprimé clairement ? répliqua Thorn avec agacement. Je déteste les rébus et les jeux, même si mon existence est une partie d’échecs de très haut niveau. Nous bougeons un pion, ils parent, et vice versa. Fassent les dieux que nos ennemis ne s’emparent pas de notre roi… lequel, pour mémoire, serait moi. Alors, fais en sorte que ça n’arrive pas, parce que ça tournerait vraiment mal pour toi.

— Je garderai l’œil ouvert.

— Très bien, loup. Ah, encore un conseil.

— Oui ?

— La marque que je t’ai donnée te picotera chaque fois que tu approcheras un démon. Pour te prévenir. Plus forte sera la sensation, plus puissant sera le démon.

— Mais je ne devrai pas le tuer. Seulement lui faire tâter de mon épée.

Thorn approuva d’un air railleur.

— Voilà. Tu commences à comprendre. À part ça, comment toi et ton démon intérieur allez-vous ?

— Il ne m’a pas encore possédé.

— Bien. Continue comme ça. Je détesterais avoir à te tuer dans les tout débuts de notre relation.

— Ah bon ? Nous avons une relation ? Est-ce que cela signifie que tu me dragues parce que mes fesses t’émoustillent ?

— Tes fesses, je vais les clouer au mur, ce qui illuminera ma journée. D’accord ?

— Je ne suis pas d’humeur, et ça m’embêterait de t’obliger à fournir tant d’efforts.

— Ouais. Fais gaffe, loup. Tu es dans un endroit dangereux, et les ours se débarrassent de leurs ennemis à la vitesse grand V. Le jour venu, ça va être sanglant.

— Je n’aimerais pas qu’il en soit autrement.

— Ne sois pas si arrogant. Bien avant d’être le type débonnaire et raffiné qui se tient devant toi, j’étais un seigneur de guerre. Ma lame a fait couler plus de sang que celle de la guillotine. La seule chose que toutes ces batailles m’aient apprise, c’est que plus on avance, plus on a de cicatrices. Personne n’y échappe.

C’était vrai, songea Fang. Vane tenait le même genre de discours – dans un combat, le sang tachait tout le monde.

— Alors, je te le répète, loup : fais gaffe et, quand le moment sera venu de se battre, choisis le bon camp.

À l’aube, Fang descendit au rez-de-chaussée pour fermer le bar et nettoyer. Le Sanctuaire était ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour les créatures surnaturelles, mais pour les humains, il fermait de 4 h 30 à 10 heures du matin. Maman Ours et Papa Ours se retiraient dans la Maison Peltier au cours des heures de fermeture.

Il entra dans le bar au moment où Zar, le frère aîné d’Aimée, qui ressemblait à s’y méprendre aux quadruplés, apportait un plateau de verres à la cuisine.

Zar le remercia de lui tenir la porte ouverte.

— Tu peux donner un coup de main à Aimée ? Moi, j’ai fini pour cette nuit.

Fang acquiesça en voyant Aimée prendre son torchon à Wren avant de pousser ce dernier vers la porte. De la musique sortait toujours du juke-box, mais à un niveau sonore tolérable.

— Allez, Wren, va te reposer, dit-elle. Ça fait quatorze heures que tu bosses non-stop.

Wren hésita.

— Tu ne devrais pas rester seule ici.

Elle regarda Fang.

— Je ne suis pas seule.

Wren se tourna vers Fang mais ne fit aucun commentaire. Il adressa un signe de tête à Aimée et se retira. Dès qu’il fut parti, Fang s’approcha d’Aimée, qui jeta le torchon par-dessus son épaule.

— Je l’aime bien, mais c’est un gars étrange remarqua-t-il.

— Je sais, mais crois-moi, il a de bonnes raisons de l’être.

Compte tenu des histoires qu’il avait entendues, Fang n’en doutait pas. La moitié des Garous qui travaillaient au Sanctuaire pensaient que Wren avait tué ses parents. Nicolette ne le supportait pas, et même si l’opinion de Papa Ours était plus nuancée, il surveillait Wren de près.

— Tu es la seule à qui il parle vraiment.

Aimée prit une chaise, la retourna sur une table et sourit.

— J’aime Wren et il le sait.

— Oui, et il ne semble pas vraiment apprécier.

— Parfois, c’est le cas. Mais, comme le dit Cherise, ceux qui sont les plus difficiles à aimer sont ceux qui ont le plus besoin d’amour.

Quel magnifique optimisme ! D’un côté, il admirait la magnanimité d’Aimée, d’un autre, il la trouvait trop gentille.

— Tu crois vraiment ça, Aimée ?

— Absolument. Je t’aime, non ? Et les dieux savent que tu n’es pas facile à aimer…

Elle se hissa sur la pointe des pieds et lui posa un baiser sur la joue avant de passer à une autre table. Fang s’interrogea : comment une remarque pouvait-elle à la fois lui faire chaud au cœur et le vexer ? Aimée était la spécialiste de ce genre de chaud et froid.

— Merci beaucoup, Aimée. Il me reste encore une parcelle de confiance en moi, alors bousille-la bien : il ne faudrait pas qu’elle grandisse et se change en quelque chose qui s’appelle de l’estime de soi.

Aimée se mit à rire tout en passant la serpillière par terre.

— Je n’y manquerai pas, loup. Vane m’a dit que je devais t’empêcher de prendre la grosse tête.

La musique changea. Une chanson de Papa Roach s’échappait maintenant du juke-box.

— Tu as fait un choix drôlement très éclectique, dis donc ! remarqua Fang.

— Attends la suite. Après, il y a Debbie Gibson.

Et elle commença à chanter en duo avec le groupe de métal alternatif.

— La chanteuse pop ? Tu plaisantes, j’espère ?

— Pas du tout. J’aime des tas de musiques différentes.

Il poussa un long soupir.

— Tu as trouvé un nouveau moyen de me torturer… Bons dieux, moi qui pensais que Misery était mauvaise !

Hilare, Aimée dansait avec son balai, et il admirait la grâce de ses mouvements. Le loup en lui s’éveilla et lui donna envie de hurler.

Et il était de nouveau en érection. Voilà qui commençait à devenir ennuyeux.

Il essaya de se changer les idées en regardant autour de lui. La salle était vide. Visiblement, Aimée et lui étaient seuls.

— Où sont les autres ?

— Nous ne faisons jamais travailler les humains au-delà de 2 heures du matin, par prudence, au cas où il se passerait au cours des dernières heures de la nuit un truc qu’il ne faudrait pas qu’ils voient. Quant aux membres de ma famille, ils filent aussi vite qu’ils le peuvent : ils trouvent marrant de me laisser tout nettoyer.

— Et pourquoi le fais-tu ?

— Je ne veux pas entendre maman se plaindre. Elle déboule comme un majordome tous les matins et inspecte tout.

Le juke-box passait maintenant Day after day de Badfinger. Cela faisait une éternité que Fang n’avait pas entendu cette chanson. Il l’aimait bien.

Aimée continuait à danser. Enchanté, il la contemplait, jusqu’au moment où, sans même en être conscient, il alla vers elle, lui tendit la main et l’invita à danser. Elle posa le balai et lui sourit. Il la prit dans ses bras, la serra étroitement, et ils suivirent ensemble le rythme de la musique. Il ferma les yeux, subjugué par son parfum et la chaleur de ses bras autour de son buste.

Elle lui caressa la joue et reprit les paroles avec le chanteur.

— Je te donne mon amour…

Ému, Fang déglutit avec peine. Il pressa la joue contre celle de la jeune femme et savoura la magie de l’instant. Il n’avait tenu bon, dans le Royaume du Néant, que grâce au souvenir de la chaleur, de la tendresse et du parfum d’Aimée.

Elle lui passa les doigts dans les cheveux.

— J’aime tes cheveux longs comme ça. Ça te va bien.

Il lui prit la main et l’embrassa.

— J’ai tellement envie de toi…

— Moi aussi, répondit Aimée en refermant sa paume autour des doigts de Fang.

Il frissonna : son sexe tendu exigeait de jaillir de son jean. Mais il n’avait aucun droit de la toucher. Ils ne pouvaient être ensemble, et peu importait que cette interdiction leur coûtât tant.

— Alors ? Comment ça s’est passé, avec tes prétendants ours ?

Aimée gloussa.

— Un désastre. L’un d’eux s’est trop approché de moi, et je lui ai expédié un tel coup de genou à l’entrejambe qu’il va falloir l’opérer. Ablation d’un testicule.

— Waouh ! s’exclama Fang, hilare. Tu veux que je finisse le boulot pour toi ? Je serais ravi de lui arracher le second. D’ailleurs, je serais ravi de castrer tous les connards qui essaieront de flirter avec ma petite amie…

Elle lui plaqua l’index en travers de la bouche.

— Sois prudent, loup. Si quelqu’un t’entend, c’est toi qui seras castré.

Il lui mordilla le doigt.

— Je sais. Mais c’est dur pour moi que tous les ours au cul poilu de l’univers te tournent autour alors que moi, je ne dois même pas croiser ton regard.

— Je comprends, bébé.

Elle lui effleura les lèvres d’un baiser. Il appuya son front contre le sien et se laissa pénétrer par l’enchantement de ce moment de paix. Il aurait vendu son âme pour que cette danse ne s’arrête jamais.

Trop tard. Son âme, il l’avait déjà vendue. Pour protéger Aimée.

Il aurait dû mettre une autre condition au contrat : qu’Aimée reste dans ses bras pour l’éternité.

— J’ai brièvement discuté avec Justin, et il m’a dit quelque chose d’intéressant.

— Oui ?

— Il m’a appris que Dev et ton père étaient des Stratis.

Les yeux soudain plissés, le regard dur, Aimée le fixa.

— Et alors ? Pourquoi trouves-tu ça bizarre ?

Fang aurait aimé abandonner ce sujet manifestement sensible, mais il y avait quelque chose qui le tracassait à propos des ours Peltier et il tenait à vérifier si Aimée lui faisait réellement confiance.

— Parce que ce sont des Arcadiens.

Le mot fit trembler Aimée. Le cœur battant soudain à tout rompre, elle se demanda comment Fang pouvait savoir cela : personne ne l’avait jamais soupçonné !

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Fang s’immobilisa.

— Ne me mens pas. Je ne suis pas idiot. Je suis ici depuis assez longtemps pour m’en être rendu compte, et j’ai protégé un Arcadien pendant suffisamment de temps pour ne pas déceler les signes de la présence d’un Arcadien au milieu d’un clan de Katagarias. Si tu préfères que je fasse comme si je n’avais rien remarqué, OK, je le ferai. Mais je voulais que tu saches que je suis au courant.

Là, il mettait sa vie entre les mains de la jeune femme, si les Peltier découvraient qu’il avait tout compris, ils le tueraient sans autre forme de procès. Il serait dépecé vif, au mépris de toutes les lois de l’Omegrion.

— Je sais aussi autre chose, souffla-t-il à l’oreille d’Aimée.

Elle sentit une sueur glacée lui couvrir le corps. Pour la seconde fois, elle s’interrogea : comment avait-il pu percer le secret qu’elle gardait férocement depuis des siècles ?

— Quoi donc ? demanda-t-elle d’une voix mal assurée.

— Kyle est un Aristo et tu l’aides à maîtriser ses pouvoirs.

Au bord de la nausée, Aimée essaya de se libérer de l’étreinte de Fang. Elle ne voulait à aucun prix en entendre davantage.

— Je n’en parlerai à personne, Aimée. Je te le jure. Et ce n’est pas parce que j’ai peur pour moi. Je me fiche totalement de ce qui peut m’arriver. C’est ton sort qui me préoccupe. Je ne supporterais pas qu’il t’arrive quoi que ce soit.

Aimée était bouleversée. Il s’était confié à elle, il avait foi en elle ! Et elle tenait à lui prouver que cette confiance était réciproque.

— Tu n’as pas décelé la présence d’autres Arcadiens, Fang ?

— Je pense que Zar pourrait en être un. Quinn aussi, peut-être.

Derechef, l’angoisse s’empara d’Aimée. Sans doute valait-il mieux qu’elle se taise. Il risquait de la rejeter. Les Arcadiens n’avaient-ils pas tué sa sœur ? Certes, ils ne l’avaient pas directement abattue, mais en tuant son compagnon, ils avaient causé sa mort.

Fang l’avait déjà rejetée une fois. Il allait peut-être recommencer, et cette fois, il aurait le pouvoir de la détruire. Ô dieux, quel dilemme ! Elle en était malade.

Il lui était impossible de se confier à ses parents… Mais fang n’avait-il pas le droit de connaître la vérité ? C’était malhonnête de sa part de la lui cacher.

Elle prit une profonde inspiration et lâcha très vite :

— J’en suis une aussi.

Fang s’écarta d’elle et la considéra avec stupéfaction. Mon, ce n’était pas concevable. Si elle avait été comme ses frères, il l’aurait senti. Elle ne pouvait l’avoir dupé à ce point.

— Quoi ? réussit-il à demander.

Dans les yeux azur qui ne cillaient pas, il lisait la peur.

— Je suis une Arcadienne. Comme Vane, j’ai changé de nature à la puberté. Je ne l’ai jamais dit à personne. Ma famille n’est pas au courant.

— Alors pourquoi me l’as-tu dit ?

Des larmes voilèrent ses prunelles quand elle lui montra la marque des Sentinelles sur son visage.

— J’ai pensé qu’il fallait que tu saches avec qui tu t’étais compromis.

Fang posa la paume sur la joue qui portait le très ancien dessin grec en spirale qui faisait d’Aimée un membre du groupe le plus haï des siens. Il se rendait compte qu’elle était effrayée, et pourtant, elle lui avait fait confiance…

Elle l’aimait. Il n’en doutait pas. Sinon, pourquoi aurait-elle placé son sort entre les mains d’un Katagaria qui n’ignorait rien de la haine de Nicolette Peltier envers les Arcadiens ? À sa propre mère, Aimée n’avait rien révélé, ce qui en disait long… Elle s’était livrée à lui pieds et poings liés. Rien d'étonnant à ce qu’elle tremblât de tous ses membres, maintenant.

— Aimée, cela m’est égal.

Elle ravala un sanglot et revint se blottir contre lui.

— Tu ne peux pas savoir comme j’ai été terrifiée au cours des siècles passés ! Je crois que c’est cette terreur qui m’a retenue de me lier à un Katagaria. Imagines-tu ce qu’il m’aurait fait s’il avait tout découvert ?

Eh bien, au mieux, il l’aurait tuée, au pire, atrocement mutilée. Elle avait raison, son secret n’était pas du genre que l’on partage facilement.

— Tu as fait preuve d’un courage exceptionnel, en me le disant.

— J’ai une confiance absolue en toi, loup.

— Une confiance que je ne trahirai jamais, je t’en fais le serment.

Aimée sentit une larme rouler sur sa joue. Fang l’écrasa du bout du pouce. Il posait sur elle un regard si tendre qu’elle fondait. Non, il ne la trahirait pas. Mais se lier l’un à l’autre demeurait impossible. Leur relation était la plus dénuée d’espoir que les dieux avaient jamais imaginée.

— Et où tout ça nous mène-t-il, Fang ? murmura-t-elle.

Le regard de Fang se fit aussi dur que l’acier.

— Pars avec moi. Oublions les différences, les préjugés. Allons vivre ensemble quelque part.

Comme elle aurait aimé que ce soit aussi simple…

— Je ne peux pas faire ça, Fang. Deux de mes frères ont perdu la vie en me protégeant. Sans Bastien, j’aurais été incapable de gérer mes pouvoirs. Il a été mon tuteur quand je n’avais personne d’autre à qui me fier. Et maintenant, il n’y a que moi qui puisse entraîner Kyle à gérer les siens. Quant à maman, elle serait effondrée si elle me perdait. Je suis la seule à pouvoir continuer la lignée, faire perdurer son héritage. Les Peltier siègent à l’Omegrion depuis le début. Tu sais à quel point c’est rare.

— Est-ce plus important que moi, à tes yeux ? s’enquit Fang d’un ton sec.

— Non, mais tu ne peux pas m’obliger à choisir entre toi et ma famille.

Fang fit la grimace. Elle avait raison. Il se comportait en égoïste.

— Exact. Mon idée était stupide.

Et il avait été fou de s’imaginer ne fût-ce qu’une seconde qu’elle le ferait passer avant Papa Ours, Maman Ours et ses frères.

Accablé de tristesse, il la repoussa.

— On ferait mieux de finir de nettoyer. Comme tu l’as dit, il ne faudrait pas que Nicolette se mette en colère.

Aimée le suivit des yeux quand il recommença à poser les chaises à l’envers sur les tables. Elle l’avait blessé, mais ne savait pas exactement laquelle de ses réflexions lui avait fait du mal. Tout ce dont elle était sûre, c’était qu’un mur se dressait maintenant entre eux.

Lorsqu’ils eurent terminé le nettoyage, ils regagnèrent le premier étage. Devant la porte de la chambre de Fang, Aimée s’arrêta.

— Bonne nuit.

— À toi aussi.

Et il disparut sans lui accorder un regard. La tête basse, elle se dirigea vers sa chambre.

Fang retint son souffle jusqu’à ce qu’il ait entendu la porte d’Aimée se fermer, puis il se déshabilla en faisant la grimace. Son corps était endolori depuis la bagarre avec Fury. Ce petit con cognait comme une massue.

Il s’effondra sur son lit, épuisé, mais ne parvint pas à trouver le sommeil. Il ne pensait qu’à Aimée. Si elle choisissait un compagnon parmi ses prétendants ours, il serait obligé de partir. Sinon, il tuerait l’élu. L’idée qu’un autre que lui la touche le rendait fou de rage.

Partir, oui, c’était ce qu’il fallait qu’il fasse, car chaque jour qu’il passait au Sanctuaire à la côtoyer sans jamais pouvoir la posséder le tuait à petit feu.

22

Des semaines s’étaient écoulées, et Fang n’était toujours pas parti.

Il se traitait de fieffé imbécile, mais ne parvenait pas à trouver le courage de quitter Aimée. Il préférait encore rester là, où il pouvait la serrer fugacement en catimini quand ils étaient à l’abri des regards, plutôt que de se retrouver seul et malheureux sans elle.

Mais chaque jour qui passait était pire que le précédent.

Thorn avait eu raison quand il avait dit qu’une faune incroyablement variée venait se nourrir et s’abreuver au Sanctuaire. Wren s’était fait renvoyer pour avoir flirté avec la fille d’un politicien, et maintenant les Peltier et l’Omegrion étaient sur les dents, en quête du tigre-garou pour le liquider. Nicolette était persuadée que le jeune homme était un danger pour sa précieuse famille, mais Aimée était convaincue qu’il y avait un malentendu. Mère et fille se disputaient sans relâche à ce sujet, et une fois ou deux, Fang avait été à deux doigts de se jeter à la gorge de Nicolette pour lui faire ravaler les horreurs dont elle abreuvait sa fille.

— Je t’en prie, Fang, laisse tomber. Elle est ma mère et je l’aime.

Il s’était incliné, mais il avait vraiment du mal à ne pas intervenir quand Nicolette traitait Aimée aussi mal.

Il y avait aussi ce problème abordé à l’Omegrion ; Un lointain cousin de Wren l’avait accusé d’avoir tué ses parents. Un coup monté, de l’avis de Fang et d’Aimée, qui soupçonnaient ledit cousin de vouloir mettre la main sur l’héritage de Wren. Mais rien ne le prouvait, et une chasse à mort avait été lancée contre le tigre par un groupe de tigres-garous. Fang espérait de tout son cœur que Wren leur échapperait.

Ce soir, Fang était d’astreinte au bar avec Sasha, Étienne, Colt et Chérif. De tous les frères Peltier, Dev était le préféré de Fang. Chérif était moins mauvais que Rémi, mais il avait un sale caractère. Il ne fallait pas le contrarier, sous peine de risquer la mort. Il se prenait pour le souverain du clan, et chercher à le détrôner eût été du suicide.

Sasha était un autre loup katagaria qui se montrait au club selon son humeur. Dernier survivant de son clan, il était le garde du corps d’une déesse, mais depuis que cette dernière s’était mariée, son rôle n’était plus que symbolique. Donc, chaque fois qu’il s’ennuyait, il venait au Sanctuaire pour y tuer le temps avec les autres Garous. Grand et blond, il était teigneux et sarcastique. Fang l’appréciait, mais leur nature profonde à tous deux exigeait qu’ils ne se fréquentent qu’à doses homéopathiques.

Kyle, le jumeau de Cody, était assis au comptoir à côté de Sasha. Ils buvaient un Coca quand Kyle, les yeux écarquillés, avala de travers. Intrigué, Fang se retourna pour voir ce qui l’avait tant surpris.

Aimée, qui portait un top à fines bretelles très ajusté et un short beaucoup trop court.

— Oh, merde ! ne put-il se retenir de lancer. Tu ne vas pas travailler dans cette tenue !

Chérif le relaya aussitôt.

— Bons dieux, non ! Aimée, remonte fissa ton cul au premier et change-toi avant que maman ou papa te voient attifée comme ça !

Elle décocha aux deux hommes un regard qui signifiait clairement « Allez vous faire foutre » puis répliqua :

— Vous êtes nés au soleil pour supporter cette chaleur, les gars ? On crève, ici. Et ce n’est pas vous qui allez faire le service, bande de losers !

— Estime-toi heureuse qu’on ne t’emmitoufle pas dans un anorak, répliqua Fang.

— Tu n’as aucun ordre à me donner, loup. Et toi, Chérif, encore moins.

Chérif sortit son téléphone de sa poche.

— J’appelle maman. Tout de suite.

— Je te déteste ! Je te jure qu’un jour, j’empoisonnerai ton repas !

Elle pivota vers Fang.

— Et toi, je ne t’adresserai plus la parole de la soirée.

Parfait, du moment qu’elle se couvrait. Pas question qu’il la laisse aller et venir à moitié nue dans la salle. Il était déjà assez difficile d’obliger les clients humains comme les Garous à garder leurs mains dans leurs poches quand elle était dans le coin, sans qu’en plus elle se balade en petite tenue sous leur nez.

Chérif souleva sa bouteille de bière.

— À ta santé, mon frère, dit-il à Fang.

Gaiement, Fang leva sa propre bouteille pour trinquer avec l’ours en signe de mâle solidarité face aux discutables goûts féminins en matière de tenue vestimentaire, genre de tenue que, par ailleurs, ils adoraient voir sur des femmes qui leur étaient étrangères.

— Hé, Fang, tu as un visiteur, entendit-il soudain Dev lui annoncer dans son oreillette.

— Vane ou Fury ?

— Aucun des deux.

Fang fronça les sourcils et posa sa bouteille sur le comptoir. La seule personne à laquelle il songeât était Thorn, mais en principe Thorn ne se présentait pas à la porte principale.

Il serra brusquement les dents : un élancement venait de lui transpercer l’épaule, là où se trouvait la marque de Thorn. Que diable…

Il fit abstraction de la douleur qui s’avivait et scruta la salle jusqu’à ce que ses yeux s’arrêtent sur Varyk. Il ne l’avait jamais rencontré, mais en le voyant, il sut immédiatement à qui il avait affaire.

Vêtu d’un costume de lin clair, les cheveux impeccablement peignés, Varyk semblait aussi déplacé au Sanctuaire que Fang l’eût été sur le pont d’un yacht de multimillionnaire.

Fang coupa le son de son oreillette et alla vers lui.

— Que fais-tu ici ?

Varyk n’eut pas le loisir de répondre : Sasha avait surgi et le fixait comme s’il avait vu un fantôme.

— Tu as survécu, Varyk ?

Impassible, l’autre amena lentement son regard sur lui.

— Traître, lâcha-t-il d’une voix basse chargée d’assez de venin pour rendre jalouse toute une armée de cobras.

— Je n’ai trahi personne ! protesta Sasha dans un rugissement.

De toute évidence, Varyk n’en croyait pas un mot.

— Pourtant, tu en as réchappé alors qu’on se faisait tous massacrer, remarqua-t-il.

— Pour un homme mort, tu sembles en excellente santé.

— Ta déclaration contient plus d’ironie que tu ne l’imagines, crapule. Maintenant, barre-toi avant que je décide que te tuer est plus important que respecter les lois de merde de Savitar.

Sasha fit un pas en arrière puis s’arrêta.

— Lera m’a épargné à cause de mon jeune âge.

— Et mon frère était plus jeune que toi. Pourtant, il a été assassiné. Alors ôte-toi de ma vue, Sasha, sinon je te descends.

Sasha s’éclipsa.

— Qu’est-ce que vous avez, tous les deux ? demanda Fang à Varyk.

Ce dernier, qui était manifestement du genre peu expansif, haussa les épaules.

— De l’histoire ancienne. Toi, en revanche, tu es mon présent.

— Je suis très flatté. Faut-il que je mette un nœud papillon ?

Les traits toujours dénués d’expression, Varyk sortit un morceau d’étoffe de sa poche.

— Tu reconnais cette odeur ?

Oui, Fang la reconnaissait, et elle lui fit aussitôt voir rouge.

— Misery.

— Exactement. Elle a disparu et je n’arrive pas à la retrouver. J’ai alerté Wynter, et maintenant, je t’en parle. Je suis sûr qu’elle est dans le corps de quelqu’un. La question est : celui de qui ? Sois très vigilant parce qu’elle en pince pour toi. On espère qu’elle te contactera et qu’ainsi on pourra lui mettre la main dessus et la renvoyer d’où elle vient.

— J’ouvrirai l’œil.

Varyk acquiesça puis quitta le bar. Fang remit le son de son oreillette alors que Varyk s’était arrêté à la porte, où il échangeait quelques mots avec Dev.

— J’ai très envie d’une descente de lit en peau d’ours, entendit-il Varyk déclarer à Dev.

— Très drôle, rétorqua le colosse en ricanant. Moi, je me disais qu’une tête de loup empaillée ferait chic sur ma cheminée.

— Surveille tes arrières, l’ours.

— Et toi, loup, fais gaffe à ce qu’il y a devant toi. Parce que je veux voir ta figure quand je te liquiderai.

Consterné, Fang secoua la tête tandis que Varyk s’en allait.

— Qu’est-ce qu’il te voulait, Fang ? s’enquit Dev dans l’oreillette.

— Rien. Juste des affaires de loups.

Même de loin, Fang voyait le regard scrutateur de Dev. Il tourna les talons et regagna le comptoir, où Aimée était revenue après avoir enfilé un jean et un tee-shirt. Même vêtue ainsi, elle réussissait à l’exciter. Mais il n’avait plus lieu de se plaindre de sa tenue.

— C’est beaucoup mieux.

— Oh, la ferme, loup ! lança-t-elle en s’éloignant, un plateau dans les mains.

Fang aurait voulu la suivre, mais préféra s’en abstenir, dans la mesure où la moitié de la famille Peltier les observait. Il se borna donc à s’adresser à elle par télépathie.

Tu sais quoi ? Je vais m’occuper de la table de ces étudiantes qui me fixent comme si j’étais le dernier steak de toute la ville, et je compte bien bavarder avec la petite rouquine. Qu’en penses-tu ?

Aimée jeta un coup d’œil à la table et se raidit.

Tu fais ça et je t’arrache les yeux.

Alors, pourquoi me reproches-tu de râler quand tu t’exhibes à moitié nue ?

Parce que ce n’est pas pareil.

Ah bon ? Moi, je pense que si.

Elle lui tira la langue avant d’aller prendre une commande. Fang éclata de rire.

Aimée s’ordonna de ne plus songer à lui mais à son travail. Ce soir, ils étaient un peu à court de personnel, ce qui expliquait qu’elle fût en salle et non dans sa chambre à lire. Matt était malade, et Tara se comportait bizarrement. Elle confondait les tables, se trompait dans les commandes, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. Aimée profita de ce qu’elle partait vers la cuisine pour l’intercepter.

— Quelque chose ne va pas, petite ?

— Non. C’est juste que je suis crevée et que ces gens sont des cons. T’ai-je déjà dit à quel point je déteste ma vie ?

— Moi aussi, certains jours.

— Je sais. Mais ce n’est pas tout…

Elle marqua une pause, le temps de jeter un coup d’œil au bar, où étaient rassemblés les hommes.

— Fang me fiche les jetons.

Aimée était sidérée.

— Fang ?

— Oui. Je n’aime pas la façon dont il me regarde.

— Fang ? répéta Aimée, incrédule : Tara avait-elle perdu la tête ?

Ou alors elle se droguait.

— Oui, Fang. Il ne me quitte pas des yeux. Comme s’il était sur le point de m’attaquer.

Mais Fang leur tournait le dos. Il discutait avec Colt et ne manifestait pas le moindre intérêt pour les deux jeunes femmes.

— Je suis sûre que tu te trompes, Tara.

— Ouais, c’est ça. Tu sais qu’il était avec une fille, hier soir ?

L’estomac d’Aimée se serra. Ses frères avaient aménagé une chambre insonorisée qui servait en principe à abriter les clients qui avaient du mal à gérer leurs pouvoirs en public. En fait, cette chambre était devenue l’endroit où ses frères encore célibataires amenaient leurs conquêtes d’un soir.

— Je les ai entendus, précisa Tara.

Aimée n’en croyait pas un mot. Fang n’était pas un homme à femmes comme Dev. De surcroît, il était avec elle après que tout le monde s’était couché, et elle savait qu’il n’avait pas soulagé ses pulsions sexuelles puisqu’il avait eu grand besoin qu’elle lui donne… un coup de main.

Elle s’écarta de Tara et le contacta en esprit.

Hé, sex-symbol, tu as embêté Tara ?

Qui est Tara ?

La serveuse qui est derrière moi.

Fang se retourna pour regarder la jeune humaine puis afficha une mine perplexe.

Moi, je l’aurais embêtée ?

Exactement ce que pensait Aimée.

Oublie ça, mon chou. C’était une question idiote.

Jamais elle n’avait vu Fang s’intéresser à une autre femme. Il n’avait d’yeux que pour elle et, à la différence de Dev, d’Étienne et de Serre, ce n’était pas un dragueur, elle le savait. Alors, à quel jeu jouait Tara ? Mais peut-être était-elle simplement victime de son imagination débordante.

Oui, c’était le scénario le plus vraisemblable, décida Aimée avant d’écarter la question de son esprit et de se remettre au travail.

Fang cessa le travail le premier et monta dans sa chambre. Rester de longues heures sous forme humaine l’avait fatigué. Il avait un impérieux besoin de reprendre sa forme originelle de loup et de se coucher. Mais, une fois au lit, il continua à entendre les bruits au rez-de-chaussée et à penser à Aimée. Il ferma les yeux et patienta : elle allait le rejoindre.

Ce ne fut qu’après 2 heures du matin qu’elle apparut dans son lit. Cela faisait deux semaines qu’ils partageaient le même lit, lui sous forme de loup, elle sous forme humaine. C’était là qu’ils se livraient à leurs « jeux », car la chambre de Fang était trop éloignée de celles des Peltier pour que des sons suspects leur arrivent aux oreilles. Toutefois, pour dormir, ils se retiraient dans la chambre d’Aimée, au cas où un membre de sa famille aurait frappé à la porte. Si d’aventure cela arrivait, Fang se téléportait instantanément avant que l’intrus n’entre. Ils jouaient un jeu dangereux et en étaient parfaitement conscients. Un jeu qui coûterait la vie à Fang s’ils étaient pris. Mais il estimait que cela en valait la peine.

Il soupira de plaisir : Aimée fourrageait dans la fourrure de son cou. Puis elle se pencha et lui souffla à l’oreille :

— Tu m’as manqué.

Il muta et, humain et nu, la prit dans ses bras et l’embrassa passionnément.

Fang était l’amour de sa vie, et elle envisageait de plus en plus souvent de s’enfuir avec lui comme il le lui avait proposé.

Dans l’immédiat, subjugué par les caresses de la jeune femme, Fang ne songeait qu’à la félicité de l’instant présent. Jusqu’à aujourd’hui, ils n’avaient fait que se toucher, avec audace, mais Fang commençait à perdre son sang-froid. Il voulait davantage – il voulait tout d’elle. Mais il s’interdisait de l’influencer, de la pousser à prendre une décision capitale. S’ils étaient vraiment destinés l’un à l’autre, il tenait à ce qu’elle se donne entièrement à lui, sans réserve et à jamais.

Il prenait donc son mal en patience, mais dieux que c’était difficile !

Un léger bruit, un froissement dans le couloir, l’alerta. Il redressa la tête et jura. Wren ! Il était venu pour tuer Nicolette. Ses sens aiguisés par le démon qui l’habitait venaient de l’en informer en une fraction de seconde.

23

— Qu’est-ce que c’était ? murmura Aimée.

Fang hésita. Le démon en lui l’exhortait à ne pas intervenir, à laisser le tigre abattre Maman Ours, ce qui aurait résolu pas mal de problèmes. Mais Nicolette était la mère d’Aimée, et la jeune femme l’aimait.

Le démon perdit donc le combat.

— C’est Wren. Je crois qu’il cherche ta mère.

— Quoi ? Il faut que tu l’arrêtes !

Là ? Tout de suite ? Mais elle avait perdu la tête !

Il baissa les yeux sur les ravissants seins nus pressés contre sa poitrine. Son seul vêtement était une culotte rose qu’il comptait bien lui arracher avec les dents pour l’amener ensuite, à coups de langue, au nirvana.

Hélas, elle s’était figée, tout désir envolé.

Frustré à en hurler, il grogna :

— Laisse-le la dévorer.

— Fang !

— Oh, d’accord, d’accord… J’y vais.

Il fit apparaître un jean sur ses jambes et quitta le lit tout en maudissant le tigre. Wren aurait de la chance s’il ne le tuait pas.

Il ouvrit la porte.

Sous sa forme de tigre, Wren gravissait l’escalier dans un silence quasi complet. Sa façon de se déplacer prouvait qu’il chassait une proie.

— Et merde, marmonna Fang en constatant qu’il Se dirigeait bien vers la chambre de Nicolette.

Wren entendit jurer Fang. Il se tapit, prêt à bondir.

— Fous le camp d’ici, Wren ! Tout de suite !

Wren recula mais son comportement ne se modifia pas. Il voulait sa proie, et Fang ne le dissuaderait pas de s’en emparer. Ce qui mit ce dernier dans une colère noire. Si cet imbécile persistait dans son projet, il allait l'étriper.

Aimée passa la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Écoute-le, Wren, je t’en prie.

Le tigre se figea en entendant la voix d’Aimée. Espérant qu’elle n’était plus nue, Fang jeta un coup d’œil derrière lui et vit le visage rougi de la jeune femme, ses lèvres enflées par leurs jeux amoureux. Mais, dieux merci, elle était habillée.

Une autre porte s’ouvrit. Aimée battit aussitôt en retraite, et Étienne apparut sur le seuil de sa chambre. Grand et blond comme ses autres frères, Étienne n’avait que quelques décennies de plus que Wren mais, sous sa forme humaine, il semblait avoir le même âge.

Il se changea instantanément en ours.

— Pas de bagarre au Sanctuaire ! dit Fang entre ses dents serrées.

Il ferma sa porte pour protéger Aimée avant de venir se placer entre le tigre et l’ours.

— Vous connaissez tous les deux les lois eirinis qui nous gouvernent.

— Il a la marque ! Tire-toi de là, loup !

Papa Ours avait surgi. D’ordinaire d’un commerce agréable, jovial, ce soir, il était inquiétant. Wren reprit forme humaine pour l’affronter.

— Je n’ai rien fait de mal ! protesta-t-il. Tout ça, c’est des conneries et tu le sais !

— Tu es devenu cinglé, riposta Papa Ours. Tu as menacé mes petits et ma compagne.

Fang eut du mal à ne pas intervenir. Bon sang, ils se menaçaient les uns les autres en permanence ! Mais, apparemment, Papa Ours n’entendait pas faire bénéficier Wren de la moindre indulgence.

— Non, ce n’est pas vrai, déclara Wren. Mais tu peux dire à ta garce de femelle que maintenant, je suis là pour elle.

Papa Ours se jeta sur lui. Fang s’interposa et l’attrapa. L’ours était fort mais le démon en Fang encore plus, lui donnant une puissance suffisante pour retenir l’ours et l’empêcher de tuer Wren, lequel se changea de nouveau en tigre. Voyant cela, Papa Ours reprit sa forme animale. Le tigre lui sauta à la gorge. Étienne accourut à la rescousse et attaqua par-derrière. Wren rugit quand Étienne le projeta contre le mur et lui ouvrit la cuisse d’un coup de griffes. Étourdi par le choc et la douleur, Wren chancela sur sa patte blessée. Fang, de son côté, avait du mal à rester dans le combat : il s’était fait déchirer l’épaule et saignait abondamment.

Les ours reculaient pour mieux préparer leur second assaut lorsqu’une vive lumière illumina le couloir.

Vane et Fury se matérialisèrent devant eux.

Sous forme humaine, Vane regarda l’épaule ensanglantée de Fang, puis demanda :

— Aubert, es-tu devenu fou ?

Aubert, le vrai nom de Papa Ours, qui reprit apparence humaine alors qu’Étienne restait ours.

— Wren porte la marque de la mort. On t’a accueilli parmi nous quand tu n’avais rien, loup. Est-ce ainsi que tu nous remercies ? demanda Papa Ours à Vane.

— Non, Aubert. Je n’ai pas oublié la dette que j’ai envers Nicolette et toi. Mais je ne resterai pas les bras ballants, à regarder un innocent se faire tuer. Wren n’a pas de clan pour l’épauler, alors je lui offre mon aide.

Fang n’en croyait pas ses oreilles. Vane défendait Wren ! Il tendait la main à une créature que l’Omegrion avait condamnée à mort ! C’était du suicide.

Papa Ours était manifestement aussi ébahi que lui.

— Tu le soutiendrais contre les décisions de l’Omegrion ?

— Sans l’ombre d’une hésitation, affirma Vane, les traits figés en un masque terrifiant.

Fang regarda par-dessus son épaule. Aimée était là, et la détermination qu’il lut dans ses yeux l’atterra.

Ne t’avise pas de te mêler de ça ! lui ordonna-t-il.

Et, comme d’habitude, elle n’en fit qu’à sa tête.

— Non ! hurla-t-elle.

Tous se tournèrent vers elle. Elle se tenait au milieu du couloir. Seuls Fang et Wren savaient de quelle chambre elle était sortie.

Le regard de la jeune femme allait de son père à Fang.

— Papa, s’il te plaît, ne fais pas ça. Tu as tort et tu le sais. Wren ne nous veut aucun mal.

— Es-tu folle, ma fille ? Il est venu tuer ta mère !

D’autres portes s’ouvrirent, d’autres animaux apparurent. La situation empirait pour Wren.

— Vous ne sortirez pas d’ici vivants ! menaça Papa Ours. Aucun d’entre vous !

Qu’allons-nous faire ? demanda Fang à Aimée.

Prends-moi en otage.

Quoi ?

Tu m’as entendue. Il faut qu’on emmène Wren avant qu’ils le tuent.

Si je fais ça, je serai à jamais banni du Sanctuaire.

Je sais, bébé, je sais. Mais si Wren meurt, je ne me le pardonnerai jamais. Je t’en prie, aide-le.

Non ! Elle lui en demandait trop ! Mais Wren était si jeune, si innocent… Aimée avait raison. Il ne pouvait laisser le gamin mourir. Surtout pas maintenant que Vane et Fury avaient affiché leur intention de le défendre. Ils seraient tués aussi ! Il fallait qu’il protège ses frères coûte que coûte, même si le démon en lui se réjouissait à la perspective de les voir mourir.

Et merde !

En un éclair, il attrapa Aimée et fit apparaître un couteau sur sa gorge. L’ironie de la situation ne lui échappait pas. Il allait la perdre de la même façon qu’il l’avait connue.

— Ne vous avisez pas de nous suivre ! lança-t-il au clan Peltier. Si vous le faites, je la tue. Fury, Vane, sortez Wren d’ici !

Wren voulut protester mais avant qu’il ait eu le temps de le faire, Vane l’avait happé et téléporté loin du couloir.

Fang appuya la tête contre celle d’Aimée. Il avait envie de pleurer. Qu’étaient-ils en train de faire ? Mais, très vite, il se ressaisit et se servit de ses pouvoirs pour rejoindre ses frères dans une pièce sombre dépourvue de fenêtres. La seule lumière provenait de deux lampes posées sur des sellettes. Le mobilier était très moderne, très high-tech, les murs d’acier poli.

Ils étaient sur un bateau.

À peine avait-il compris cela qu’Aimée pivotait face à lui et le serrait dans ses bras.

— Vous êtes cinglés, tous les deux, gronda Vane. Entre vous et le tigre, on est dans un sacré pétrin.

— Mais non, assura Wren en tentant vainement de se téléporter en sens inverse, vers Le Sanctuaire. Merde, pourquoi je n’y arrive pas ?

— Parce que tu es coincé par plus fort que toi, dit Vane.

Wren était assez sage pour ne pas riposter. Il savait les pouvoirs du loup trop grands. Mais il brûlait d’envie de lui tomber sur le poil, cela se lisait sur son visage.

— Arrête ça, Vane.

— Pas question. Je n’ai pas mis en danger toute ma meute pour te voir courir au suicide.

— Ce combat n’est pas le tien.

— Si. Je ne vais pas rester assis les bras regarder mourir un innocent qu’un connard avide de fric cherche à dépouiller.

— Quel héroïsme ! Merci, monsieur l’altruiste, mais le tigre n’a pas besoin de ton aide. Alors, va te faire foutre.

Des applaudissements retentirent. Aimée toujours blottie contre lui, Fang vit entrer Jean-Luc, un Chasseur de la Nuit. Pirate au cours de son existence humaine, le tueur de Démons immortel avait partiellement conservé son look d’antan : il portait un anneau d’or à l’oreille gauche, un pantalon de cuir noir, une ample chemise de soie largement décolletée et des bottes de motard. Ses longs cheveux noirs étaient attachés en catogan, ce qui faisait ressortir les contours anguleux de son visage. Une lueur d’amusement dansait dans ses yeux si sombres qu’on en distinguait à peine les pupilles.

— Bien dit, le tigre.

— Ta gueule, le toutou, ce n’est pas ton combat non plus.

L’insulte choqua manifestement Jean-Luc.

— Petit, je te conseille de tenir ta langue si tu ne veux pas que je la tranche.

Wren amorça un pas vers lui puis, sagement, se ravisa quand Maggie, sa petite amie humaine, entra à la suite du pirate. Elle se précipita vers lui et l’étreignit.

— Je suis si contente qu’on t’ait arrêté avant que tu ne fasses quelque chose de vraiment stupide, Wren !

— Hélas, on est arrivés trop tard, dit Fury. Notre tigre a secoué la mauvaise ruche, toutes les abeilles sont sorties, et les ours, privés de miel, sont furax. Tels que je les connais, ils vont partir à la chasse au loup aussi. Parce que tu as fait fort, Fang : filer avec leur fille unique… Très malin. Tu sais que le chocolat est mortel pour notre espèce. Si tu veux vraiment mourir, colle-t’en une indigestion, ce sera moins douloureux, comme fin.

— Laisse tomber, Fury, intervint Vane, avant d’ajouter à l’adresse de Fang : Il faut renvoyer Aimée chez elle. Illico.

Fang avait de la peine à se contenir. Frère ou pas frère, Vane lui tapait sérieusement sur les nerfs. Quoique… À bien y réfléchir, il avait raison.

— Je sais, admit-il.

— Je ne veux pas partir ! s’écria Aimée, les larmes aux yeux.

Fang sentit faiblir sa détermination. Quant à Vane, il paraissait aussi bouleversé que lui.

— Dire que j’imaginais ma relation avec Bride vouée à l’échec… Et merde, les animaux et les humains font tous suer.

Fang était bien d’accord.

— Tu es le commandant, Vane, dit Fury, alors commande.

Vane leva les yeux au plafond et soupira.

— Si j’avais deux sous de jugeote, ce qui n’est manifestement pas le cas, je livrerais mon frangin et Wren aux ours et je me barrerais avec ma compagne dans un chouette coin tranquille où nous pourrions élever nos gosses en paix… Mais on dirait bien que je suis le type le plus idiot de la planète.

Jean-Luc sortit un long poignard effilé de sa botte et le tendit à Vane.

— Tiens, mon ami. Pour toi ou pour eux. Un seul coup et tous vos problèmes seront résolus.

— Ne me tente pas ! Bon, Wren, écoute bien, parce que tes chances de t’en sortir sont de plus en plus minces. Si tu tues Nicolette, tu es cuit. On ne réchappe pas d’un acte pareil.

— Pff. De toute façon, le Conseil m’a condamné.

Fury s’avança.

— Tu n’étais pas là quand les résultats du vote sont tombés. Le Conseil était divisé.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Que tu as une chance de t’en sortir, mais pas si tu tues Nicolette pour te venger.

Wren parut ébranlé.

Vane relaya Fury.

— Si tu donnes au Conseil la preuve que tu n’as pas assassiné tes parents, Savitar annulera la sentence de l’Omegrion.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Ils veulent me tuer parce que je fréquente Maggie.

Fury parut excédé.

— Tu es idiot ou quoi ? Maman Ours a juste pris ce prétexte pour te mettre dehors. La sentence de mort a été prononcée parce que tu as tué tes parents.

— Qui raconte ça ?

— Ton cousin Zack.

Wren serra les mâchoires. Fang, qui l’observait, perçut la réaction du démon en lui : le tigre était innocent. Et très mécontent que Wren soit accusé à tort.

Mais Fang en voulait quand même à Wren : si ce dernier n’avait pas été le petit ami de Maggie et s’il était resté loin du Sanctuaire, lui-même n’aurait pas été obligé d’abandonner Aimée. Foutu abruti !

— On peut t’aider, Wren, poursuivit Vane, mais il faut que tu nous fasses confiance.

— Je ne vais pas me fier les yeux fermés à n’importe qui ! répliqua le tigre. Chaque fois que j’ai accordé ma confiance à quelqu’un, je me suis fait entuber !

— Charmante image, tigre, remarqua Fury, écœuré. Tu as déjà envisagé d’écrire des livres pour enfants ?

Fang donna une tape sur la tête de son frère. Fury poussa un petit cri et jeta un regard noir à Fang, qui demanda à Vane :

— Est-ce que j’étais aussi casse-pieds, avant l’attaque des Démons ?

— Oh que oui, et tu l’es toujours la plupart du temps.

— Arrêtez de bavasser, intervint Wren, irrité. Vous ne pouvez pas me garder ici jusqu’à la fin du monde. M’emmener sur un bateau était astucieux. Ça a fait perdre mon odeur à mes poursuivants. Mais ils vont quand même finir par me retrouver. Tout ce que vous avez fait, c’est mêler un Chasseur de la Nuit à notre combat, et tel que je connais Acheron, il ne va pas rigoler.

Il marqua une pause puis, après un long soupir, ajouta :

— Les ours vont venir me chercher, et on sait tous pertinemment que rien ne les arrêtera. Je préférerais les attaquer à ma façon plutôt que d’avoir à me défendre.

Sur ces mots, Wren se dirigea vers la porte. Jean-Luc l’attrapa au passage. Wren se rebiffa, avec pour seul résultat de s’effondrer par terre, où il resta aussi inerte qu’une poupée de chiffon.

Maggie blêmit.

— Que lui avez-vous fait ?

— Je lui ai injecté un tranquillisant.

— Il va être salement énervé, quand il se réveillera, remarqua Fury.

— Certainement. Je suggère que vous le gardiez dans cet état un jour ou deux, jusqu’à ce qu’il se remette. Ainsi, vous pourrez réfléchir à un plan, décider ce qu’il doit faire.

Vane ne parut pas convaincu.

— Ouais, mais s’il ne nous écoute pas…

— Mettez votre plan au point, intervint Maggie, et je veillerai à ce qu’il écoute.

— Ne sois pas aussi présomptueuse, humaine, lui lança Fury en ricanant. Wren n’est pas le genre d’animal qu’on peut manipuler à sa guise.

Aimée s’avança.

— Tu as tort, Fury. Avec Maggie, Wren est différent.

Fury prit la main de Maggie et la retourna pour en examiner la paume.

— Ils ne sont pas liés. Elle ne porte pas de marque.

Aimée regarda Maggie. Elle non plus n’avait pas de marque…

— Il n’est pas nécessaire de porter une marque pour aimer quelqu’un, dit-elle. Je suis persuadée que Wren écoutera Maggie.

— Tout ce qu’on peut faire, c’est essayer, dit Vane en se penchant sur Wren. Donnez-moi un coup de main, les gars.

Les hommes soulevèrent Wren, désormais sous sa forme de tigre, et le transportèrent le long d’un corridor jusqu’à une cabine luxueuse.

— Vous croyez vraiment que Wren pourrait prouver son innocence ? demanda Maggie à Vane après avoir étendu une couverture sur Wren.

— Aucune idée. Je ne suis même pas sûr qu’il n’ait pas tué ses parents ! Son cousin s’est montré très convaincant, au Conseil.

Aimée réprima avec peine l’envie d’expédier une bourrade bien sentie à l’entêté frère de Fang.

— Wren n’a pas tué ses parents ! J’étais présente quand ils l’ont amené au Sanctuaire. Il était en état de choc. Il est resté assis dans un coin pendant trois semaines, les bras noués autour du buste. Il se balançait d’avant en arrière sans arrêt dès qu’il était sous forme humaine, et quand il se changeait en tigre, il restait enroulé sur lui-même.

— Était-il blessé ? demanda Vane.

Aimée hésita. Vane voulait savoir si Wren s’était battu avec ses parents. Que répondre ? Wren était effectivement arrivé blessé au club, mais elle ne tenait pas à le révéler car elle savait au plus profond de son cœur, et grâce à ses pouvoirs d’Aristo, que Wren était totalement innocent.

— Il était un peu esquinté, dit-elle enfin.

— Un peu, ou beaucoup ?

— OK, beaucoup. Mais s’il s’était bagarré avec deux Katagarias adultes, il aurait été en bien plus mauvais état.

— Sauf s’il les avait empoisonnés, remarqua Fury. Zack n’a jamais dit comment ils avaient été tués.

— Je ne le crois pas. Jamais il n’aurait fait cela, assura Maggie.

Fury eut un rire moqueur.

— C’est ça. Gardez vos illusions, Maggie. À part vous et le pirate, on est tous des animaux, ici. Et on a tous des instincts de tueur.

Oui, mais ils tuaient pour se protéger ou se nourrir. Pas pour un autre profit.

Aimée regardait tristement le tigre inerte.

— Pauvre Wren. Il a passé de très mauvais moments, au cours de sa puberté. Il n’arrivait pas à stabiliser son apparence et il se mettait dans des colères noires pour des broutilles.

— Par exemple ? demanda Vane.

— Eh bien, le premier soir où il travaillait en cuisine, Dev l’a fait sursauter et Wren lui a entaillé la gorge avec le couteau dont il se servait. Par chance, Dev a esquivé la lame assez vite pour n’être qu’éraflé, mais s’il avait eu de moins bons réflexes, ou s’il avait été humain, il aurait été égorgé.

Fang connaissait la vérité. Thorn et ses fichus dons en soient remerciés, il n’avait aucun doute quant à ce qui s’était passé.

— Cela ne signifie pas que Wren ait tué ses parents, remarqua-t-il.

Jean-Luc n’était manifestement pas convaincu.

— C’est quand même inquiétant. Les gens normaux ne font pas des choses pareilles.

Peut-être pas dans le monde du pirate. Mais Fang savait ce qu’était la sauvagerie. Il lui avait fallu du temps après qu’Aimée l’avait arraché au Royaume du Néant pour ne plus faire de cauchemars, pour ne plus avoir envie de sauter à la gorge de tous ceux qu’il croisait. Sans Aimée, il aurait toujours été aussi féroce.

— Non, les gens normaux ne font pas ça, concéda-t-il, mais quelqu’un qui a été attaqué et n’a pas pu se défendre, si.

Fury secoua la tête.

— Je ne sais pas, frangin. Je pense que tu projettes ce qui t’est arrivé sur Wren.

C’était faux, mais Fang ne pouvait parler de ses pouvoirs ni du fait qu’il avait vendu son âme.

— Aimée, demanda Maggie, à quand remonte la dernière fois où Wren a attaqué quelqu’un ?

— À cet épisode avec Dev, répondit Aimée sans hésiter. Et ça a vraiment secoué Wren. Après, il n’arrêtait pas de trembler.

— C’est ce que je pensais. Wren est innocent. Il m’a dit que ses parents s’étaient entre-tués, et je le crois. Il ne nous reste plus qu’à nous concentrer et à trouver le moyen de le prouver.

Plus facile à dire qu’à faire, songea Fang.

Il entraîna Aimée à l’écart, jusque dans le corridor.

— Qu’avons-nous fait ? lui demanda-t-il, accablé.

Elle lui caressa la joue. Quelle nuit épouvantable !

Elle aurait donné n’importe quoi pour remonter le temps et être de nouveau dans la chambre avec Fang.

— Laisse-moi rentrer, mon chéri. Il faut que je les empêche de poursuivre Wren.

— Qu’ils aillent tous se faire foutre. Pars avec moi, Aimée.

Mais alors, le clan Peltier les pourchasserait jusqu’à la nuit des temps, il en était certain.

Aimée lui passa le bout de l’index sur les lèvres, puis glissa son médaillon dans sa main.

— Je trouverai un moyen d’être avec toi, Fang, je te le promets.

Il acquiesça, bien qu’il n’en crût pas un mot. Dès le début, leur histoire avait été sans espoir. Maintenant, elle était arrivée à son triste épilogue.

Aimée et lui devaient se dire adieu.

24

Aimée prit une profonde inspiration avant d’entrer dans la Maison Peltier. C’était le dernier endroit où elle avait envie d’être, mais elle n’avait pas le choix. Il fallait qu’elle y revienne.

Si elle ne se manifestait pas, sa famille exécuterait tout le clan de Fang.

S’armant de toute sa volonté pour affronter ce qui allait suivre, elle referma la porte et se dirigea vers l’escalier. Elle longeait le couloir quand Dev sortit de la cuisine. Elle lut le soulagement dans ses yeux lorsqu’il la vit, puis la colère.

— Ainsi, tu es de retour.

— C’est ma maison, ici, non ?

— À ta place, j’en trouverais une autre.

Son ton était si glacial qu’elle frissonna.

— Suis-je mise à la porte ?

— Tu as choisi ton camp, et ce n’était pas le bon.

— Laisse-nous !

L’ordre fit se retourner Aimée. Maman Ours était en haut de l’escalier. Dev ne se fit pas répéter deux fois l’injonction : il disparut dans la cuisine. Aimée se téléporta à côté de sa mère.

— Ne songe même pas à me frapper, maman. Je ne suis pas d’humeur à ça. Je rendrais les coups, cette fois.

— Quoi ? Tu nous sacrifierais tous pour un orphelin hybride qui n’a même pas de clan ?

— Jamais, assura Aimée. Mais je ne vais pas rester les bras croisés alors qu’un innocent se fait massacrer. Ne te rends-tu pas compte que l’on te ment, maman ? Je connais Wren, je lui parle souvent. Il n’est une menace pour personne sauf pour lui-même.

L’expression de Maman Ours ne s’adoucit pas. Les membres du clan Peltier n’étaient pas stupides, surtout pas Nicolette. Il était évident qu’elle comme Aubert savaient qu'elle était partie de son plein gré avec Fang. Ils avaient constaté, au fil des mois, que Fang la protégeait avec vigilance. Ils se doutaient donc bien que jamais il ne lui aurait fait de mal, que le couteau sur la gorge n’avait été que comédie.

— Tu nous as tous trahis, Aimée.

— Si faire ce qui est juste est une trahison, alors, oui, je suppose que je vous ai trahis. Que comptes-tu faire ? Me tuer ?

Nicolette émit un long grondement rageur, mais Aimée ne cilla pas.

Soudain, une vibration sourde résonna dans l’air et quelque chose se brisa dans la chambre de Wren. Suivie de sa mère, Aimée se rua vers la porte et l’ouvrit à la volée, persuadée qu’elle allait trouver Wren dans la pièce, bien qu’elle lui eût ordonné de rester à l’écart tant que la situation ne se serait pas calmée.

Il y avait bien un tigre-garou dans la chambre, son odeur l’indiquait clairement, mais il ne s’agissait pas de Wren.

— Que fais-tu ici, Zack ? demanda Maman Ours.

L’homme blond retroussa les lèvres et ouvrit un tiroir.

— Ce salaud de Wren nous a échappé. J’ai besoin d’un truc qui porte son odeur pour guider les Stratis qui le cherchent.

Les Stratis étaient l’élite des soldats katagarias, entraînés à chasser et à tuer. Dev et Zar ainsi que Papa Ours étaient techniquement des guerriers stratis, alors qu’ils n’auraient pas dû l’être. Mais le clan Peltier tenait à préserver les apparences.

— Tu n’as besoin de rien qui lui appartienne, Zack, dit Nicolette. Sors de chez moi.

Aimée était sidérée : sa mère défendait Wren !

Comme Zack continuait à fouiller, Maman Ours se servit de ses pouvoirs pour refermer le tiroir d’un coup sec. Il enleva ses doigts de justesse.

— Ne m’emmerde pas, ourse. Tu as autant à perdre dans cette histoire que moi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Aimée le savait déjà. La vérité venait de s’imposer à son esprit.

— C’est toi qui as accusé Wren à l’Omegrion ! Et tu as menti.

— Ne dis pas de sottises, petite, la tança Maman Ours. S’il y avait eu mensonge, je l’aurais senti.

— Non. Pas si cet animal a appris à mentir. Il sait cacher l’odeur de la tromperie.

Zack s’avança vers Aimée, menaçant, mais Nicolette s’interposa.

— Ma fille dit-elle la vérité, Zack ?

Il répondit par une autre question.

— Et toi, ourse ? Tu crois vraiment que Wren est devenu fou ? Sincèrement ? Mais non. Tu voulais le chasser d’ici, alors tu as sauté sur le premier prétexte pour te débarrasser de lui. Reconnais-le, tu ne veux dans la Maison Peltier que les membres de ton clan, et ça te hérisse le poil de devoir te montrer aimable avec les autres Garous.

Nicolette émit un grondement sourd.

Zack avait tort. Nicolette était prête à protéger la plupart des Garous au péril de sa vie, mais il y avait ceux, comme Wren, à qui elle ne faisait pas du tout confiance, et ceux-là, Zack avait raison, Nicolette détestait les avoir sous son toit. Et tout cela à cause de Josef.

Les Peltier étaient traumatisés par ce qui était arrivé à Gilbert et à Bastien, morts parce qu’ils avaient fait confiance à un assassin. Il était donc difficile de reprocher sa méfiance à Nicolette.

— Si jamais Savitar apprend la vérité, dit Zack, il fondra sur toi et tes petits, et après son passage, il ne restera pas une seule brique de ton précieux Sanctuaire intacte.

Maman Ours le saisit à la gorge et le jeta à travers la pièce. Il heurta violemment le mur, mais cela ne sembla pas le moins du monde l’émouvoir.

— Que sont devenues les lois du Sanctuaire, Nicolette ? demanda-t-il en riant.

Aimée retint sa mère qui s’apprêtait à attaquer de nouveau le tigre, tout en ordonnant à ce dernier :

— Va-t’en, parce que si je lâche la bride à ma mère, tu n’auras plus à t’inquiéter de Savitar ni de quoi que ce soit d’autre.

— Vous avez bien plus à perdre que moi. Donnez-moi ce que je veux et vous serez tranquilles.

Ce fut au tour de Nicolette de rire.

— Es-tu complètement idiot ? Jamais Wren n’a laissé ici quelque chose qui porte son odeur. Tu vois bien qu’il n’y a aucun de ses effets personnels ! Dès qu’il pose un de ses vêtements, soit il le lave, soit il le détruit. Il garde avec lui un singe dont l’odeur masque la sienne. Jamais tu ne seras capable de le pister. Regarde les choses en face, Zack : le petit est plus malin que ton père et toi réunis.

Aimée était très impressionnée. Nicolette avait tout compris depuis le début, et pourtant elle avait permis à Wren de garder Marvin. C’était très étonnant, et Aimée ne put s’empêcher d’éprouver un respect nouveau pour sa mère.

Les narines frémissant sous l’effet de la colère, Zack répliqua :

— Ce n’est pas fini.

— Oh que si. Tu reviens ici et, code du Sanctuaire ou pas, tu mourras.

Zack se volatilisa dans un grand rugissement de fureur. La tension qui régnait dans la pièce baissa aussitôt de plusieurs crans. Maman Ours poussa un soupir de soulagement, puis se tourna vers Aimée.

— Contacte ton loup et raconte-lui ce qui vient de se passer. Je suis sûre qu’il sait où se trouve Wren. Qu’il aille l’avertir que Zack est acculé et affolé. Dans cet état, il est capable de tout.

Le subit revirement de sa mère troublait Aimée.

— Je ne saisis pas, maman. Pourquoi es-tu brusquement aussi compréhensive ? Ne le prends pas mal, mais ça m’effraie.

Nicolette darda sur elle un regard dur.

— Je n’aime pas Wren. Ça, tu le sais. Mais je respecte le prédateur qui est en lui et je déteste qu’on me manipule, tout comme je déteste qu’on me prenne pour une imbécile. Cela aurait dû m’intriguer que Zack et son père appellent continuellement pour savoir si Wren était bien ici, après qu’il y avait été envoyé. Je leur ai permis de semer les graines du doute dans mon esprit et je n’ai vu en Wren que ce qu’ils voulaient que je voie. Je n’arrive pas à croire que j’aie pu être aussi bête.

Son regard s’adoucit quand elle caressa la joue d’Aimée.

— Toi, tu n’as pas été aveugle, petite. Je dois te rendre cette justice. Maintenant, il faut que je répare, avant que la colère de Savitar s’abatte sur nous tous.

Elle poussa doucement Aimée vers la porte.

— Va les prévenir. Toi, ils t’écouteront.

— Que comptes-tu faire ?

— Parler avec ton père et tes frères. Je crains que nous n’ayons à affronter bientôt une situation très dangereuse, et je tiens à ce qu’ils soient prêts.

Aimée fit un pas vers la porte puis se retourna.

— Je t’aime, maman.

— Je t’aime aussi, mon petit. Maintenant, va, et essaie d’arranger tout ça.

Fang serrait dans son poing le médaillon d’Aimée tout en regardant la pluie tomber. Seul dans sa chambre, chez Vane, il était assis sur le lit, le dos appuyé contre le mur, un genou replié. Il entendait Bride et Vane rire au rez-de-chaussée. Un son qui lui donnait envie de fracasser le mur à coups de pied. Son corps le harcelait, exigeant qu’il se change en loup à cause des blessures infligées par Papa Ours, mais il s’y refusait : un loup aurait été incapable de serrer le médaillon, or il avait un besoin vital de le tenir dans sa main, de le toucher.

Il le porta à ses lèvres, en huma le parfum et se rappela la dernière fois où il avait vu Aimée. Ils étaient sur le bateau de Jean-Luc. Aimée avait pleuré avant de l’embrasser puis de s’en aller. Un souvenir qui le mettait au supplice.

Son téléphone sonna. Il négligea de répondre jusqu’au moment où il se rendit compte que le correspondant était Aimée. Il se pencha si brusquement pour attraper l’appareil qu’il bascula hors du lit et tomba par terre. Affolé à l’idée qu’elle puisse raccrocher, il décrocha, sans même se rendre compte qu’il s’était meurtri l’épaule et le bras.

— Je suis là.

— Tu vas bien, Fang ?

Il se rassit sur le lit en grimaçant, mais assura :

— Oui, très bien.

— Ah bon ? On ne dirait pas. Tu sembles avoir mal.

Oh, cette capacité qu’elle avait de tout percevoir…

Du sang imbibait de nouveau son tee-shirt. En tombant, il avait rouvert ses plaies.

— Mais non, je vais bien.

Une chance qu’ils ne communiquent pas via une caméra vidéo. Elle l’aurait vu articuler : « Merde de merde ! »

— Et toi, Aimée, ça va ?

— Si incroyable que cela paraisse, oui. Maman ne m’a pas attaquée. Elle m’a dit de te prévenir que Zack était à la recherche de Wren. Comme nous le soupçonnions, il a menti pour mettre la main sur la fortune de Wren.

— Je vais en informer Vane.

— D’accord. Bébé… tu me manques.

— Tu me manques aussi.

Fang serrait le téléphone dans sa main. Il aurait aimé poursuivre la conversation mais ne savait que dire. Jamais il n’avait été très doué pour parler de tout et de rien.

— J’essaierai de filer à l’anglaise pour venir te voir un peu, Fang.

— Je serai là, à t’attendre, répondit-il dans un sourire.

— D’accord. Je t’aime.

— Moi idem.

— Tu sais, cela ne te tuerait pas de dire : « Je t’aime, Aimée », remarqua-t-elle en gloussant.

— Je sais.

— Bien. Sur ce, j’y vais. À plus tard !

Le déclic indiquant qu’elle avait raccroché fit grimacer Fang. C’était un vrai déchirement de ne plus être relié à Aimée, même s’il ne l’avait été que par le biais d’ondes. Il n’avait même pas été fichu de lui dire combien elle comptait pour lui. Tout cela parce qu’il n’était pas un loup expansif.

Le cœur lourd, il descendit transmettre le message à Vane, qui partit immédiatement prévenir Wren. Fang resta avec Bride pour veiller sur elle.

— Est-ce que c’est du sang ? demanda-t-elle en pointant le doigt sur son tee-shirt.

— Hein ? Ah oui, un peu. Je vais nettoyer ça.

— Assieds-toi.

Un ordre sec et sans appel. Il s’exécuta donc, ne manifestant son étonnement que par un haussement de sourcils.

— Désolée, je suis un peu autoritaire, dit Bride en riant. Mon père est vétérinaire – il travaille avec Carson, d’ailleurs – et j’ai grandi dans sa clinique. Alors, reste assis et laisse-moi jeter un coup d’œil à ton épaule.

Elle alla chercher dans la salle de bains une trousse de premiers secours. Lorsqu’il voulut retirer son tee-shirt, la douleur fut telle qu’il préféra faire disparaître le vêtement par magie.

Bride siffla quand elle découvrit la blessure.

— C’est moche. As-tu été mordu ?

— Oui. Par un ours mal luné.

— Papa Ours ?

— Oui.

Bride imbiba une compresse de désinfectant et remarqua :

— Tu as eu de la veine qu’il ne vise pas plus bas.

Fang ne répondit pas. Il fixait la marque dans la paume de la jeune femme. Puis il baissa les yeux sur sa propre main. Elle était vierge.

— C’est difficile pour toi de vivre avec des animaux ?

— Je ne considère aucun de vous comme un animal, Fang.

— Pourtant, nous ne sommes certainement pas humains.

— J’ai été élevée dans le respect de toutes les formes de vie : à poil, sans poils, à plume ou à écaille.

— Oui, mais n’empêche, ce doit être dur de ne pas vivre parmi tes semblables.

— Pas du tout. Vous êtes ma famille.

Fang réfléchit à ce que venait de dire Bride et se demanda si Aimée finirait par ressentir un jour la même chose. Ils s’aimaient, oui, mais entre lui et sa famille, elle avait choisi. Apparemment, l’amour qu’il lui portait ne lui suffisait pas.

Cette idée le bouleversait. Mais à quoi bon toutes ces conjectures ? Même si Aimée l’avait fait passer avant les siens, il était toujours au service de Thorn et n’avait plus d'âme. Il ne disposait que d’une fraction de liberté.

Il n’avait que bien peu de chose à offrir à Aimée.

Aimée frappa doucement à la porte du bureau de sa mère et entra. Assise devant son ordinateur, Nicolette s’adossa à son siège en une posture élégante et empreinte d’autorité.

— Tu as besoin de quelque chose, ma fille ?

De Fang, songea Aimée. Mais elle ne le dit pas. Nicolette avait pourtant fait preuve de beaucoup d’empathie, un peu plus tôt. Si cela continuait…

— Je voulais discuter de Fang.

L’expression de Nicolette s’assombrit.

— Il n’y a rien à en dire.

— Tu m’as demandé de le prévenir.

— Pour rendre un service et réparer une injustice. Tu sais exactement, ma fille, pourquoi vous ne pouvez pas vous reparler, tous les deux.

Aimée serra nerveusement le bouton de porte dans son dos.

— Et si je ne peux pas vivre sans lui ?

— Tu feras ce que nous faisons tous : ton devoir. Les sentiments n’ont rien à voir avec les unions que nous contractons. Pense à ton frère Alain. Est-ce qu’il se languit de son amour ? Non. Il a sa compagne et il a appris à être heureux.

— Je veux connaître le vrai bonheur, maman.

— Accomplir ton devoir te rendra heureuse, énonça Nicolette, le regard dur. Crois-moi. Tu feras ce qu’il convient et tu oublieras Fang.

Aimée n’en croyait rien, mais mieux valait ne pas discuter : sa mère ne se laisserait pas ébranler.

— Très bien, maman, dit Aimée en sortant de la pièce.

Et maintenant ? Elle brûlait de faire un pied de nez à sa famille et de s’enfuir avec Fang. Mais cela en valait-il la peine ?

Elle se téléporta dans la nursery, où les jeunes enfants d’Alain faisaient la sieste sous leur forme d’ours. C’était une pièce quasiment nue, aux murs décorés de scènes sylvestres. En son centre se dressait un faux arbre dans les branches duquel les petits pouvaient grimper. Pour l’instant, les deux oursons dormaient, enroulés sur eux-mêmes, sur la moquette vert gazon. On aurait dit des boules de fourrure géantes. L’un était brun, l’autre noir. Ils étaient beaux et gentils, et Aimée les adorait.

Elle s’accroupit à côté d’eux, puis prit dans sa main la grosse patte de Bryce et joua avec ses griffes, se rappelant les nuits qu’elle avait passées blottie contre ses frères quand elle était petite.

Le souvenir de Bastien lui serra soudain le cœur. Le temps n’avait pas apaisé sa douleur. En irait-il de même avec Fang si elle renonçait à lui ? Sortirait-il de sa mémoire ou bien la hanterait-il éternellement ?

Ces deux adorables oursons la confortaient dans l’idée que, oui, renoncer à Fang en valait la peine. Si Alain n’avait pas fait son devoir, il n’aurait pas eu ces superbes enfants. Avec Fang, elle serait stérile. Un loup et une ourse ne pouvaient procréer.

Mais ils pouvaient adopter : n’aimait-elle pas Wren comme s’il faisait partie de sa famille ?

Le problème, c’était qu’un enfant adopté n’aurait pas le droit de prétendre à son héritage : son siège à l’Omegrion. Et Nicolette ne lui pardonnerait jamais d’avoir créé cette situation.

Dieux, pourquoi fallait-il qu’elle choisisse ? se demanda-t-elle, les larmes aux yeux. Pourquoi n’avait-elle pu trouver un ours qui lui convienne comme compagnon ?

Elle se remit debout et gagna sa chambre à pas lents, accablée de tristesse.

Eli Blakemore s’arrêta à côté de Cosette. Agenouillée au milieu de la pièce, elle communiquait avec les esprits. Devant elle était étalé un grand carré d’étoffe noire au centre duquel avaient été peints avec du sang un pentagramme et d’étranges signes cabalistiques. Les mains levées, la Créole récitait une mélopée aux termes incompréhensibles. Ses yeux roulaient dans leurs orbites. On n’en voyait que le blanc.

Eli détestait ces âneries, et l’odeur entêtante de l’encens agressait ses narines. Il se retenait de balayer d’un revers de main tout l’attirail vaudou posé sur l’autel. Mais pareil geste eût offensé Cosette. Il attendait donc qu’elle ait fini son stupide cérémonial.

Il avait l’impression que des heures s’étaient écoulées quand, enfin, elle se calma et ouvrit les yeux.

— Eh bien ? s’enquit-il.

— L’harmonie de leur maison est troublée. La fille est promise à un loup.

Eli eut une moue de dégoût.

— C’est répugnant.

— Pas pour eux.

— Oh que si ! Mais…

Il s’interrompit : une idée venait de surgir dans son esprit.

— Mais quoi ?

La simplicité de son plan le fit rire. Il allait les anéantir.

— L’ourse va chercher un moyen d’être avec lui.

— Et ?

— Je pense qu’il est temps que tu concoctes l’une de tes potions.

Cosette, qui avait compris, joignit son rire au sien. Très content de lui, Eli croisa les bras sur sa poitrine. Bientôt, tous ces parasites auraient disparu, et s’il jouait bien ses cartes, il éliminerait également son plus gros obstacle : les loups qui s’étaient emparés du siège de sa famille à l’Omegrion.

Oh oui, bons dieux, quel plaisir en perspective.

25

Fang avait du mal à respirer. Il était allongé sur son lit, sous sa forme de loup, et la marque sur son épaule le mettait au supplice. Elle le brûlait littéralement, au point qu’il avait envie de s’arracher le bras.

Il essaya de s’emmitoufler dans l’édredon blanc et bleu, mais rien ne le soulageait. Aucune position, aucun mouvement. Il avait la sensation d’avoir de l’acide dans le corps. Le moindre son résonnait dans ses tympans avec la force d’un coup de canon ; les battements de son cœur se répercutaient dans son crâne comme des coups de massue sur du métal. Il avait envie de tuer quelqu’un pour faire taire la violence qui grondait en lui. L’odeur du sang qui lui chatouillait les narines le rendait fou.

S’il tuait les ours, il pourrait s’emparer de leurs pouvoirs et avoir Aimée…

Une voix inconnue venait de lui souffler cette remarque. À qui appartenait-elle ?

Qu’ont-ils fait pour toi ? reprit la voix. Rien. Ils ont chassé ton frère et l’ont laissé se débrouiller seul avec sa compagne. Ils se fichent totalement de toi et des tiens. Venge-toi de ce qu’ils ont fait à Vane et à Wren. Mort aux ours !

Fang secoua la tête, dans l’espoir de chasser la voix agressive. Que lui arrivait-il ? Il avait l’impression d’être ivre. Les sons l’assourdissaient, sa vision baissait.

— Fang ?

Aimée venait d’apparaître dans la chambre, exquise friandise debout devant la commode. Le soleil qui entrait par la fenêtre rehaussait sa blondeur, créant des ombres qui soulignaient la beauté de ses traits.

Il se rappelait l’émotion qu’il avait éprouvée la première fois qu’il l’avait vue au Sanctuaire.

Ce soir, il ne voulait pas de sa gentillesse. Le démon en lui voulait son sang.

Va-t’en, gronda-t-il.

Il refusait sa présence quand il était dans cet état. Il redoutait de ne pas réussir à conserver son sang-froid et à contrôler le démon, qui prenait de plus en plus de vigueur en lui. Il devenait violent, dangereux au point de craindre de commettre le pire. Et il se demandait combien de temps il parviendrait à se maîtriser. Que les dieux viennent en aide à Aimée si soudain le démon brisait ses chaînes ! L’envie de la faire souffrir tenaillait le monstre.

Aimée s’était figée en entendant l’intonation sauvage dans la voix télépathique de Fang. Quelque chose en lui ne tournait pas rond, mais quoi ? Elle se décida à s’approcher et tendit la main pour caresser sa fourrure.

— Dis-moi ce qui ne va pas, bébé.

Il pivota brusquement vers elle et tenta de la mordre, comme s’il était enragé. Puis, en un clin d’œil, il prit forme humaine, sortit du lit et marcha vers elle, complètement nu, le corps couvert d’une fine pellicule de sueur. Ses joues étaient mangées d’une barbe naissante, ses cheveux en broussaille lui tombaient sur les yeux, et ses muscles tremblaient sous l’effet de la tension.

Aimée recula, inquiète. Il se déplaçait tel un fauve prêt à fondre sur sa proie.

— Parle-moi, Fang.

— Pour te dire quoi ?

Il continua d’avancer, Aimée de reculer, jusqu’à ce qu’il la coince contre le mur. Son regard était terrifiant. Une lueur sauvage brillait dans ses yeux. Le loup-garou qui était devant elle n’était pas celui qu’elle connaissait, songea-t-elle avec effroi.

Il enfouit son visage dans son cou et huma son odeur à pleins poumons.

— Je peux déjà savourer le goût de ton sang, dit-il avant d’enfoncer ses crocs dans la chair tendre.

Aimée cria et le repoussa d’un coup de poing au plexus.

— Mais qu’est-ce qui te prend, Fang ?

Il lui attrapa le bras et la plaqua contre lui.

— C’est ce que tu veux, n’est-ce pas ? Que ton loup t’attaque ?

Elle dégagea son bras d’une violente torsion.

— Qui es-tu ?

— Je suis Fang, bébé, ne le vois-tu pas ?

Non. Ce n’était pas Fang. Elle ne reconnaissait même pas son odeur.

Elle distingua tout à coup des flammèches rouges dans ses yeux. Et elle comprit.

Il était possédé.

— Oh non… gémit-elle, terrorisée.

Quelque immonde créature avait dû le suivre quand il avait quitté le Royaume du Néant.

Il essaya encore de la mordre. Réagissant d’instinct, elle lui expédia son genou à l’entrejambe. Il recula en titubant, les mains sur son bas-ventre.

Dieux, pourvu que seul le démon qui l’habitait souffrît, et non pas Fang, son Fang auquel jamais elle n’aurait voulu faire de mal.

Elle le regarda alors que la douleur le pliait en deux. Elle était désolée de lui avoir infligé cette souffrance, mais pas au point de regretter de s’être défendue. Elle n’entendait pas être sa victime consentante.

— Fang, si tu comprends ce que je dis, reprends-toi, reviens-moi !

Il se redressa, les yeux toujours écarlates, et l’agrippa, enfonçant des doigts à la dureté d’acier dans ses épaules. Elle cria de nouveau, et son cri parut atteindre le vrai Fang, et non la force démoniaque qui l’habitait. Le rouge de ses prunelles s’atténua, et il lâcha la jeune femme.

Les traits déformés par le désespoir, il ordonna :

— Cours, Aimée, cours ! Sors d’ici, vite !

Devait-elle l’abandonner ? Elle était indécise, mais se rendait compte que Fang était sur le fil du rasoir. En une fraction de seconde, il pouvait de nouveau basculer, redevenir le monstre. Rester là ne ferait qu’aggraver les choses.

— Je vais chercher de l’aide.

Il chancela, s’effondra par terre, secoué de spasmes, avant de reprendre sa forme de loup. Le cœur d’Aimée saignait pour lui. Elle voulait désespérément le toucher, mais comment être sûre qu’il n’allait pas l’attaquer une nouvelle fois ?

Mieux valait qu’elle se retire. Pour leur salut à tous les deux.

Ne sachant que faire qui pût se révéler utile, elle se téléporta au Club Charonte, le bar-boîte de nuit que Xedrix et ses compagnons avaient ouvert avec le concours de Kyle. Un Charonte connaîtrait sûrement le moyen d’aider Fang. Elle ne voyait pas à qui d’autre s’adresser.

Ce soir, le club était bondé. Étudiants, jeunes de la ville et touristes dansaient. L’équipe de serveurs démons s’activait en salle. Si les humains avaient su…

Du hip-hop tonitruant se déversait des baffles, tandis que les lumières stroboscopiques éclairaient par à-coups les danseurs dont beaucoup étaient des Charontes. Les cornes de certains étaient visibles, mais les humains les considéraient manifestement comme des postiches. D’autres arboraient leur peau marbrée de bleu, et les humains les félicitaient pour leur maquillage.

Aimée arrêta un mâle charonte aux cornes rouge et orange quand il passa à côté d’elle, un plateau vide calé sous le bras.

— Où est Xedrix ?

Il lui jeta un coup d’œil soupçonneux.

— Je suis la sœur de Kyle Peltier, précisa Aimée. Il faut que je lui parle.

Rassuré, le Charonte annonça dans le micro relié à son oreillette :

— Xed, il y a une ourse ici. Elle veut te voir. Mmm ? OK.

Puis il ajouta à l’adresse d’Aimée :

— Il arrive.

— Merci.

Comme le Charonte poursuivait son chemin vers le bar, Aimée entrevit une porte qui s’ouvrait à l’étage. Celle du bureau de Xedrix, manifestement. Le battant était en fait un miroir, sans tain à coup sûr, pour lui permettre de surveiller clients et employés.

Xedrix descendit l’escalier. En jean et tee-shirt bleu, il avait sacrément belle allure, pour un Démon, songea Aimée. Grand, mince, ses cheveux noirs encadrant un visage aux traits admirablement ciselés, il était vraiment beau. L’expression lugubre qu’il afficha quand il arriva devant Aimée amusa la jeune femme.

— Voilà une visite qui n’annonce rien de bon pour moi, déclara-t-il.

— Contente de te voir, moi aussi.

— Ouais. De quoi as-tu encore besoin ?

— De renseignements sur un démon.

— Ne nous emmerde pas : on n’aime pas ça.

— Xedrix, si quelqu’un est possédé, comment procédez-vous pour débarrasser cette personne de l’intrus ?

— On appelle un prêtre.

Et il tourna les talons.

Aimée le retint par le bras. Il s’arrêta, trépignant presque d’impatience.

— Je suis sérieuse, Xedrix. Et il ne s’agit pas d’un humain mais de Fang. Imagines-tu les ravages que peut faire un démon dans le corps d’un Garou ?

— Oh oui. Un paquet. Ça craint vraiment d’être leur victime.

Aimée n’apprécia guère ce trait d’humour, mais elle n’en montra rien.

— Alors ? Que puis-je faire ?

— Quitter la ville.

— Xedrix !

Il leva les mains, feignant la plus totale innocence.

— Mais que veux-tu que je te dise ? De grattouiller son ventre poilu ? Je ne sais même pas quel genre de démon est en lui. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il existe des centaines d’espèces de démons différentes. Et là, tu es en train de parler à un démon qui appartient à l’une de celles qui n’exercent pas de possession. Les Charontes se bornent à tuer ce qui se met en travers de leur chemin. Ou ce qui les énerve. La possession, c’est pour…

Il s’interrompit, son attention captée par quelque chose qui se trouvait derrière Aimée. Elle se retourna et vit une superbe femme blonde qui dardait un regard courroucé sur Xedrix.

— Qu’allais-tu dire ? demanda la femme.

— Euh… que la possession est l’apanage des démons dotés d’un immense pouvoir.

Voir Xedrix aussi embarrassé était très drôle. À l’évidence, la blonde comptait beaucoup pour lui, et il ne tenait vraiment pas à la mettre en colère.

— Je suis Kerryna, se présenta la blonde en tendant la main à Aimée. Et vous ?

— La sœur de Kyle Peltier, répondit Xedrix, si vite qu’Aimée comprit que ces deux-là entretenaient une relation assez intime pour que le Charonte craigne que sa chère et tendre ne se fasse des idées en le voyant parler avec une autre. Elle s’appelle Aimée Peltier, et elle allait partir.

— Pas encore, corrigea Aimée.

— Mais si. Adios. Voilà la porte. Il faut tourner le bouton vers la gauche pour ouvrir. Tu devrais t’en servir sans tarder et nous laisser respirer, travailler, vivre en paix.

Aimée soupira, puis s’adressa à la blonde.

— Il faut que je sache comment mettre fin à une possession. Auriez-vous quelque chose à me suggérer, par hasard ?

— Mmm. De quel genre de démon s’agit-il ?

— Je ne sais pas. En quoi est-ce important ?

— Eh bien, il y a ceux qu’on peut tuer, ceux qu’on peut virer, et ceux qui deviennent partie intégrante de la personne. Et là, pour reprendre les termes de Xedrix, ça craint vraiment.

— Et comment savoir à quelle espèce j’ai affaire ?

— Conduisez-moi à la personne possédée.

— Grands dieux, non ! s’écria Xedrix.

— Allons, Xed… lui dit la blonde comme si elle réprimandait un enfant.

— Je sais que je suis un Charonte et qu’un Charonte obéit à sa femme, mais notre espèce protège aussi ses femmes jusqu’à la mort ! protesta-t-il. Tu es ma femme, je te protège.

Kerryna lui sourit.

— Alors, viens avec nous et arrête de chouiner.

— Je ne chouine pas !

Il regarda Aimée comme s’il se demandait de quelle façon il allait la dépecer.

— Pourquoi, chaque fois que je te vois, Aimée Peltier, m’obliges-tu à aller dans un endroit où je n’ai pas envie d’aller ? Remarque, je devrais être content que ce ne soit pas en enfer, cette fois.

— Arrête de faire le bébé, Charonte, et allons voir Fang.

— Qu’y a-t-il entre ce loup et toi ? reprit Xedrix avec une moue de dégoût éloquente. On ne peut pas simplement lui tirer dessus et mettre ainsi un terme à mes souffrances ?

— Je te tirerai dessus d’abord.

— Au point où on est, je me demande si je n’aimerais pas que tu le fasses.

Kerryna lui donna une bourrade affectueuse.

— Sois chic, Xed, sinon c’est moi qui te flinguerai.

— Oui, akra.

Aimée se transféra avec eux dans la chambre de Fang.

La pièce était vide.

— Où est-il ? demanda Xedrix en croisant les bras sur sa poitrine.

Frustrée et navrée, Aimée fouilla la pièce du regard. Le lit était toujours en fouillis, mais l’armoire et les tiroirs de la commode étaient en ordre.

Tout était exactement dans le même état que quand Aimée avait quitté la pièce, à l’exception de l’absence de Fang.

— Je ne sais pas. Je l’ai laissé recroquevillé par terre, ravagé de souffrance.

Kerryna marcha jusqu’à l’endroit précis où s’était trouvé Fang, comme si elle avait su où il s’était effondré. Elle se pencha, toucha le sol et s’exclama :

— Oh, c’est mauvais, ça.

— Quoi ? demanda Aimée, alarmée.

— Il est possédé par un primus. Un très puissant primus.

Aimée ignorait ce qu’était un primus, mais elle déduisit de l’intonation de Kerryna que c’était désastreux.

— Pouvez-vous le chasser du corps de Fang ?

— Je ne sais pas. Avec mes sœurs, oui, mais seule… aucune idée.

— Alors que faisons-nous ?

— On le tue, décréta Xedrix.

— Xedrix ! cria Aimée, horrifiée.

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai dit ? demanda Xedrix, l’air si innocent qu’Aimée aurait ri si la vie de Fang n’avait pas été en jeu. Les loups sont goûteux. Pas autant que d’autres espèces, mais mangeables quand même. Il faut juste ajouter un peu de sauce barbecue et…

Aimée l’interrompit, mais pas pour lui dire que s’il continuait, c’était lui qu’elle allait servir comme plat de résistance aux Garous du Sanctuaire. Elle s’adressa à Kerryna.

— Je peux le localiser.

Elle ferma les yeux, se concentra… et constata, désemparée, que rien ne lui apparaissait. Comment était-ce possible ? Ses pouvoirs étaient ceux d’une déesse. Elle n’échouait jamais lors d’une localisation. Et pourtant… elle ne voyait aucun signe de Fang. C’était comme s’il était mort. Une pensée qui la fit chanceler.

Elle se ressaisit tout de suite. Elle était forte. Elle devait l’être, s’ordonna-t-elle avant de rouvrir les yeux.

— Je ne le trouve pas, avoua-t-elle.

Kerryna baissa de nouveau les yeux vers le sol.

— C’est un très puissant démon. Je suis sûre qu’il peut cacher son essence à tout le monde sauf à un dieu.

— Alors que faire ?

Xedrix haussa les épaules. Aimée commençait à être excédée par son attitude.

— Menyara, je pense, dit Kerryna en se tapotant le menton.

Menyara ? Jamais Aimée n’avait entendu ce mot.

— Est-ce une sorte d’effrayante cérémonie vaudoue ?

— Non, c’est une personne, dit Kerryna en riant. Elle habite La Nouvelle-Orléans. C’est elle qui m’a aidée quand je suis arrivée ici. Si quelqu’un peut vous filer un coup de main, c’est elle.

Elle se tourna vers Xedrix.

— Dans la mesure où tu ne peux pas la supporter, je présume que tu vas me laisser aller là-bas seule ?

Il plaqua son poing droit fermé contre son épaule gauche et s’inclina, railleur.

— Oui, akra. Ton bon plaisir est toujours mon malheur.

— Je me rappellerai ça ce soir, quand tu voudras me rejoindre au lit.

La menace parut le terrifier.

— Je plaisantais, bébé. Je n’en pensais pas un mot.

— On verra ça, dit Kerryna en lui tapotant la joue.

Et elle se téléporta avec Aimée devant une petite maison peinte en bleu vif. Même dans la nuit, le bleu était éclatant. L’architecture en était banale, et ses fenêtres ornées de rideaux de dentelle et protégées par d’épaisses persiennes blanches étaient celles de centaines de maisons du Quartier français. Elle ne ressemblait guère à la demeure que l’on imaginait pour une personne capable de défaire un puissant démon.

Kerryna frappa à la porte, et peu après, une belle Noire ouvrit et sourit aux visiteuses. Ses longs cheveux frisés encadraient un visage élégant et exotique. Vêtue d’un jean et d’un chandail jaune canari assorti au bandeau qui retenait ses cheveux, elle dégageait une aura d’extrême puissance qui faisait crépiter l’air autour d’elle.

Aucun doute, cette femme était capable de s’attaquer à un démon et de lui faire rendre gorge.

— Kerry chérie ? Qui as-tu donc amené chez Menyara ?

Elle tendit la main à Aimée et ajouta :

— Entre donc, ma petite ourse, tu es la bienvenue.

Les yeux écarquillés, Aimée lança un regard nerveux à Kerryna puis demanda à Menyara :

— Comment avez-vous su qui j’étais ?

Un petit sourire se dessina sur les lèvres de son hôtesse.

— Je sais bien des choses sur ce monde, enfant. Le visible et l’invisible. Maintenant, viens. Une tasse de camomille égyptienne t’attend, avec beaucoup de miel.

L’intérieur de la maison était décoré comme les salles d’une pyramide égyptienne. Des statues de dieux alignées sur le manteau de la cheminée donnaient à celui-ci un aspect d’autel. Des papyrus peints étaient accrochés aux murs. Les couleurs dominantes de la décoration, noir, or et brun, donnaient à la maison une ambiance chaleureuse. Aimée avait l’impression de se trouver chez une tendre et très chère grand-mère.

Aimée s’assit dans un petit fauteuil et Kerryna sur le canapé pendant que Menyara leur servait leur infusion.

— Je suis sûre que tu sais pourquoi nous sommes là, dit Kerryna à Menyara.

— Bien sûr. Mais il y a tellement d’influx, en ce moment. Des pouvoirs qui vont, qui viennent… qui s’accordent, s’opposent… Petite ourse, tu t’es fait le plus puissant des ennemis. Il ne reculera devant rien pour te voir morte. Il laisse derrière lui un sillage de fourberie, mais il ne m’appartient pas de te révéler ce qu’il a fait. Lui seul peut le faire.

— Que voulez-vous dire ?

Menyara tendit la main, l’ouvrit, et une boule de feu apparut au niveau de son visage.

— Nous créons tous des choses par notre seule volonté.

Elle passa la main autour de la boule, qui doubla de volume.

— Chaque action que nous entreprenons parfait nos créations.

Elle coupa la boule en deux du tranchant de la main créant une myriade de brins incandescents qui tombèrent sur le carrelage et s’éteignirent.

— Et nous pouvons les détruire.

Peut-être était-elle stupide, songea Aimée, mais elle ne voyait pas le rapport entre la boule de feu et ce qui était arrivé à Fang.

— Tout cela est bel et bon, Menyara, mais…

— Il n’y a pas de « mais », enfant. Fang suit son chemin. Il faut qu’il aille au bout.

Ce qui n’était pas une mince affaire, d’après ce qu’avait constaté Aimée.

— Ne puis-je l’aider ?

— Non. Il n’y a rien à faire. Lui seul peut détruire le démon qui est en lui.

— Il n’existe pas d’exorcisme ?

Menyara s’agenouilla devant Aimée et prit ses mains entre les siennes.

— En chacun de nous se trouvent des éléments négatifs et positifs. Les démons…

Elle regarda brièvement Kerryna.

— … ne sont ni tout bons ni tout mauvais. Comme toi, ils ont de multiples facettes. C’est cette essence intérieure que nous possédons tous qui nous guide dans la vie. Parfois, ce sont nos souvenirs douloureux qui déterminent nos choix : ils nous rendent amers et nous amènent à blesser ceux qui nous entourent. Mais il y a aussi l’amour et la compassion, et eux nous poussent vers la gentillesse. En fin de compte, nous sommes seuls face au choix. Personne ne peut nous aider à le faire.

— Je ne le crois pas, dit Aimée. Nos chemins s’entrecroisent, ce qui entraîne des conséquences qui affectent tout et tous. Comme vous avec la boule de feu. Un seul mouvement, et nous chassons la haine et la douleur.

— C’est ce que tu penses, enfant, mais rappelle-toi que le démon qui est en Fang est extrêmement puissant. Il a soif de sang et ne sera pas facilement apaisé. Scrute ton cœur et tu verras la vérité.

— Tu m’as dit que le cœur nous aveuglait, remarqua Kerryna.

— C’est vrai, accorda Menyara.

Elle retira la bague qu’elle portait à l’annulaire et la tendit à Aimée.

— Mets-la, enfant. Elle te protégera.

— De quoi ?

— Le moment venu, tu le sauras.

Aimée baissa les yeux sur le grenat enchâssé dans une monture ancienne en or magnifiquement ouvragée. La pierre était si foncée qu’elle paraissait noire.

— Vous vous exprimez par énigmes, Menyara, et en cela vous me rappelez un homme du nom d’Acheron Parthenopaeus. Vous ne seriez pas parents, par hasard ?

— Nous sommes de vieux amis, dit Menyara en riant. Et, comme moi, Acheron sait quand la vérité ne fait que du mal. Il faut que tu trouves le chemin seule, car les lois qui régissent l’univers m’empêchent d’intervenir.

— Oh, super !

Aimée glissa la bague à son doigt, puis ajouta :

— Pardon, Menyara. Je ne voulais pas vous paraître ingrate.

— Je sais, enfant. Ne t’inquiète pas. Il est tard, à présent. Tu devrais rentrer chez toi. Ton loup reviendra vers toi quand le temps sera venu qu’il le fasse.

Aimée hocha la tête et souhaita une bonne nuit aux deux femmes. Dire qu’elle s’était imaginée passant une ; matinée de câlins avec Fang… Au lieu de cela, elle tremblait de peur pour lui.

Elle se téléporta dans sa chambre au Sanctuaire. On parlait avec véhémence et bruyamment, au bar. Que se passait-il ? À cette heure tardive, la plupart des membres de l’équipe auraient déjà dû s’être retirés pour la nuit.

Intriguée, elle ouvrit la porte et gagna l’escalier.

Toute sa famille était réunie en bas, ainsi que Jasyn, Max, Carson et Justin. Elle entendit leur discussion en descendant les marches.

— Alors qu’a dit la police ?

— Qu’il était l’un des trois qui se sont fait tuer ce soir. Les flics pensent que c’est un règlement de comptes mais dans la mesure où Stu est l’écuyer d’un Chasseur de la Nuit, il sait bien que ce n’est pas le cas. Il a dit que ça avait tout l’air d’une attaque de Démons.

Aimée, figée sur la dernière marche, flageola sur ses jambes.

— Hé, tu vas bien ? lui demanda Dev.

— Oui. Je teste juste le principe de la gravité.

Dev rit. Aimée se ressaisit et les rejoignit.

— De quoi parlez-vous ? s’enquit-elle.

— Greg, la panthère arcadienne qui est arrivée il y a deux jours, a été trouvé mort dans une ruelle qui donne sur Royal Street. Deux autres corps ont été découverts à Exchange Place. Des humains.

— Tous étaient complètement vidés de leur sang, précisa Kyle.

— L’œuvre de Démons ? demanda Aimée.

— Non, répondit son père d’un ton grave. Ils avaient encore leurs âmes. Ces crimes-là sont ceux d’une créature démoniaque qui ne voulait que boire le sang.

Aimée ne songeait qu’à un seul démon, nouveau en ville, qui était avide de sang.

Celui qui était en Fang.

26

Fang se réveilla dans un passage sombre du Quartier français, la tête ravagée d’élancements, son corps de loup rompu de fatigue, alors que le soleil du milieu de matinée s’infiltrait entre les bâtiments jusqu’à la partie ténébreuse de la ruelle dans laquelle il s’était apparemment évanoui.

Comment avait-il atterri là ?

Il se redressa légèrement et vit que son pelage était couvert de sang, à croire qu’il s’était roulé dans une mare d’hémoglobine. Mais il ne s’agissait pas de son sang. Il était perclus de douleurs mais pas blessé.

Il prit forme humaine afin de pouvoir faire apparaître une bouteille d’eau et se laver au moins la bouche, emplie d’un goût métallique qui lui donnait la nausée. Une fois débarrassé de l’immonde goût, il s’appuya au mur de briques chaud et leva les yeux vers la rambarde de fer forgé du balcon qui le surplombait.

Que s’était-il passé ? Des images fragmentaires de la nuit lui revinrent, à la manière des souvenirs tels qu’ils se manifestent quand on a la gueule de bois. Puis il vit Aimée dans sa chambre, intacte. Il ne lui avait pas fait de mal, constata-t-il avec soulagement. En revanche, les autres visions étaient floues. Il était avec des gens… Un Garou…

Une panthère-garou.

Il se battait contre ces gens. Il y avait deux personnes. Peut-être trois. Il ignorait les raisons de la rixe. Il ferma les yeux et essaya de faire le point sur ces visions, en vain. Elles étaient comme masquées par la brume, imprécises. Il entendait des grondements, des insultes qui fusaient, des bruits sourds de coups de poing, des claquements d’épées. Il distinguait des éclats de métal, du sang qui coulait à flots.

Avait-il tué quelqu’un ? Il avait une vague réminiscence d’un affrontement avec un homme… ou était-ce un démon ? Il ne parvenait pas à le déterminer. Plus il s’efforçait de visualiser la scène, plus elle se faisait confuse, et sa migraine empirait.

Pour que cesse ce chaos mental, il avait besoin d’un point d’ancrage. Il fit donc apparaître un téléphone mobile et appela Aimée.

— Fang ?

Dieux merci ! Entendre la voix douce de la jeune femme lui mit aussitôt du baume au cœur.

— Salut, bébé. Je…

— Où es-tu ? coupa-t-elle.

Elle avait parlé si sèchement, avec une telle peur dans la voix, qu’il frissonna.

— Je ne sais pas exactement. Dans une ruelle.

— Que t’est-il arrivé cette nuit ? continua Aimée, d’un ton maintenant accusateur. J’ai essayé de te localiser et je n’y suis pas arrivée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— La police te cherche.

— Quoi ?

C’était inconcevable. Pourquoi la police l’aurait-elle recherché ?

— Ils veulent t’interroger. Deux humains et un Garou ont été tués cette nuit. Greg, la panthère qui est arrivée il y a quelques jours, était sorti avec une femme et n’est jamais rentré. Ils l'ont découvert cette nuit. Il avait été mordu. La jugulaire arrachée.

Elle marqua une courte pause, puis ajouta à voix basse :

— Ils pensent que c’est toi le coupable, Fang.

Évidemment qu’ils pensaient cela, se dit-il amèrement. Quelle ironie ! Dans une ville qui regorgeait de créatures démoniaques, de Démons et de Garous, qui avait pu commettre ce triple meurtre, hein ? Lui, bien sûr. Et cela le rendait fou de rage que pour les forces de l’ordre, il soit le seul suspect alors qu’il aurait dû y en avoir des milliers.

— Qu’est-ce qui leur fait croire ça, Aimée ?

— Un tee-shirt déchiré a été trouvé dans la ruelle, près du cadavre de Greg. Il portait ton odeur.

Oh, bon sang ! C’était encore plus inquiétant qu’il ne l’avait imaginé.

Ce que venait de dire Aimée amena une succession de flashs à son esprit. Quelqu’un le poursuivait dans l’ombre. L’attaquait. Au cours du combat, son tee-shirt était déchiqueté.

Il ne se souvenait de rien d’autre.

Pour quelle raison s’étaient-ils battus ?

Fang déglutit avec peine, serrant nerveusement le téléphone dans sa main, et demanda :

— Quel est ton avis, Aimée ?

— Eh bien… hier, quand j’étais avec toi, tu étais franchement… euh… hors de contrôle.

Un vrai tueur. Elle n’avait pas prononcé les mots, mais Fang les avait entendus. Après toutes les épreuves qu’ils avaient traversées ensemble, Aimée doutait donc encore de lui ? Pourquoi, mais pourquoi n’y avait-il jamais personne pour avoir confiance en lui ? Les gens pensaient toujours le pire de Fang Kattalakis.

Bon, rien de nouveau sous le soleil. Il avait l’habitude qu’humains comme animaux l’estiment indigne de confiance, alors pourquoi Aimée aurait-elle réagi différemment de Vane, son propre frère, qui l’avait jugé égoïste et faible ?

— Où ont-ils été assassinés ?

— Les humains à Exchange Place, et Greg dans une ruelle qui donne sur Royal Street.

Fang chercha du regard la plaque à l’angle de la rue et de la venelle dans laquelle il se trouvait.

Royal Street.

— Et merde.

— Quoi ?

Il sentait la panique monter en lui. Peut-être avait-il commis ces trois meurtres, après tout. De toute évidence, il s’était battu, et il ne s’était pas agi d’une petite bagarre de rien du tout. Son adversaire s’était vidé de son sang. Et, de surcroît, il y avait eu ce goût âcre de sang dans sa bouche… comme s’il avait mordu quelqu’un à la jugulaire.

Merde, merde, merde… Il était coupable, c’était évident.

Non. Jamais il n’aurait fait une chose pareille.

Sauf qu’avec le démon qui le possédait, il était capable de tout. Le démon, la nuit précédente, était indomptable et assoiffé de sang. Mais cela, il n’allait pas le révéler à Aimée.

— Sais-tu à quelle heure se sont produits ces meurtres ?

— Pour les humains, je ne sais pas, mais Greg est mort vers 2 heures du matin.

Des images d’une panthère arcadienne surgirent dans l’esprit de Fang en même temps que des visions de lui-même en train de l’attaquer. Son adversaire garou n’avait cessé de passer de l’état de grand félin à celui d’humain au cours de l’affrontement. S’était-il agi de Greg ? Peut-être le doute d’Aimée quant à son innocence était-il justifié. Tout le désignait comme coupable.

— Il faut que j’y aille, Aimée.

— Que vas-tu faire ?

— Je ne sais pas exactement.

— Sois prudent, Fang, je t’en prie, dit-elle avec une sincérité qui l’émut.

Elle avait peut-être des doutes, mais elle tenait toujours à lui.

Il raccrocha et glissa le téléphone dans sa poche, puis s’adossa de nouveau au mur et se passa la main dans les cheveux tout en s’efforçant de réveiller ses souvenirs, mais ils n’étaient pas plus clairs que précédemment. Il ne se rappelait que les émotions violentes, la fureur et la faim.

Tout à coup, il eut la sensation qu’on l’épiait. Il balaya les alentours du regard. Rien d’anormal. Du moins jusqu’à ce qu’un énorme corbeau vienne se poser sur la grille de fer forgé face à lui. L’oiseau pivota la tête vers lui comme pour l’observer.

Et alors ? Ce n’était qu’un corbeau. Il n’allait quand même pas perdre les pédales à cause d’un foutu oiseau !

Le problème, c’était que cette sensation d’être épié ne le quittait pas, alors que rien autour de lui ne la justifiait. Le soleil maintenant haut avait chassé toutes les ombres. Personne n’aurait pu être tapi dans les environs immédiats sans qu’il le remarque.

Il n’y avait que l’oiseau.

Les corbeaux-garous n’existaient pas.

D’accord. Pourtant, il aurait juré que le corvidé le regardait.

Décidément, Fang Kattalakis était pathétique. Voilà qu’un oiseau le mettait mal à l’aise !

Puis il entendit le grondement d’une moto. Elle devait avoir un sacré moteur. Et son pilote roulait à tombeau ouvert. Le niveau sonore s’amplifia au point de devenir assourdissant, et Fang se dit que le gars aurait eu intérêt à faire changer le silencieux du pot d’échappement.

Avec un bruit d’enfer, la moto, une splendide Honda F6C Valkyrie, s’engouffra dans la venelle et s’arrêta pile devant lui. D’un noir vernissé rutilant, elle était décorée de longues flammes. Le pilote portait un casque et une combinaison Aerostich noirs. La seule autre couleur de sa tenue était l’argent de ses manchettes qui allaient du poignet au coude, assorti aux ornements de ses bottes de motard.

Il posa les yeux sur Fang après avoir enclenché le point mort et mit le moteur au ralenti.

— Tu aimerais peut-être filer, dit-il.

— Je ne fuis pas devant les emmerdements.

L’homme secoua la tête, puis descendit de son engin et le posa sur la béquille.

— Comme tu voudras.

C’est alors que Fang entendit le bruit… Ce même bruit qu’il avait appris à redouter dans le Royaume du Néant. Ce bruit qui lui glaçait le sang. Impossible de le confondre avec un autre.

Le bruit que produisait un Faucheur.

Non, pas un Faucheur. Une foule de Faucheurs.

Un flot de bile lui monta à la bouche. Le cauchemar recommençait. Dire qu’il avait cru ne plus jamais entendre ça, qu’il avait imaginé que les batailles permanentes appartenaient au passé.

Il était évident que le motard savait également ce qui menaçait : il était prêt au combat.

— Qui es-tu ? lui demanda Fang.

— Zeke.

Il tendit la main, et sa moto se changea en une gigantesque épée. Fang n’en avait jamais vu de semblable. Le corbeau s’envola, droit vers Zeke, se posa et se métamorphosa en une femme moulée dans une combinaison noire qui semblait peinte sur elle tant elle était près du corps. Un long manteau noir complétait sa tenue. Elle était incroyablement belle, impressionnante… et dangereuse.

Elle claqua des doigts, et des gantelets de métal s’achevant sur d’immenses griffes apparurent sur ses avant-bras.

— Voilà Ravenna, dit Zeke. Bon, maintenant, c’est ta dernière chance de filer tant que tu le peux encore.

— Je reste.

Ravenna lui décocha un regard incrédule.

— Tu es un idiot, loup. Si moi, je pouvais me barrer, je le ferais.

La seconde suivante, l’enfer s’abattait sur eux. Les Faucheurs fondirent en masse sur eux, sortant des murs de briques, du bitume. Deux douzaines au moins, qui attaquèrent selon leur tactique habituelle, qui était de submerger l’adversaire sous le nombre, de le faire tomber, puis de le mettre en pièces.

Fang fit apparaître une épée – pas celle que Thorn lui avait donnée mais une autre.

— Ceux-là, je peux les tuer ? demanda-t-il à Zeke.

En quelques moulinets, Zeke s’était déjà débarrassé de trois Faucheurs.

— Abso-putain-lument !

Fang ouvrit en deux celui qui s’était jeté sur lui, mais, le temps qu’il s’effondre, un deuxième s’abattait sur son dos. Ravenna l’embrocha, avant de pivoter sur ses talons pour faire face à un autre.

— Surtout, ne change pas de forme ! cria-t-elle à Fang.

Fang n’en avait pas eu l’intention. Dans son corps de loup, il n’aurait pas été de taille à affronter les monstres. Les mordre étant impossible, il n’aurait eu d’autre issue que de fuir ventre à terre. Or, cette fois, il voulait les voir morts. Tous. Pour se venger des mois d’enfermement dans cet enfer où ils l’avaient ravagé à coups de griffes et de crocs. Oui, sa vengeance, il allait l’assouvir sur chaque Faucheur qu’il réussirait à atteindre.

Il tendait la main pour expédier une décharge de foudre quand Ravenna lui attrapa le poignet.

— Ne fais pas ça : ça décuplerait leur énergie. Les Faucheurs sont très spéciaux. On ne peut les vaincre qu’en corps-à-corps.

Au moins, elle l’avait informé des règles avant qu’il ne commette une erreur, contrairement à ce foutu Thorn.

Il abattit un autre Faucheur, Zeke également, mais le nombre de leurs adversaires sembla doubler. À croire qu’ils avaient appelé des renforts. Il en arrivait sans cesse, jusqu’au moment où Ravenna poussa un long cri suraigu. Fang crut ses tympans sur le point d’exploser. Le cri était insupportable. Il lui vrillait le cerveau comme une mèche de perceuse à béton.

Mais il n’était pas le seul à subir ce martyre. Les Faucheurs battirent en retraite en hurlant d’horreur puis disparurent.

Les oreilles bourdonnantes, Fang faillit frapper Ravenna pour lui avoir infligé cela, mais il parvint à maîtriser ce réflexe malvenu. Zeke retira son casque, et Fang comprit à sa mine que lui aussi avait été à deux doigts de corriger la femme-corbeau. Les cheveux noirs du motard, moites de transpiration, retombaient sur ses épaules. Avec sa barbe de deux jours, il était l’image vivante de la mort, et ce en dépit de la séraphique beauté de ses traits. Il se frotta vigoureusement les oreilles et se tourna vers Ravenna.

— Combien de fois faudra-t-il que je te dise de ne pas faire cette saloperie ?

— Ils étaient de plus en plus nombreux. La prochaine fois, tu veux que je les laisse t’avoir ?

— Ça dépend du temps que dure ma migraine. Merde, femme, j’aurais préféré que tu me perfores le crâne.

Zeke bougea les mâchoires en faisant la grimace.

— Ne me tente pas, rétorqua Ravenna.

Secouant la tête pour essayer de chasser la douleur, Fang regarda les cadavres noirs à l’apparence de volatiles qui jonchaient la ruelle dans un marécage de sang épais. Il fit disparaître son épée et prit une profonde inspiration. Zeke et Ravenna se tournèrent vers lui.

— Beau boulot, le félicita Zeke.

Fang le remercia d’un hochement de tête puis demanda :

— Qu’est-ce qui a causé ça ?

Ravenna lui tapota la poitrine au niveau du cœur.

— Tu as Phrixis en toi, mon gars. Et les autres, là, veulent s’emparer de ses pouvoirs. S’ils te tuent, ils auront les tiens en plus des siens. Tu es une proie de choix, bébé. Une vraie star.

Fang n’en croyait rien. Cette explication n’avait aucun sens.

— Comment peuvent-ils être ici ?

D’un mouvement de la main, Zeke déclencha un feu qui carbonisa les restes des monstres.

— Ils ont toujours été ici, mais tu ne les as vus que lorsque tu as fait ce triste voyage chez eux. La porte entre ce monde et le leur est mal gardée, donc aller et venir entre les deux est un jeu d’enfant pour certaines espèces, la leur par exemple.

Fang comprit soudain.

— Vous êtes des Hellchasers, c’est ça ?

Zeke eut l’air offensé.

— Non. Nous travaillons pour le bon côté de la force, répliqua-t-il d’un ton agressif.

N'était-ce pas ce qu’il faisait aussi ? se demanda Fang. Que venait donc d’insinuer Zeke ?

— Veuillez vous exprimer dans un langage que je puisse comprendre, tous les deux. Parce que là, je suis paumé. La dernière fois que j’ai vérifié, je faisais partie des gentils, moi aussi.

— Tu en es peut-être un, mais le salopard pour lequel tu travailles, certainement pas.

— Que veux-tu dire ?

— Je suis sous les ordres des archanges Samuel et Gabriel, répondit Zeke. Thorn est censé être de notre côté, mais c’est le fils de notre pire ennemi et, de ce fait, nous ignorons qui il sert vraiment. Il prétend être avec nous, mais je ne lui fais pas confiance. Compte tenu de son passé et de son père, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il retourne sa veste et que du coup nous, on se retrouve en slip.

— Et votre pire ennemi, c’est…

— Lucifer, répondit Zeke, le visage soudain dur.

Fang était stupéfait et incrédule. La réalité le frappait de plein fouet. Thorn était le fils de Lucifer ? Pourquoi ne s’en était-il pas rendu compte ?

Parce que, désespéré, il n’avait pas réfléchi, rien analysé. La vie d’Aimée avait été menacée, et plus rien d’autre n’avait compté pour lui. Pas étonnant que Thorn se soit montré aussi secret.

— Dieux, qu’ai-je fait ? murmura-t-il, accablé.

Ravenna lui donna une bourrade dans l’épaule.

— Tu as vendu ton âme aux méchants, mec. Félicitations.

— Mais Thorn se bat contre les créatures démoniaques ! protesta Fang, encore sceptique.

— Ouais, il l’a fait jusqu’à maintenant, admit Zeke. Mais que nous réserve l’avenir ? S’il est une chose que ce job m’a apprise, c’est que les gens changent, trahissent, et que le seul être auquel on puisse se fier, c’est soi-même.

Ravenna lui décocha un coup d’œil assassin.

— Oh, toi, si tu le pouvais, tu me trancherais la gorge ! lui lança Zeke.

Elle approuva en riant.

— Pour sûr. Il y a des jours où je te hais.

Absorbé dans ses réflexions, Fang écoutait à peine l’échange.

— Attendez. Pourriez-vous me donner un peu plus d’explications ? Thorn a été plutôt avare côté renseignements. Que faisons-nous exactement, et où vous situez-vous dans cette… équation ?

— Allons, Fang, dit Ravenna du ton que l’on prend pour s’adresser à un enfant aux capacités de compréhension encore très limitées, tu n’imaginais quand même pas que les panthéons grec et atlante étaient les seuls à mener les bons combats ? Ou que les Démons étaient les seules créatures démoniaques ? Tu sais qu’il y a les Charontes, les Gallus, les Dimmes, les Moissonneurs et les Faucheurs, ceux comme Misery… Ils sont des milliers, et nous, indépendamment des panthéons ou des sources de pouvoir, nous avons des soldats pour les combattre.

— Mais qu’êtes-vous exactement ? insista Fang, soupçonneux.

— Moi, je suis mi-humaine, mi-kalios.

Les Kalios étaient des démons bienveillants. Fang avait appris cela au Royaume du Néant. Le seul de leur espèce qu’il eût rencontré avait été mis en pièces par un Moissonneur en essayant de l’aider.

— Et toi ? fit-il à Zeke, doutant toujours.

— Humain de naissance et maintenant Necrodemian, c’est-à-dire tueur de créatures démoniaques. À la différence d’un Hellchaser, j’ai la capacité de tuer des démons sans que cela ait de conséquences, tant que je me conforme à un protocole.

— Je ne comprends toujours pas comment j’ai pu être mêlé à ça.

Ravenna lui tapota gentiment le bras.

— Le dernier Malachai a été court-circuité et du coup, les anciennes puissances des ténèbres se sont unies pour s’emparer de la Terre. Nos soldats sont en train de se regrouper, et toi, mon ami, tu t’es fourré en plein dans la bataille.

— Je n’essayais que de protéger Aimée !

— Mû par une émotion qui a bien souvent valu la damnation à des âmes pures.

Fang l’admettait, mais cela ne changeait rien au fait qu’il avait fichu un sacré bazar dans sa vie. Et tout cela parce qu’il avait voulu une bière… et avait fini par vouloir une ourse.

— Thorn est donc le mal, Zeke ?

— Il est le fils de l’une des plus maléfiques puissances connues. Son père était un bon soldat jusqu’à ce qu’il retourne sa veste. À la différence de son père, Thorn a résisté à la tentation la plupart du temps. Mais maintenant… Eh bien, on n’est plus sûrs de rien. Nombre de membres de son armée ont changé de bord et ont dû être exécutés… parce qu’ils avaient commis la même erreur que toi en tuant Phrixis. Quand les démons tuent des Hellchasers, ils deviennent plus forts et nous avons beaucoup plus de peine à les détruire. Ce qui amène cette question : Thorn omet-il volontairement de prévenir ses Hellchasers à propos des démons ? Leur explique-t-il qu’il faut les renvoyer et non les détruire, sous peine de leur faire gagner des pouvoirs fort utiles à son père ? Ou bien oublie-t-il simplement de mentionner ce détail ?

Ravenna ricana.

— Ou alors, ainsi que je le soupçonne, ce n’est qu’un sale pervers manipulateur.

Fang aurait bien aimé obtenir une réponse précise.

— Je suppose que si je lui posais la question…

— … tu ne serais pas plus avancé que nous. Soit il te démolirait, soit il te mettrait le feu. À propos, le feu, ça fait un mal de chien. Je ne sais pas ce que ce salaud a dans le poing, mais ça brûle plus que tu ne peux l’imaginer. Alors, essaie de rester pote avec lui.

Super. Rester ami avec un homme dont l’essence était le mal à l’état pur…

— Donc, je ne suis pas en meilleure position ici que je ne l’étais au Royaume du Néant.

— Tu es cinglé ? demanda Ravenna en riant. Évidemment que si. Tu peux dormir sans crainte d’être brutalisé, manger de la vraie nourriture. Mais… tu as une cible sur le dos. Étant donné que les créatures démoniaques s’activent à réunir davantage de pouvoirs, tu es dans leur ligne de mire. Un Garou possédé, c’est du nanan, pour eux. Tu as de la veine que je n’essaie pas de te tuer.

Fang ignora la pique.

— Alors, comment est-ce que je me sors de là ?

Zeke se gratta le menton.

— Eh bien, mes patrons n’ont pas plus d’idées que toi sur ce qui va se passer. On pourrait tenter de faire sortir Phrixis de toi et de le ressusciter, mais ce serait vraiment emmerdant, et de toute façon ça ne marcherait pas. Et puis, le processus pourrait te tuer. Ou alors, on trouve la personne qui l’a invoqué et on essaie de briser le lien dont elle s’est servie. Ça, ça éradiquerait le petit fumier.

— Pourquoi Thorn ne m’a-t-il pas dit cela ?

— Tu ne m’as pas écouté ? Nous ne savons pas vraiment de quel bord il est. Soit il veut que le démon prenne totalement possession de toi et que tu deviennes ainsi assez puissant pour nous défaire, soit il veut que tu deviennes plus puissant pour combattre les créatures démoniaques. Dans la mesure où nous ignorons qui l’emportera, de Bon Fang ou de Vilain Fang, il joue à un jeu dangereux.

— Personnellement, je veux que ce démon sorte de moi. Comment trouver celui qui lui a donné l’ordre de s’en prendre à moi ?

— On est à La Nouvelle-Orléans, mec. Tu as une idée du nombre de personnes dans cette ville qui pourraient l’avoir fait ?

— Il y a une troisième voie, remarqua Zeke.

— Laquelle ?

— Une action si bonne, si généreuse, si altruiste qu’elle ferait fuir le démon.

Voilà qui était mieux, se dit Fang.

— De quoi s’agit-il ? De sauver un enfant ?

— Sais pas. Les hautes autorités ne sont pas très portées sur les précisions.

— Oh, super ! Donc, que dois-je faire ? Juste traîner en ville en espérant que le démon filera ou que celui qui l’a invoqué passera sous les roues de ma moto ?

Ravenna laissa échapper un rire macabre.

— Accroche ta ceinture, mon pote, parce que ça va secouer.

— Merci du conseil, mais j’aimerais entendre quelque chose de plus concret.

Zeke ramassa son casque par terre.

— Nous ne pouvons pas faire mieux pour toi, loup. Désolé.

Désolé ? Ce mot, Fang aurait aimé l’enfoncer dans la gorge de Zeke et qu’il s’étouffe avec.

— Vous avez mentionné un Malachai. Qu’est-ce que c’est ?

Zeke donna un coup de pied dans la cendre, dernier vestige des cadavres des Faucheurs, et déclara :

— Le plus simple, c’est de les considérer comme une armée d’anges déchus démoniaques, au sang-froid terrifiant, capables de réduire en charpie tout ce qui se met en travers de leur chemin.

— Mais tu as dit qu’il n’en restait qu’un.

— Il fut un temps où il y avait deux armées, les Sephirii, qui se battaient pour le bien, et les Malachai, qui étaient le mal incarné. Désormais, il n’y a plus qu’un représentant de chaque espèce. Le dernier Sephiroth a été réduit en esclavage et le dernier Malachai a disparu. Il y a encore quelques mois, nous le supposions mort lorsqu’une rupture dans l’éther s’est produite.

— Une… rupture ?

— Oui. Adarian, le dernier Malachai, avait un fils dont nous ignorions l’existence. Le petit bâtard était né à notre insu. Quand il est entré en possession de ses pouvoirs, ça a fait tout un foin.

— Et où est-il, ce bâtard ?

— C’est ça le hic : on n’en sait rien. On essaie de le trouver, mais celui qui le cache semble bien déterminé à le garder sous le boisseau et nous ne comprenons pas pourquoi.

— Pas pour une bonne raison, je présume.

— Ouais. Ta vie ne tient qu’à un fil, loup, alors surveille bien tes arrières.

Zeke jeta son épée en l’air. Elle retomba et se transforma en moto. Quant à Ravenna, elle reprit sa forme de corbeau et s’envola tandis que Zeke faisait démarrer son engin.

— Je vais essayer de garder un œil sur toi, loup. Méfie-toi des endroits sombres et des ombres, et surveille Phrixis pour l’empêcher de prendre le contrôle.

Fang attendit en réfléchissant que l’étrange duo ait disparu. Ce qui s’était passé la nuit précédente était toujours aussi mystérieux, mais il était sûr d’une chose : il ne laisserait pas la police l’interroger tant qu’il n’en saurait pas un peu plus sur ce qui s’était passé… et sur ce qui l’attendait.

Au cours des mois suivants, Fang évita la police et sa famille et comprit ce qu’avait voulu dire Ravenna en parlant d’une cible sur son dos. Il avait l’impression d’être de retour dans le Royaume du Néant : des créatures démoniaques le pourchassaient constamment.

Mais le pire, c’étaient ces passages à vide à l’issue desquels il ne se rappelait absolument pas ce qui lui était arrivé ni où il était allé. Il était toujours en vie, mais c’était là sa seule certitude. Les passages à vide devenant de plus en plus fréquents, il avait peur d’approcher Aimée. Fréquemment, quand il reprenait connaissance, il se découvrait contusionné, blessé, le corps marqué de morsures. Et il n’avait aucune idée de la nature de la créature qui les avait causées.

De plus en plus d’humains et de Garous mouraient, et il commençait à penser que le responsable de ces drames, c’était lui. Chaque matin, il se réveillait couvert de sang, un sang qui n’était pas le sien. Il s’enfonçait donc de plus en plus profondément dans le bayou, espérant que s’il restait loin de tout le monde, il ne ferait de mal à personne. Qu’il puisse attaquer Vane, Bride ou plus grave encore, Aimée, le rendait fou d’angoisse Pourquoi n’avait-il jamais le moindre souvenir de ce qu’il avait fait pendant la nuit ? Il avait désespérément envie d’aller voir Aimée mais s’en empêchait, de crainte d’être victime lorsqu’ils seraient ensemble de l’un de ses passages à vide. Il avait été à deux doigts, lors de leur dernière rencontre, de se jeter sur elle. Si elle ne lui avait pas donné un coup de genou…

Il ne voulait pas penser à cela. L’idée qu’il pût lui faire du mal lui était insupportable.

— Je veux que tu sortes de moi ! hurla-t-il à l’intention de Phrixis, qui était de retour dans son esprit et lui ordonnait de tuer.

Dieux, pourquoi n’avait-il pas droit à une minute de paix ?

Il rêvait tant de voir son neveu et Aimée, de jouir d’un moment auprès de quelqu’un qui ne se méfiait pas de lui comme il se méfiait de lui-même. Hélas, c’était impossible. Il n’avait pas le droit de les mettre en danger.

Surtout pas tant qu’il ne connaîtrait pas la vérité.

Seule dans le bureau de sa mère, Aimée raccrocha violemment le téléphone, excédée. Maudit engin ! Elle avait envie de le briser en mille morceaux.

— Tu n’arrives toujours pas à le joindre ?

Dev se tenait sur le seuil et la fixait, la mine soucieuse.

— De qui parles-tu ?

— Je sais que tu appelles Fang, Aimée.

Elle voulut mentir, puis se ravisa. À quoi bon ? Dev sentirait l’odeur du mensonge.

— Je m’inquiète pour lui.

— Je comprends ça. Le nombre de cadavres augmente, et Stu a téléphoné pour dire qu’ils avaient organisé des équipes de forces spéciales et l’avaient obligé à s’enrôler.

Stu les avait tenus en permanence au courant de l’évolution de la situation. D’après lui, tous les morts semblaient avoir été déchiquetés par un animal. Un chien ou un loup. Les meurtres les plus violents, c’étaient des Garous arcadiens qui en avaient été victimes. Aucun animal normal n’aurait pu faire autant de dégâts sur les corps. Manifestement, c’était un autre Garou qui s’en prenait à eux.

Aimée sentit sa gorge se serrer quand elle considéra malgré elle la possibilité qu’elle se refusait à envisager.

— Penses-tu qu’il soit l’assassin ?

Dev soupira.

— Huit des morts sont des Garous. Ça ne sent pas bon pour lui.

Non, indubitablement. De surcroît, qu’il la fuie ne plaidait pas en sa faveur. Il n’était pas non plus avec Vane. Personne ne savait où il se trouvait.

Et cela lui donnait envie de pleurer.

— Aimée ?

Maman Ours était dans le couloir, derrière Dev. Aimée se leva pour lui rendre sa place derrière le bureau.

— Oui, maman ?

— Une réunion spéciale de l’Omegrion va avoir lieu. Je pense que tu devrais y assister.

Quelle requête inhabituelle !

— Pourquoi, maman ?

— Parce que cette réunion concerne Fang.

Le cœur d’Aimée manqua plusieurs battements. Elle chancela, et Dev la prit contre lui.

— Je t’accompagne, lui dit-il.

Elle acquiesça, soulagée.

— Merci. Et merci à toi, maman, de m’avoir prévenue.

Aimée gagna sa chambre à l’étage pour se préparer.

Elle choisit un tailleur gris très classique et élégant.

Jamais encore elle n'était allée au Conseil et en ignorait les usages.

Dev l’attendait au rez-de-chaussée, vêtu d’un jean et d’une chemise bleu foncé. Maman Ours se tenait à côté de lui. Aimée s’immobilisa en les voyant ensemble. Sa mère était si sculpturale, si belle… royale jusqu’au bout des ongles. Elle avait une telle classe innée que, comparée à elle, Aimée s’était toujours fait l’effet d’être le vilain petit canard. Leurs opinions divergeaient souvent, mais cela ne l’empêchait pas d’aimer cette femme de tout son cœur. Elle rêvait de lui ressembler et de la rendre fière d’elle.

Dev, lui, était calme, décontracté, charmant. Il lui manquait le raffinement de Nicolette, dont avaient hérité Zar et Alain, mais il était infiniment séduisant avec son charisme terre à terre.

— Êtes-vous prêts, mes enfants ? s’enquit Maman Ours.

Aimée prit la main de Dev.

— Nous sommes prêts.

Nicolette les téléporta à Neratiti, la mystérieuse île qu’habitait Savitar. C’était une île qui se déplaçait constamment autour du monde car Savitar, surfeur invétéré, cherchait toujours la vague. Cet homme était une somme de contradictions et d’énigmes. Aimée ne l’avait rencontré que quelques fois au cours de son existence, et il la terrifiait.

Lorsqu’ils arrivèrent dans la salle du Conseil, il n’était pas là. Soulagée, Aimée en profita pour examiner la vaste pièce circulaire. Toute en teintes or et bordeaux, elle était dotée d’immenses baies dont les cintres touchaient le haut plafond orné de dorures. Le sol était de marbre noir. La décoration luxueuse aurait pu paraître lourde si la subtilité des déclinaisons de couleurs et des ornements n’avait pas composé une belle harmonie.

Une grande table ovale se dressait au centre de la salle, un trône inoccupé à l’une de ses extrémités. Aimée supposa qu’il s’agissait du siège de Savitar.

La plupart des Katagarias étaient déjà là, assis. Aimée recula d’un pas, intimidée. Dev se plaça auprès d’elle, la mine impassible, et elle se demanda à quoi il pensait. Nicolette eut un sourire moqueur en considérant les sièges vides, puis elle s’avança vers une grande panthère-garou mâle aux cheveux de jais.

— On dirait bien que les Arcadiens sont aux abonnés absents, hein, Dante ?

— Des poules mouillées, voilà ce qu’ils sont. Même pas fichus de nous affronter ici.

Le sourire de Maman Ours se fit chaleureux quand elle s’écarta pour présenter Aimée.

— Voici ma fille, Aimée. Aimée, Dante Pontis.

Aimée tendit la main.

— Tu es le propriétaire du club Inferno dans le Minnesota, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Bien que ce ne fût pas un sanctuaire officiel, L’Inferno était très connu.

— C’est ça.

Il lui serra la main puis la tendit à Dev.

— Ça fait plaisir de te revoir.

— Content aussi, répondit Dev, laconique.

L’évidente familiarité entre les deux hommes étonna Aimée.

— Comment se fait-il que vous vous connaissiez, tous les deux ?

— Oh, on a fait des expéditions de reconnaissance ensemble et… d’autres trucs, dit Dante.

— C’était avant que Dante ne prenne une compagne, précisa Dev.

Dante hocha la tête en posant la main sur son cœur. L’amour qui brillait dans ses yeux en disait plus long que tous les mots.

— Et je ne voudrais plus que ça change, Dev. Je souhaite qu’un jour, tu trouves le même bonheur que celui que m’apporte Pandora.

— Ouais, tu ne chantais pas la même chanson quand elle était enceinte.

Dante éclata de rire.

Vane et Fury entrèrent, l’air grave. Aimée se précipita vers eux.

— Alors ? Des nouvelles de Fang ?

— Non, répondit Vane d’une voix lourde d’émotion. J’espérais que tu en aurais.

Elle secoua tristement la tête. Les autres membres de l'Omegrion se matérialisèrent à leur tour et prirent place sur les sièges autour de l’immense table.

Aimée et Dev reculèrent lorsque les deux battants de la porte s’ouvrirent à la volée et que des vagues d’ondes d’une exceptionnelle énergie envahirent l’atmosphère. Savitar, vêtu d’une longue robe fluide qui rappelait celle des Égyptiens, pénétra dans la salle. Il émanait de lui une telle puissance qu’Aimée en eut la chair de poule.

Ses longs cheveux flottaient sur ses épaules, sa peau était parfaitement bronzée, et il arborait un petit bouc méticuleusement taillé. Il scruta la salle de ses yeux bleu lavande étincelants.

Tous les membres de l’assemblée se levèrent tandis qu’il marchait jusqu’à son trône. Il semblait très en colère, et la peur qui s’empara aussitôt des créatures présentes fut presque palpable.

— Asseyez-vous et détendez-vous, animaux et gens. Je n’ai pas plus envie que vous d’être ici, alors faisons vite et ne me prenez pas la tête. Je vais énoncer fissa les conneries rituelles. Écoutez le…

Il s’interrompit, comme s’il se retenait avec peine de frapper sur quelque chose. Ou quelqu’un.

Puis il reprit :

— Bons dieux ! Qui a écrit cette merde ? Bienvenue au Conseil de l’Omegrion. Nous voici réunis, un représentant de chaque branche des deux peuples, venus en paix…

Il s’interrompit de nouveau, le temps de ricaner.

— … pour faire la paix. Je suis votre médiateur, Savitar, et si vous n’avez pas encore compris ça, je vous colle un coup de massue sur le crâne parce que vous êtes trop bête pour représenter votre peuple, et on vous trouvera un remplaçant. Mais au cas où vous seriez vraiment abrutis, je vous rappelle que je suis la somme de tout ce qui a été et de tout ce qui sera. Je mets de l’ordre dans le chaos et le chaos dans l’ordre. C’est d’ailleurs comme ça que je me suis retrouvé dans ce merdier. Maintenant, allons-y avant que je me mette à vous arracher les cheveux. Nicolette, il y a eu des plaintes concernant Le Sanctuaire récemment.

Aimée frémit, mais Maman Ours resta impassible.

— Des plaintes ? De qui ?

Savitar plissa les yeux.

— Des chacals qui prétendent que non seulement tu as refusé de les aider à appréhender un criminel mais qu’en plus, tu as dit à celui-ci où ils se trouvaient et qu’ensuite tu l’as lâché sur eux.

Nicolette ouvrit la bouche pour répondre, mais Savitar leva la main.

— Je continue. Un groupe de loups a déclaré que lorsque l’un des membres de ton équipe du Sanctuaire les avait attaqués sans raison à l’extérieur de l’établissement, non seulement tu n’avais pas condamné son action mais tu avais refusé de le punir. Tu as également laissé Wren se faire accuser à tort et poursuivre par le Conseil. Tu as toi-même agressé un tigre dans Le Sanctuaire. D’autres disent que tu choisis qui tu veux aider et quand, au lieu d’accueillir tous ceux qui se présentent comme tu as juré de le faire. Qu’as-tu à répondre à cela ?

Maman Ours ne cilla même pas.

— Ce sont des mensonges.

— Je le confirme, dit Vane en se levant.

L’attention de Savitar dévia vers lui, tel un puissant rayon laser.

— Mon garçon, je n’en suis pas encore à toi. Dans l’immédiat, ton avis ne vaut pas tripette.

Aimée échangea un regard inquiet avec Dev, qui lui prit la main et, d’une pression, lui fit comprendre de ne pas intervenir.

Savitar revint à Nicolette.

— As-tu ou non envoyé ton fils avertir Constantin qu’un groupe de chacals était après lui ?

— Ils ont attaqué ma fille dans mon bar ! Ils ont attenté à sa vie !

Aimée posa les yeux sur le siège vide de Constantin. Que lui était-il arrivé ? Pourquoi n’était-il pas là pour soutenir sa mère ?

— Tu aurais dû me le dire, Nicolette. Lâcher leur ennemi sur eux allait à l’encontre du code de neutralité des sanctuaires, et tu le sais. Tu n’as toujours pas répondu à ma question : l’as-tu fait avertir ?

— Oui. Moi, et non mes enfants. J’ai prévenu Constantin.

Aimée sentit la main de Dev serrer davantage la sienne : Maman Ours venait de mentir. C’était Dev qui était allé prévenir Constantin. Mais Nicolette le protégeait en s’offrant en victime expiatoire.

— Et lorsque Eli Blakemore et son clan t’ont juré que son fils et ses amis avaient été agressés à l’extérieur du club, as-tu omis de punir les agresseurs ?

Aimée fit un bond sur son siège. Aussitôt, Dev lui intima par télépathie :

Non ! Savitar va te tuer !

Mais c’est faux !

Aimée, ne mets pas maman dans l’embarras.

Aimée garda donc le silence, mais qu’il était dur de se taire et d’entendre sa mère se faire accuser d’avoir commis de lourdes fautes !

Nicolette releva le menton avec la dignité d’une reine.

— Je ne crois pas son clan ni les mensonges qu’il colporte.

— As-tu épargné les agresseurs, Nicolette ?

À cause d’elle, songea Aimée, les larmes aux yeux. Elle ne se rendait compte que maintenant des ennuis qu’elle avait causés à sa mère. Pas étonnant que Nicolette se montre si dure par moments. Aimée avait toujours su que Savitar était dénué de toute sensibilité et d’un commerce difficile, mais là…

Dieux, qu’elle s’était montrée inconséquente ! Elle avait mis sa mère en danger pour sauver Fang. Et Savitar l’accablait de reproches à cause d’elle, de ses erreurs.

— Oui, je les ai épargnés, reconnut Nicolette.

— Et lorsque nous nous sommes réunis ici et avons lancé un mandat d’arrêt contre Wren, n’as-tu pas menti aux membres du Conseil ?

— Non. J’ai dit ce que je pensais être la vérité.

— En es-tu certaine ?

— Absolument.

Savitar soupira tout en se tapotant le menton.

— Nicolette, de tous les membres du Conseil, tu es pourtant la plus avisée. À quoi pensais-tu, pour faire ça ?

— Ce que je pensais, c’est que Constantin, en tant que Regis du Conseil, devait être prévenu. Ses agresseurs sont entrés et ont attrapé ma fille unique, lui ont mis un couteau sur la gorge et ont attaqué mes fils. Je n’ai pas songé une seconde à la licence. J’étais prête à les détruire tous dans le bar. Et j’ai pensé qu’il était juste d’avertir Constantin que ces gens ne respectaient pas les lois du Sanctuaire.

Savitar s’adossa à son siège.

— Limani signifie sanctuaire, Nicolette. Dire à un ennemi stigmatisé où se trouvent ceux qui veulent le tuer, ce n’est pas respecter les lois du sanctuaire. Qu’as-tu à dire concernant la deuxième accusation ?

— Que Blakemore est un porc. Son fils a attaqué Wren dans la ruelle derrière le bar et on l’a capturé là, après qu’il a menacé ma fille d’un couteau alors qu’elle essayait d’aider Wren.

— J’ai des attestations écrites de dix des membres du clan de Blakemore disant que Wren a porté le premier coup.

— Il a agi en état de légitime défense.

— Il a fait couler le premier sang, répliqua Savitar d’un ton glacial.

Mais Nicolette ne fit pas machine arrière. Le respect d’Aimée pour sa mère monta encore de plusieurs crans.

— Blakemore l’aurait tué si je le lui avais livré.

Savitar se mit debout, ce qui arracha un petit cri d’effroi aux membres du Conseil. Mais Maman Ours resta de marbre. Il s’approcha lentement d’elle.

— Si tu dis la vérité, pourquoi ne pas m’en avoir parlé ?

— J’ai jugé inutile de t’ennuyer.

Savitar s’arrêta à sa hauteur.

— C’est là ton erreur, Nicolette. Ta licence est suspendue pour six mois, avec prise d’effet immédiate. Encore une violation, et cette suspension sera permanente. Quant à toi, Vane, je t’avais ordonné d’amener ton frère.

— Je ne sais pas où est Fang.

— Tu t’imagines que je vais croire ça ?

— Je ne mens pas.

La réplique déplut manifestement à Savitar. Il fixa Vane comme s’il était prêt à déchaîner les foudres de l’enfer sur lui, et accessoirement sur tous les autres.

— Très bien. Je constate que tu as besoin d’un aiguillon pour m’obéir. Que Fang soit ici dans les quarante-huit heures pour être jugé, sinon je détruis tout le clan Kattalakis.

Puis il darda un regard féroce sur Fury.

— Toi compris. Là-dessus, la séance est levée !

Il avait rugi les derniers mots avant de s’évaporer.

Visiblement très secoués, les membres du Conseil commencèrent à disparaître les uns après les autres, en faisant des commentaires sur les Peltier et Fang.

Épouvantée par ce qui venait de se passer et dont elle estimait porter toute la responsabilité, Aimée s’approcha de sa mère.

— Maman ?

Nicolette restait impavide, mais Aimée n’était pas dupe. Elle la sentait très émue. Elle savait combien traverser cette épreuve lui était difficile. Maintenant qu’elle avait perdu sa licence, n’importe qui pouvait l’attaquer. Le clan des ours n’avait plus de refuge. Tout ce pour quoi Maman Ours avait travaillé si dur, fait tant d’efforts, était réduit à néant.

— Ça va aller, maman, dit Dev.

Elle lui prit la main et l’examina comme si elle était émerveillée par sa taille.

— Non, mon fils, ça n’ira pas. Je veux que tu réunisses toute la famille et que vous partiez vous mettre à l’abri. Ne revenez que lorsque j’aurai récupéré la licence.

— Nous ne pouvons pas t’abandonner.

Nicolette lui tapa sèchement sur la main.

— Ne discute pas. Tu fais ce que je te dis. Tout de suite !

Les traits de Dev se contractèrent. Aimée voyait qu’il avait envie de rendre la tape, mais qu’il s’en empêchait car il comprenait le comportement de sa mère. Très perturbée, elle réagissait en animal. Elle avait d’ailleurs risqué sa vie pour protéger celle de ses enfants.

Sans insister, il se volatilisa.

— Vane, que comptes-tu faire ? demanda Aimée.

— À ton avis ? répondit-il dans un grondement sourd.

La peur serra la gorge de la jeune femme.

— Tu ne peux pas amener Fang à ce…

« À ce monstre », voilà ce qu'elle avait envie de dire mais elle jugea plus sage de tenir sa langue. Savitar pouvait l’entendre, et seuls les dieux savaient ce qu’il ferait alors.

— J’ai une compagne et un enfant, Aimée. Et Bride est de nouveau enceinte. Elle est humaine. Suis-je censé l’abandonner pour un frère qui ne me parle plus ?

Maman Ours se mit debout et posa sur Vane un regard hostile.

— Tout est votre faute ! C’est vous, les loups, qui m’avez valu ce désastre. Avant votre arrivée, nous vivions en paix et…

— Nous ? coupa Vane, furieux. Alors que mon frère s’est retrouvé mouillé dans cette sale histoire pour sauver votre fille ? Je vais peut-être perdre mon clan et ma compagne, et tout ça pour quoi ? Pour une ourse ?

Aimée recula. Elle avait la sensation d’avoir été giflée. Vane lui décocha un regard torve.

— Tu as intérêt à retrouver mon frère et à me le ramener !

— Et si je ne peux pas ?

— Tu n’as pas envie de connaître la réponse à cette question, petite ourse, crois-moi.

Aimée était effondrée. Elle comprenait ce qui allait se passer. Vane était prêt à trahir Fang et il voulait que l’instrument de cette trahison, ce soit elle.

27

Aimée, dans sa chambre, enfouissait dans une valise toutes ses possessions. Vêtements, bijoux, livres… Mais elle n’avait pas l’intention de partir se cacher avec sa famille. Elle allait trouver Fang, et ils s’en iraient tous deux loin de ce sac de nœuds, une bonne fois pour toutes ! Il était hors de question qu’elle participe à la traque de celui qu’elle aimait. Il avait assez souffert comme cela.

On frappa à la porte.

— Entrez !

Le visiteur était Dev. Il avait les cheveux attachés en catogan, et ses manches de chemise enroulées autour de ses impressionnants biceps révélaient l’arc et la flèche tatoués sur sa peau. Comme lui, Aimée avait toujours trouvé ce tatouage amusant dans la mesure où il devait irriter Artémis, puisque Dev n’était pas un Chasseur de la Nuit.

Il hésita sur le seuil, les yeux tristes.

— Tu vas voyager dans le 4x4 avec la compagne de Quinn ?

Becca étant enceinte, elle ne pouvait se servir de ses pouvoirs pour se déplacer d’un point à un autre.

— Non. En ce qui me concerne, pas d’évacuation.

Dev entra et referma la porte derrière lui.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il en montrant la valise ouverte.

— Je m’en vais. Mais pas avec les autres.

— Pourquoi ?

Aimée soupira tout en pliant un autre tee-shirt.

— J’ai mis tout le monde en danger. Il est normal que je fasse cavalier seul.

— Tu es folle ou quoi ?

Dans l’immédiat, probablement. Nicolette aurait dit que oui, sans hésitation.

— J’aurais dû partir avec Fang quand il me l’a demandé.

Le souvenir de tout ce qui s’était passé lui arracha une grimace.

— J’ai causé assez de dégâts ici, acheva-t-elle.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— C’est moi qui ai éveillé l’hostilité des chacals et provoqué leur attaque. Et c’est moi qui ai été sur le dos de Stone au cours de toutes ces années.

— C’est moi qui ai enfermé cette tête de con dans une cage et qui l’ai menacé.

— Non. Je suis le catalyseur. Tu sais combien maman est rancunière. J’ai intérêt à disparaître avant qu’elle me tue.

Dev lui enleva des mains le tee-shirt qu’elle s’apprêtait à ranger dans la valise et l’obligea à le regarder en face.

— Tu es sa seule fille. Bons dieux, Aimée, tu sais qu’on pleure tous encore Bastien et Gilbert. Alors, ne nous rends pas encore plus malheureux. Tu es le sang de mon sang pour le meilleur, le pire, la paix, la guerre.

Tu es ma petite sœur et si je te perdais, j’en mourrais. Et maman et papa aussi.

Les yeux d’Aimée s’emplirent de larmes. Cette déclaration ressemblait si peu à Dev !

— Tu es costaud, Dev. Il n’y a rien que tu ne puisses encaisser.

— Pas quand il s’agit de toi. Ne pars pas, Aimée. Je ne suis pas aussi fort que tu le crois.

Elle le prit dans ses bras et le serra contre elle.

— Je te déteste vraiment, frangin.

— Ouais, je sais. Moi non plus, je ne peux pas t’encadrer, petite garce.

Riant à travers ses larmes, Aimée s’écarta et s’essuya les yeux.

— Bons dieux, mais que suis-je censée faire ? J’aime Fang et je ne sais même pas s’il est innocent. Imagine qu’il ait tué tous ces gens…

— Tu crois vraiment qu’il a fait ça ?

— Non.

— Alors, il a besoin d’un ami. Tu veux que je t’aide à le chercher ?

— Je ne sais pas.

Les dernières fois où elle avait vu Fang, il s’était montré imprévisible. Mais, récemment, il lui avait rendu visite sans se montrer. La preuve de son passage était ce petit ours noir en peluche qu’elle venait de ranger dans sa valise. Il l’avait posé sur son oreiller, une semaine auparavant. Il portait son odeur. Il s’était rappelé qu’elle dormait mieux quand elle pouvait serrer contre elle quelque chose qui lui appartenait. À côté de l’ours, elle avait aussi trouvé une rose.

Fang pensait toujours à elle.

Mais cet acte de pure gentillesse ne changeait rien au fait qu’il était un très puissant Garou possédé par un démon.

— Il pourrait te faire du mal, Dev.

Il eut un sursaut indigné.

— Ça, j’en doute !

Il se tourna vers la photo d’Aimée et de ses frères, sur la commode, puis continua :

— Pour info, je te signale que ni papa, ni Serre, ni Griffe, ni Chérif, ni Rémi, ni Kyle, ni Quinn, ni Zar, ni moi ne partons.

— Que… Quoi ?

— Pas question qu’on laisse maman ici sans protection. Si la situation empire, il est hors de question qu’elle soit seule avec les humains.

— Vous le lui avez dit ?

— Je descendais pour le faire, mais je me suis arrêté pour te parler. Tu veux venir participer à la fête ?

— Oh que oui ! Je ne manquerais ça pour rien au monde.

Maman Ours avait horreur qu’on lui désobéisse.

Aimée suivit donc Dev au rez-de-chaussée, où Nicolette disait au revoir aux femmes et aux enfants de la famille, qui partaient pour le domaine Peltier dans l’Oregon. C’était là qu’ils vivaient tous avant de s’installer à La Nouvelle-Orléans. Ils avaient gardé la propriété, plus un pied-à-terre à Nice, en France, où étaient nés leurs aïeux. Mais se rendre à Nice était un voyage trop long et trop pénible pour les femmes enceintes. Le choix s’était donc porté sur l’Oregon.

Alain, Cody et Étienne les escorteraient et les protégeraient.

Chérif, Quinn, Rémi, Serre, Kyle, Griffe et Zar étaient alignés sur le palier du premier étage, les bras croisés, faisant front contre le reste du monde. Jamais ils n’avaient paru si impressionnants. Les jumeaux et les quadruplés se ressemblaient au point qu’on les confondait, mais Aimée était capable de les différencier les uns des autres. Il y avait entre eux de subtiles nuances que ne distinguaient que ceux qui les connaissaient bien.

Le perpétuel sourire moqueur de Rémi. Les yeux empreints de gentillesse et d’optimisme de Quinn. La posture de Chérif, toujours en appui sur la jambe gauche, à cause d’une blessure d’enfance qui avait abîmé son genou droit. Serre, aux cheveux plus fins que ceux de Griffe et qui se fourrait toujours les mains sous les aisselles. Griffe, aux ongles noirs parce qu’il était tout le temps en train de bricoler.

Et puis Zar… le jumeau de Bastien. Aimée avait du mal à poser les yeux sur lui sans avoir un coup au cœur. Jamais Zar ne parlait de Bastien, mais Aimée se doutait bien qu’il souffrait de la perte de son frère. Dès qu’il se regardait dans un miroir, il voyait Bastien. Tous deux avaient été si proches !

La pensée qu’un autre de ses frères puisse mourir lui était insupportable.

Dev alla rejoindre le groupe pendant que Maman Ours embrassait ses petits-enfants. Puis, une fois qu’ils furent partis, elle se tourna vers les quadruplés.

— Vous allez vous mettre à l’abri, hein ?

— Oui, répondit Rémi, mais ici.

Les yeux de Nicolette s’enflammèrent.

— Quoi ? cria-t-elle.

Zar s’avança.

— Tu peux faire ou dire ce que tu veux, maman, ça ne changera rien : nous ne te laisserons pas.

— Et nous non plus !

C’était Carson, qui dévalait l’escalier, suivi de Justin, de Jasyn, de Sasha, de Max et des Howlers au complet : Angel, Teddy, Tripper, Damien et Colt.

Tripper Diomedes, un lion arcadien, parla au nom du groupe.

— Nicolette, tu nous as offert un refuge alors que personne ne voulait de nous, et nous entendons bien rester avec toi quoi qu’il advienne.

— Et moi aussi !

Cette fois, c’était la voix de Wren. Une seconde plus tard, il se matérialisait près des frères d’Aimée. Maman Ours était bouche bée.

— Mais tu me hais, Wren !

Il haussa les épaules.

— Bof. Tu n’es pas la personne que j’aime le plus au monde, mais ta fille compte beaucoup pour moi. Pas question que je me défile et que je reste les bras croisés pendant que ta famille se fait anéantir. Même si je pense qu’on est tous complètement idiots de se battre pour toi.

Maman secoua la tête. Elle regardait ces gens autour d’elle, incrédule.

— Est-ce que vous comprenez combien d’ennemis vont nous attaquer ? Combien d’ennemis je me suis faits ?

— Combien d’ennemis nous nous sommes faits, rectifia Rémi. Je pense que nous avons tous une part de responsabilité dans ce fiasco. Moi probablement plus que n’importe qui d’autre.

Angel ajouta :

— On a conscience de la gravité de la situation. Mais on gagnera.

Tous les autres lancèrent des vivats. Damien eut l’un de ses rares sourires.

— Sanctuaire, foyer des Howlers et des rebelles de l’univers des Garous !

— Sanctuaire à jamais, renchérit Teddy en lui tapant sur l’épaule.

Les yeux de Maman Ours étaient humides. Tous ces hommes, non contents de vouloir protéger sa maison au péril de leur vie, voulaient la protéger, elle.

— Merci. Je n’oublierai pas votre loyauté.

— Sortez toutes les bouteilles ! On ne veut pas affronter ce qui va suivre sobres !

La tension céda et tous se mirent à rire.

— Vous allez vous servir tout seuls, les gars, dit Aimée, parce qu’il ne faut pas compter sur moi pour le faire : vous êtes trop nombreux.

Maman Ours annonça :

— Je m’en occupe, mes fils de cœur. On va s’en tenir à notre emploi du temps habituel et faire tourner la boîte comme si rien n’avait changé.

Max s’avança.

— Je serai le muscle ! Rares sont ceux capables de faire plier un dragon.

Nicolette leur sourit à tous. Elle était fière, reconnaissante et émue.

— Montrons à nos ennemis et à ceux qui doutent de nous que Le Sanctuaire n’est pas mort. Il restera debout, quoi qu’ils disent. Quant à toi, Wren, sache que tu te trompes, je n’ai jamais lésé de quelque manière que ce soit ceux qui sont ici. J’ai souvent arrangé les règles pour l’un ou l’autre d’entre vous quand il le fallait. Si aimer mes enfants par-dessus tout est un crime dans ton monde, alors que je sois pendue pour ce péché car jamais il n’en sera autrement.

Wren garda le silence. Même après cela, Aimée sentait qu’il ne faisait pas confiance à Nicolette.

— Je ne suis venu que pour toi, lui souffla-t-il après le départ de Maman Ours.

— Merci, Wren, dit-elle en lui serrant doucement le bras.

Il la remercia d’un hochement de tête puis s’en alla. Chérif lâcha un soupir de soulagement.

— Eh bien ! Maman a pris ça mieux que je ne le pensais.

— Elle sait quelles têtes de mule vous êtes, dit Papa Ours en riant, et que vous êtes plus nombreux qu’elle. Mais toi, Aimée, il faut que tu partes.

— Je ne partirai pas, papa. Cette maison est mon foyer et vous êtes ma famille. Je ne vais pas aller me cacher pendant que vous vous exposerez tous au danger. J’ai fait ça une fois, et depuis je vis avec le honteux souvenir de ma couardise. Je ne referai pas la même erreur.

Aubert posa sa grande main sur la joue de la jeune femme.

— Ils ont donné leur vie pour toi, mon ange. N’essaie pas d’imiter leur sacrifice.

— Ce n’est pas mon intention, mais je suis adulte, désormais, et je ferai face, debout. Je me battrai comme ils se sont battus.

Les yeux empreints de tristesse, Papa Ours laissa retomber sa main.

— Je ne discuterai pas. Tu ressembles trop à ta mère. Je n’aurais aucune chance de l’emporter.

— Effectivement, accorda Aimée en souriant.

Il balaya l’assemblée du regard.

— Bien. Préparons-nous pour la guerre.

Sous sa forme de loup, Fang était allongé au soleil à l’endroit où était morte Anya. Il ne savait pas pourquoi il continuait à venir ici. Peut-être par nostalgie, pour se rappeler les merveilleux moments passés avec elle. À moins qu’il ne souffrît de n’avoir plus la moindre relation avec quiconque : désormais, il était désespérément seul. Avec Vane, tout avait changé, et il restait loin d’Aimée de peur de lui faire du mal, le démon en lui étant de plus en plus violent.

— Fang ?

Il releva la tête en entendant la voix de Varyk. Le loup-garou apparut à quelques pas de lui.

Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda-t-il hargneusement.

— Savitar a lancé un mandat d’arrêt contre toi.

Quoi ? Et pour quel motif ?

— Meurtre.

Tu es sérieux ?

— Tu crois que j’aurais fait tout ce chemin pour te sortir une blague ?

Bien sûr que non. Varyk n’avait aucun sens de l’humour.

Ce que tu racontes n’a aucun sens. Je n’ai rien fait de mal.

Imperturbable, Varyk poursuivit :

— En plus, Vane a été chargé de te ramener. S’il échoue, Savitar anéantira sa famille et son clan.

Comment Savitar osait-il menacer les siens ? La vision troublée par la rage, Fang se mit debout.

Tout ça, c’est de la connerie.

— Tu connais Savitar.

Oui, il le connaissait, et il voulait sa peau !

— Autre chose : Le Sanctuaire a perdu sa licence.

La dernière information que Fang eût imaginé entendre.

Quoi ?

— À cause des plaintes de Blakemore et des chacals que tu as attaqués, Savitar a suspendu la licence de Nicolette pour six mois.

Fang était épouvanté. Il avait semé le désastre autour de lui.

— En plus, je viens juste de découvrir un truc qui va t’intéresser.

Que Thorn a une conscience ? ne put-il s’empêcher de demander.

— N’essaie pas de me faire rire, répliqua sévèrement Varyk. J’ai découvert un truc à propos des Peltier et de Blakemore.

Ils se haïssent. Je sais.

— Non, pas ça. Savais-tu que Blakemore leur reprochait la mort de son jeune fils ?

Effaré, Fang prit sa forme humaine.

— C’est une vendetta, enchaîna Varyk. Apparemment, Junior n’a pas respecté les eirinis d’un autre sanctuaire et il a été banni pour toujours des limanis.

Les eirinis étaient les lois de paix établies par Savitar. En bafouer une valait au coupable d’être livré à lui-même pour l’éternité.

— Peu de temps après que les Peltier se sont installés ici, Junior a accouru pour leur demander aide et protection mais les ours les lui ont refusées, conformément aux lois de Savitar. De plus, le fait que Junior soit un abruti et un emmerdeur et qu’il ait été pourchassé par un groupe qu’il avait provoqué n’a pas plaidé en sa faveur. Il a été rattrapé par ses ennemis exactement à l’endroit où Wren a été attaqué. Il semble bien que ce soit pour ça que Stone continue à aller là-bas : il espère tomber sur l’un des Peltier là où son frère a été tué et lui faire payer la mort de Junior.

— Je suis sûr que les Peltier sont au courant, dans la mesure où ça s’est passé il y a une bonne centaine d’années.

— À peu près. Blakemore a projeté, pour la date anniversaire de la mort de Junior, de tuer les ours et tous les autres animaux qui seront au Sanctuaire et de brûler la bâtisse jusqu’aux fondations.

— Donc, ce que tu essaies de me dire, Varyk, c’est que soit je protège Aimée de ce cinglé et mon frère meurt, soit je sauve mon frère et Aimée meurt.

— Ouais. De n’importe quel côté qu’on prenne le problème, tu es baisé.

— Quoi de neuf sous le soleil ? ricana Fang. J’ai besoin de savoir de quel côté tu es dans toute cette affaire, Varyk.

— Blakemore me file mon salaire, c’est tout.

— Aimée est toute ma vie, Varyk. Si je te lègue tout ce que je possède, en échange, la protégeras-tu ?

Le regard de Varyk alla de la moto de Fang à son sac à dos. Il fit la moue.

— Avec quoi d’autre comptes-tu m’acheter ?

— Deux cents millions et quelques.

— Que… Quoi ?

Fang haussa les épaules. Pour lui, l’argent n’avait jamais signifié grand-chose. Il était aussi intangible que l’amitié.

— Vane est très doué pour les investissements, et je ne dépense quasiment rien. Si tu protèges Aimée, je ferai en sorte que tout ce fric te revienne, jusqu’au dernier centime.

— Pour une somme pareille, je ferai davantage pour toi que simplement veiller sur ta femme.

— Pas la peine. Contente-toi de tenir parole, dit Fang en ramassant son sac à dos.

— Je te promets de la protéger, assura Varyk, manifestement sincère. Tu peux compter sur moi. Et pas la peine de me payer pour ça.

Reconnaissant, Fang le salua d’un signe de tête puis se téléporta du bayou au Sanctuaire. S’il était une chose qu’il avait apprise au cours des derniers mois, c’était à détourner à son profit les pouvoirs du démon qui le possédait. Ajoutés aux siens, ils étaient impressionnants. Parmi ses nouvelles capacités extraordinaires, il y avait l’invisibilité. D’autres tours, aussi, certains plus sanglants que d’autres…

Même invisible, il évitait d’aller au Sanctuaire. Cela lui faisait trop mal de voir Aimée. Lorsque, malgré tout, il s’y rendait, il se contentait d’entrer dans sa chambre pour y sentir sa présence, humer son parfum et se rappeler les nuits qu’ils y avaient passées ensemble.

Mais il ne voulait pas mourir sans avoir posé une dernière fois les yeux sur elle. Tant pis si cela le mettait au supplice, il fallait qu’il la voie.

Elle était dans sa chambre, assise sur le lit, serrant contre sa poitrine le blouson de cuir qu’il avait laissé là quelques semaines auparavant. Celui avec lequel il lui avait couvert les épaules lors de leur première rencontre.

Ses sublimes yeux bleus étaient si tristes que Fang en eut le cœur serré. Il détestait ces tourments qu’elle lui infligeait. Et il détestait ceux qu’il lui infligeait.

— Où es-tu, Fang ? demanda-t-elle dans un murmure.

Incapable de résister, il se matérialisa. Elle poussa un petit cri. Il s’agenouilla devant elle, posa la tête sur ses genoux puis ferma les bras autour de sa taille. Elle lui passa une main tremblante sur les cheveux.

Il était revenu. Dieux, quel bonheur, Fang était là !

— Que fais-tu ici ?

— Il fallait que je te voie, Aimée.

La main cessa de trembler.

— Partons. Je suis prête, dit-elle avec détermination.

— C’est impossible. Jamais je ne pourrais être heureux au prix de la vie de mon frère, de sa compagne et de leur enfant.

— Mais ce n’est pas juste !

Il recula pour la regarder dans les yeux.

— Je suis innocent, Aimée. Je te jure que je n’ai jamais tué que pour me défendre.

— Je sais, mon chéri.

— Bien. Il faut que je parte.

Elle le retint par la main. Elle avait compris ce qu’il s’apprêtait à faire, l’avait lu sur son visage.

Il allait se sacrifier pour Vane.

Il s’était remis debout. Elle se leva à son tour, l’enlaça et chercha ses lèvres. Le baiser le bouleversa. Il agrippa l’étoffe du chemisier d’Aimée, prêt à le déchirer tant il avait faim d’elle. Il palpitait de désir. Mais…

Mais il ne pouvait pas rester.

— N’allume pas le feu, Aimée.

Elle lui répondit en lui ôtant son tee-shirt. Puis elle fit glisser ses paumes chaudes sur son torse nu.

— Tout est en train de s’écrouler, Fang, mais s’il est une chose qui ne change pas, c’est ce que j’éprouve pour toi. Je refuse de continuer à avoir des regrets.

Et elle retira son chemisier.

Le souffle coupé, Fang considéra son soutien-gorge de dentelle bleue. Celui qu’il préférait.

— Tu… tu es sûre ?

— Oh que oui !

Il l’attira contre lui et dévora sa bouche d’un baiser torride. Dieux que c’était bon, doux et exaltant à la fois. Peut-être ce qu’ils s’apprêtaient à faire serait-il lourd de conséquences : ils allaient sceller leur union. Eh bien, tant pis. Il mourrait bientôt. Aimée serait alors libre. Libre de trouver un compagnon plus convenable.

— Comment procédons-nous ? lui demanda-t-il après avoir mis un terme au baiser, hors d’haleine.

Elle haussa les sourcils, moqueuse.

— Tu as besoin d’un mode d’emploi ?

Puis, reprenant son sérieux, elle déclara, une main sur sa joue :

— Je veux être tienne, Fang.

Toute réticence envolée, il se pencha pour l’embrasser dans le cou tout en dégrafant le soutien-gorge. La délicate pièce de lingerie tomba par terre. Il recula pour se gorger du spectacle des seins d’Aimée nus, puis inclina la tête et commença à lécher, à mordiller, à sucer les globes gonflés sous l’effet du désir, leurs pointes durcies et sensibles. Aimée avait compris que les loups adoraient goûter, savourer, et maintenant que le temps ne leur était plus compté, qu’ils pouvaient aller au bout de leur rêve, Fang la dégustait comme si elle avait été la plus exquise des friandises.

Il abaissa la fermeture Éclair du jean d’Aimée, et un frisson de plaisir anticipé la parcourut. Lorsqu’il plongea la main sous la culotte de dentelle, elle poussa un long soupir. Cette fois, il n’y aurait pas que d’ensorcelantes caresses. Elle attendait depuis si longtemps qu’il lui fasse l’amour !

Elle sentait ses hanches osciller. Son corps cherchait d’instinct la position la plus favorable, tentait d’éliminer tout ce qui aurait pu gêner la main de Fang, ses doigts magiques qui engendraient en elle des sensations étourdissantes.

Il tressaillit lorsqu’une onde de pouvoirs le submergea : le sexe exacerbait toujours ceux des loups-garous. Il s’en servit pour faire disparaître ses vêtements. Aimée semblait avide d’explorer une nouvelle fois son corps nu, comme si, lors de leurs précédents ébats, une parcelle de son anatomie avait échappé à son attention.

— Aimée, je ne suis coupable de rien si ce n’est d’avoir rêvé de toi jour après jour, nuit après nuit, lui chuchota-t-il à l’oreille entre deux petits coups de dents sur le lobe.

De sa main libre, il guida celle de la jeune femme vers son sexe tendu, et sa respiration se bloqua lorsqu’elle referma les doigts autour de son membre.

Échappant à son étreinte, Aimée se mit tout à coup à genoux et le prit dans sa bouche. Il crut défaillir de plaisir. Mais il fallait qu’il l’arrête.

— Non, Aimée.

Elle redressa la tête, et il vit sa mine contrariée.

— Pourquoi ?

— Si tu fais ça, on aura fini avant d’avoir commencé. Je ne tiendrai pas trois secondes.

Soulagée, elle rit, le lécha encore un peu, et un frisson de plaisir d’une effarante intensité le parcourut des pieds à la tête.

Aimée était profondément émue. Elle adorait le toucher, adorait le goût salé de sa peau. Jamais elle n’avait eu saveur plus délicieuse en bouche. Mais il avait raison, il ne fallait pas brûler les étapes. Ce soir, elle découvrirait enfin l’extase suprême car il allait venir en elle.

Il se pencha au-dessus d’elle après l’avoir fait basculer en arrière et, en appui sur les mains et les genoux, il recommença à l’embrasser avec fièvre. Il s’abaissa sur les coudes, lui écarta les cuisses, et ses doigts reprirent leurs caresses sur la fine toison de son mont de Vénus, avant de s’introduire dans son sexe moite, chaud, prêt à l’accueillir.

— Ne me fais pas languir, Fang, souffla-t-elle, effrayée à l’idée que quelqu’un vînt les interrompre.

Il poursuivit néanmoins son ensorcelant manège, et elle retint à grand-peine des gémissements lorsque le plaisir déferla. Il attendit quelques instants, tout en l’embrassant dans le cou, que les spasmes s’apaisent, puis ses doigts s’activèrent de nouveau, et Aimée, émerveillée, découvrit qu’une femme pouvait jouir en cascade.

Fang avait toutes les peines du monde à se maîtriser. Ces préliminaires, son esprit et son cœur tenaient à les offrir à Aimée, mais son corps regimbait violemment, exigeait d’être satisfait tout de suite. Pourtant, il résistait. Ce qu’il vivait en cet instant était trop miraculeux pour être écourté. Les mois passant, il s’était persuadé que jamais Aimée ne serait son amante, et il avait cru s’être convaincu de pouvoir poursuivre son existence sans elle. Cela avait été très difficile, d’autant qu’il avait découvert que les autres femmes, même les plus séduisantes, le laissaient de glace. Sans Aimée, il n’avait plus d’élans virils, plus de fantasmes sexuels.

Il cala ses genoux entre ses jambes, plongea ses doigts plus profondément en elle pour s’assurer qu’elle était bien prête et frissonna de bonheur en constatant qu’elle l’était comme aucune femme ne l’avait été pour lui. Jamais il n’avait été excité à ce point.

Maintenant qu’elle sentait l’extrémité de sa verge se presser contre son sexe, Aimée avait un peu peur de ce qui allait suivre, mais pour rien au monde elle ne se serait dérobée. Son corps vibrait pour Fang, son cœur palpitait. Les ourses-garous n’avaient pas mal, la première fois, comme les humaines, lui avait-on dit. Elle espérait que c’était vrai.

— Guide-moi, bébé, dit Fang d’une voix enrouée.

Elle tendit la main et, doucement, l’aida à pénétrer dans son sexe encore vierge, réservé à celui qui serait son compagnon pour la vie. Elle se mordit la lèvre quand elle le sentit entièrement en elle, énorme, brûlant.

Fang ne put retenir un râle d’extase. Aimée était faite pour lui. Elle se moulait autour de lui, il se fondait en elle, ils ne faisaient plus qu’un. Jamais il n’avait ressenti pareille plénitude. Les louves-garous griffaient, mordaient, grognaient, mais pas les ourses. Aimée n’était que tendresse et douceur. Sa peau était veloutée, son parfum enivrant, et lui, le mâle redoutable, féroce, agressif, se découvrait dompté, maté, et ce sans qu’il y ait eu ni violence ni domination.

Il s’était immobilisé pour savourer l’instant, le graver dans sa mémoire, se pénétrer de toute sa beauté. Aimée leva la main, lui caressa la joue, et la délicatesse de son geste le bouleversa jusqu’au fond de l’âme. Il ne voulait pas mourir ! Il voulait rester auprès d’elle pour l’éternité. Ses frères avaient des compagnes, ils étaient heureux. Pourquoi n’y avait-il pas droit, lui ? C’était par trop injuste.

Hélas, il savait que, s’il survivait, la famille d’Aimée n’accepterait jamais leur union. Pour les Peltier comme pour le clan de Fang, ce qu’ils faisaient là était contre nature.

— Tu es la meilleure partie de moi, Aimée, murmura-t-il, une main en coupe autour d’un sein.

— Je t’aime, Fang.

Il s’allongea sur elle, sans peser, afin que, pendant ses va-et-vient en elle, il pût stimuler son clitoris.

Aimée ferma les yeux, vulnérable, à la merci de Fang.

Il connaissait tout de son corps, elle le lui avait livré sans restriction. Mais elle ne regrettait rien. Tout lui semblait parfait, normal. Son loup, elle le voulait, elle l’aimait, et il en irait toujours ainsi. Elle ferait n’importe quoi pour avoir des enfants de lui, et il aurait droit à un amour comme personne n’en avait jamais eu.

Il bougeait en elle, à une cadence de plus en plus rapide qui augmentait son plaisir. Elle se surprit à bouger d’instinct au même rythme, à accompagner chaque coup de reins de Fang. Les mains accrochées à ses épaules, elle vogua sur une mer de sensations de plus en plus exaltantes, jusqu’à l’orgasme, qui la fit crier et trembler, dans une apothéose dont elle n’aurait jamais imaginé qu’elle pût être aussi intense.

Fang retint un hurlement quand il la rejoignit et jouit dans un feu d’artifice qui lui embrasa tout le corps. Un feu dont il savait qu’il couverait longtemps encore après l’orgasme : c’était le propre des loups de rester en érection bien après l’éjaculation. Faire l’amour régénérait leurs pouvoirs, leur force. Tout en bougeant paresseusement afin qu’Aimée éprouve encore du plaisir, il songea qu’il se sentait assez puissant pour défaire une meute entière.

Sans se retirer, il fit basculer Aimée sur lui. Elle posa la tête sur son épaule, et de longues minutes s’écoulèrent avant que son souffle ne reprenne un rythme régulier.

— Je ne suis pas trop lourde ? lui demanda-t-elle enfin.

— Pas du tout.

Elle redressa la tête pour regarder sa paume, puis celle de Fang. Aucune marque. Les larmes lui montèrent aux yeux.

— Nous ne sommes donc pas unis, Fang ?

— La marque n’apparaît pas nécessairement la première fois, tu le sais.

Oui, mais elle ne pouvait s’empêcher d’être profondément déçue.

— Je ne t’ai pas fait mal ?

— Non, mon chéri, bien au contraire.

Elle passa les doigts sur l’étrange tatouage qu’il portait à l’épaule et dont il ne voulait rien dire.

— Ta marque de Sentinelle est visible sur ton visage, remarqua-t-il soudain.

— Quoi ?

Elle usa de ses pouvoirs pour l’effacer dans la seconde.

— Et maintenant ?

— Elle est toujours là.

Grands dieux ! Elle ignorait qu’elle surgirait quand elle ferait l’amour ! Que se serait-il passé si elle avait copulé avec un ours katagaria et qu’elle était apparue ? Eh bien, un désastre.

— Je suis désolée, je n’arrive pas à la faire partir.

— Ne t’excuse pas, tu es toujours aussi belle, dit Fang en l’embrassant.

N’étant plus en érection, il se résigna, bourrelé de regrets, à se retirer. Aimée lui rendit son baiser avec passion puis lui demanda :

— Puis-je venir avec toi ?

— Non.

— Fang…

— Non, Aimée.

— Mais je veux être auprès de toi !

— C’est impossible.

— Pourquoi ?

— Parce que si je te vois là-bas, je serai incapable de penser à autre chose et je ne peux pas faire ça à mon frère, le comprends-tu ? Il faut que j’agisse seul.

Il recueillit sur le bout de la langue les larmes qui roulaient sur les joues d’Aimée.

— Je t’aime.

— C’est maintenant que tu me dis ça ? Maintenant ? Mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? s’écria-t-elle, furieuse.

— Navré, répondit-il en souriant, mais de toute ma vie je n’ai jamais eu le bon timing.

Elle le serra contre elle.

— Moi aussi, je t’aime, Fang. Sois maudit pour cela ! Si je ne peux pas être auprès de toi…

Elle lui enleva le médaillon qu’elle lui avait donné et le lui plaça dans la main. Il ferma les doigts autour du bijou et répéta les mots gravés à l’intérieur.

— « Où que je sois, tu es toujours avec moi. Ton image vit dans mon cœur. »

— Compagnon pour l’éternité ou pas, je n’aimerai jamais que toi, dit Aimée, incapable de s’arrêter de pleurer.

Il l’embrassa de nouveau, puis s’obligea à se lever. S’il ne le faisait pas tout de suite, il flancherait et ne pourrait plus se ressaisir. Il avait déjà assez de mal à se persuader que le bonheur et la vie de son frère justifiaient qu’il brise le cœur de la seule femme qu’il eût jamais vraiment aimée.

« Allons, du cran », s’ordonna-t-il. Et de l’espoir : il avait attendu Aimée une éternité. Un jour, il la retrouverait et alors, le démon ne le posséderait plus. Il n’aurait plus à craindre de lui faire du mal. Elle serait en sécurité, et rien ni personne ne pourrait plus les séparer.

Dans une autre vie.

Car, dans celle-ci, il était contraint de faire son devoir.

Bouleversé, il se rhabilla et posa un dernier regard sur Aimée. Elle embrassa la main qui serrait son médaillon tandis qu’il respirait à pleins poumons le parfum de ses cheveux. Il en garderait le souvenir comme un talisman source de force, et ce jusqu’à la tombe.

— Je t’aime, murmura-t-il une dernière fois avant de disparaître.

— Fang… gémit Aimée, accablée de chagrin. Comment réussirait-elle à vivre en le sachant définitivement parti ? Au moins, jusqu’à ce soir, elle avait pu nourrir l’espoir qu’il reviendrait. Cet espoir n’existait plus. Il allait mourir, et il n’y avait rien qu’elle pût faire pour le sauver.

Sauf… courir le rejoindre.

Non. Il ne le lui pardonnerait pas. Elle savait combien il était douloureux de perdre ses frères, de vivre avec le remords d’avoir été la cause de leur mort. Ses frères l’avaient protégée, avaient donné leur vie pour qu’elle ne perde pas la sienne. Elle ne pouvait infliger pareil supplice à Fang.

En revanche, ce serait Vane qui souffrirait : il se dirait que son bonheur avait été gagné au prix du sang de Fang.

De toute façon, les dés étaient jetés. Savitar avait lancé le mandat d’arrêt. Si Fang ne se rendait pas, Savitar le tuerait. De quelque côté qu’on envisage la situation, Fang allait mourir.

Le cœur brisé, Aimée s’assit sur son lit et se concentra pour essayer de voir Fang.

Mais Savitar ne lui accorda même pas cette consolation.

Fang se matérialisa dans la somptueuse salle du Conseil de l’Omegrion. Les baies de la salle étaient ouvertes en grand, et la vue sur la mer splendide. La brise marine était douce, et Fang ferma les yeux pour en savourer la caresse sur son visage, dans ses cheveux. Des oiseaux chantaient.

Une belle journée pour mourir.

Il glissait le médaillon d’Aimée dans sa poche quand il perçut des ondes de pouvoir derrière lui. Il se retourna. Savitar était là, en combinaison de surfeur noire trempée. Ses cheveux dégoulinaient.

— Ainsi, tu es venu seul.

— N’est-ce pas ce que j’étais censé faire ?

Savitar s’essuya le visage et remarqua :

— Je ne savais pas si tu aurais le cran de le faire.

— Je suis plein de surprises, hein ?

Savitar n’apprécia manifestement pas la réplique ironique.

— Tu connais les charges qui pèsent sur toi ?

— Meurtre, m’a-t-on dit.

— De multiples meurtres : quatorze en tout. Comment comptes-tu plaider ?

— Je suppose que la plupart des gens le font à genoux, répliqua Fang, affectant la nonchalance.

Savitar ne put s’empêcher de rire.

— Mais pas toi, hein ?

— Non. Jamais.

Il regarda Savitar droit dans les yeux et continua :

— Je n’ai pas le moindre souvenir d’avoir tué quelqu’un. Mais s’il est exact que je l’ai fait, alors que je sois puni.

— Mmm. Tu ne te dérobes jamais, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas le genre de la maison. Mais j’entends bien que tu tiennes parole et épargnes ma famille.

— Tu n’as rien à dire pour ta défense ?

— Pas vraiment.

— Alors, prépare-toi à mourir.

28

Assis dans une minuscule cellule, Fang attendait la mort.

Il avait cru que Savitar le briserait sans tarder, mais apparemment, il avait jugé ce châtiment trop miséricordieux. Le salaud le faisait souffrir davantage en entretenant la peur de la mort en lui. Même si ce n’était pas la peur qui le tourmentait le plus. C’était le regret qui lui ravageait le cœur et l’âme, le blessant aussi profondément que des tessons de verre.

Si seulement il avait pu revoir Aimée une dernière fois…

Il chassa l’image de son visage souriant et toucha le médaillon dans sa poche. Évidemment, ce n’était pas aussi réconfortant, aussi délicieux que de la toucher, elle. Néanmoins, cela lui faisait du bien. Aimée n’était pas là, mais elle était son ange gardien.

Les mots inscrits au verso de la photo enfermée dans le médaillon ne mentaient pas : Aimée était dans son cœur, et savoir qu’elle pensait à lui, qu’elle faisait désormais partie de lui, rendait sa solitude plus supportable.

Sa cellule Spartiate ne contenait qu’un banc de bois sur lequel il était assis, coudes sur les genoux. Il entendait le ressac de la mer, les cris des mouettes, mais il ne voyait que le visage d’Aimée et ne sentait que son parfum. Deux souvenirs qu’il conserverait dans sa prochaine existence.

— Tu es prêt ?

Savitar était là, vêtu d’un pantalon de toile verte et d’une chemise blanche largement échancrée, la mine insondable.

— Ouais.

La porte à claire-voie s’ouvrit, et Fang suivit Savitar jusqu’à la plage au sable d’un blanc éclatant et de là vers un gros rocher. Le lieu de son exécution, devina Fang, d’autant que le bourreau était là, en armure noire hérissée de pointes, la tête cachée sous un heaume, une longue épée à la main. Il se tenait si immobile qu’on eût dit une statue.

Fang était à la fois impressionné et révulsé par la mise en scène élaborée.

— Tu ne vas pas te contenter de m’envoyer dans le néant ?

Savitar secoua la tête.

— Ce serait une punition trop humaine pour les crimes que tu as commis… Hé, attends… Tu ne vas pas paniquer, filer et m’obliger à te poursuivre, hein ?

— Non. Tout ce que je veux, c’est que tu ne t’en prennes pas à ma famille.

— Tu es un loup futé. C’est emmerdant que la famille paie pour les fautes d’un de ses membres. Crois-moi, je parle d’expérience.

Savitar montra de la main le rocher qui portait par endroits des taches de sang séché.

— Mets ta tête là, sur la plus grande tâche.

L’estomac retourné à l’idée que, bientôt, son propre sang s’ajouterait à celui de quelque précédent supplicié, Fang se rendit compte qu’il avait envie de prendre ses jambes à son cou. S’il s’enfuyait, il gagnerait au moins une journée de vie…

Mais il n’était pas question qu’il fasse preuve de la moindre faiblesse, surtout pas devant celui qui allait le tuer. Il opta donc pour l’attitude ironique qu’il avait si souvent adoptée lors des pires moments de son existence.

— Tu pourrais quand même nettoyer ce rocher entre deux utilisations, Savitar.

— Oh, et pourquoi ? Tu ne vas pas choper une infection pendant les trois minutes qui te restent à vivre.

— Non, je suppose que non…

Fang s’agenouilla sur le sable et détourna les yeux du sang séché. Il les dirigea vers la plage, la mer et ses vagues qui venaient mourir à peu de distance de ses jambes. Il songea que cela faisait longtemps qu’il n’avait prêté attention à l’infinie beauté du monde. Il avait passé son existence à se focaliser sur ses aspects négatifs. Mais maintenant qu’il allait mourir, il prenait conscience que le monde était merveilleux.

— Tu as changé d’avis, loup ?

— Non.

Il sortit de sa poche le médaillon d’Aimée afin de se rappeler pourquoi il acceptait ce châtiment.

— Puis-je émettre une ultime requête, Savitar ?

— Que je te libère ?

Fang secoua la tête en lui montrant le médaillon.

— Pourrais-tu veiller à ce que ceci soit rendu à Aimée Peltier ?

En tendant le bijou à Savitar, il éprouva une immense sensation de déchirement, comme s’il donnait contre son gré un organe vital. Sans doute parce que c’était Aimée qui faisait battre son cœur…

Savitar l’ouvrit, regarda à l’intérieur, puis rendit le bijou à Fang.

— Y a-t-il quelque chose que tu voudrais me dire à propos de toi et de l’ourse ?

Fang découvrit alors qu’Aimée avait ajouté une photo dans le médaillon. De lui. Cette découverte faillit avoir raison de sa volonté et de son courage. Cette photo, Aimée l’avait prise derrière Le Sanctuaire, un après-midi où il faisait une pause. Elle était soudain apparue devant lui et avait déclenché son appareil.

— Super ! s’était-elle écriée en lui montrant la photo sur l’écran de l’appareil numérique. J’adore quand tu me regardes comme ça : je vois ton amour dans tes yeux.

Ses cheveux, qu’il avait laissés pousser parce qu’elle les aimait longs, étaient ébouriffés par le vent, et il avait l’air idiot. Il l’avait dit à Aimée, qui avait répliqué :

— Non. Tu es superbe.

Elle lui avait donné un baiser brûlant puis avait ajouté :

— Je te dévorerais bien.

— Que tu me dévores, ça m’est égal, mais que tu gardes cette horrible photo, non. Efface-la avant de perdre de nouveau ton appareil et que quelqu’un tombe dessus et voie quel abruti je suis !

Elle lui avait tiré la langue puis avait dansé devant lui pour lui faire la nique, ondulant des hanches, l’excitant davantage que ne l’avait fait son baiser.

Dieux, que n’eût-il donné pour revivre ce moment…

Pourquoi n’avait-elle pas effacé cette maudite photo, comme il le lui avait demandé ? Maintenant, dans les derniers moments de son existence, il allait être la risée de Savitar.

Mais quelle importance ? Ce qui était important, c’était qu’Aimée ait glissé ce cliché dans le médaillon qu’elle portait toujours près de son cœur. Si jamais il avait eu le plus infime doute sur les sentiments qu’elle lui portait, il était levé.

L’amour, les regrets l’étouffaient. En cet instant, il rêvait de courir vers elle…

De la force, du courage, s’exhorta-t-il.

— Non, je n’ai rien à dire, Savitar.

Le visage d’Aimée comme imprimé sur ses rétines, il posa la tête sur le roc et attendit le coup fatal. Il sentit le tranchant de l’épée se poser délicatement sur son cou.

Il frissonna. Pourquoi le bourreau ne l’exécutait-il pas immédiatement ?

La lame entama très légèrement sa peau puis se retira. Le démon en Fang se mit à hurler : il venait de comprendre qu’il allait périr lui aussi. Et il était terrifié.

Lève-toi et file ! Ou bats-toi ! lui ordonna le démon, affolé.

Fang ne broncha pas. Il acceptait la sentence pour Aimée et pour son frère. Il refusait de mettre leur vie en danger par lâcheté. Pour rien au monde il ne ferait cela.

— Très bien, dit Savitar. Tue-le, bourreau.

Brusquement, Fang eut la sensation que quelque chose en lui se rompait, déclenchant une douleur insoutenable. Il n’aurait pas eu plus mal si on l’avait éventré et vidé de ses entrailles à vif. Il saignait du nez, à flots. Garder la tête sur le roc était de plus en plus difficile : un liquide semblable à de l’acide lui rongeait l’œsophage, lui montait au cerveau. La pression dans son crâne se solda par une implosion qui le projeta par terre. Il s’effondra sur le dos.

Savitar et le bourreau placèrent leurs genoux sur ses épaules pour le maintenir dans cette position. Fang hurla lorsque quelque chose de dur jaillit de sa bouche, déchirant la muqueuse au passage, puis se désintégra dans l’air en millions de particules qui retombèrent sur eux.

Dès que l’étrange pluie de fragments cessa, Savitar et le bourreau lâchèrent Fang. Son nez ne saignait plus, la douleur avait reflué. Il s’essuya le nez et darda sur les deux hommes un regard mauvais.

Le bourreau retira son heaume.

C’était Thorn.

— Je parie que c’était une belle saloperie d’indigestion, hein ? demanda-t-il, tout guilleret.

— Bons dieux, mais qu’est-ce que vous foutez, tous les deux ? s’écria Fang.

Thorn appuya son épée sur son épaule.

— On a fait sortir ce démon de toi, imbécile. Je me suis dit que tu en avais ta claque de lui.

Sidéré par cet incroyable retournement de situation et n’en croyant pas sa chance, Fang se demanda malgré tout s’il ne s’agissait pas d’un jeu pervers auquel se livraient les deux hommes.

— Je ne comprends pas.

Savitar montra le médaillon d’Aimée.

— Le moyen le plus facile, et c’est un euphémisme, de faire sortir Phrixis était que tu accomplisses un acte d’un altruisme exceptionnel. J’ai menacé la vie de ton frère et tu as accouru, prêt à donner ta vie en échange de la sienne.

— Tant d’amour, confirma Thorn, était plus que n’en pouvait supporter le démon. Du coup, il a filé, et comme il ne disposait pas d’autre corps à envahir, il a été détruit. C’est aussi simple que ça.

— Eh oui ! approuva Savitar en tendant la main à Fang pour l’aider à se relever.

Fang accepta la main tendue, même si l’envie de tuer les deux hommes le tenaillait. Mais, pour l’instant, il était trop heureux d’être vivant pour se mettre en colère.

— Vous êtes dingues, tous les deux, mais j’apprécie ce que vous avez fait. Ce petit salopard devenait difficile à contrôler.

Thorn fit pivoter l’épée sur son épaule et la lame scintilla dans le soleil.

— Désolé pour le traumatisme, loup, mais il n’y avait vraiment pas d’autre moyen. Si tu avais eu le moindre soupçon, le stratagème n’aurait pas marché. Je précise, si ça peut t’aider à te sentir mieux, que nous savons que tu n’as pas tué ces gens. Les coupables sont Misery et ses acolytes, qu’il va maintenant falloir que tu trouves et que tu liquides.

— Si ça peut t’aider à te sentir encore mieux, ajouta Savitar en souriant, sache que tu t’es comporté en homme.

— Non, corrigea Fang. En loup.

Savitar inclina la tête avec respect.

— Au temps pour moi.

Fang se tourna vers la mer. Finalement, elle n’aurait pas été sa dernière vision.

— Puis-je rentrer chez moi, maintenant ?

— Pas tout de suite, dit Savitar. Je veux d’abord te montrer quelque chose.

Hébété, Fang se retrouva en une fraction de seconde dans sa cellule, et cette fois, privé de tout pouvoir.

Thorn remit l’épée dans son fourreau.

— Merci pour ton aide, Savitar.

— Pas de problème.

Thorn regarda d’un air écœuré les cendres du démon éparpillées sur le sable.

— Sacrément dommage que Fang n’ait pas réussi à le contrôler. J’avais de grands projets pour eux.

— Oh ? Quel genre de projets ?

— Tu es omniscient : ne le vois-tu pas ?

— Ne dis pas d’âneries. Tu sais que je ne puis voir l’avenir qu’après avoir agi dessus.

Ce qui expliquait pourquoi il essayait de rester autant que possible sur son île, à l’écart du monde. Ici, il n’y avait rien ni personne à changer. La vie suivait son cours sans ses interventions, et il préférait qu’il en soit ainsi. Enfin, la plupart du temps.

— Je suppose que nous avons tous nos limites.

C’était une loi universelle, et pourtant Savitar avait perçu chez Thorn des éléments laissant penser qu’il n’y était pas soumis.

— Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire à ton sujet.

— Et tu crois tout ce que tu entends ?

Thorn disparut. Savitar était persuadé qu’il jouait à un jeu dont ils étaient tous des pions, et il aurait bien aimé savoir lequel.

Et qui étaient les vrais alliés de Thorn.

Fang cognait sur la porte à claire-voie, furieux d’avoir été enfermé après ce qu’ils lui avaient fait. S’il leur mettait la main dessus, il les étriperait, ces deux salauds.

— Contiens-toi, loup, dit Savitar en apparaissant dans le couloir.

— Pourquoi ne puis-je m’en aller ?

— Parce que je pense que tu dois voir ça.

D’un mouvement du menton, il montra le mur derrière Fang.

— Il est temps que ton frère t’amène à moi.

Qu’est-ce que Savitar avait encore imaginé ? se demanda Fang.

— Je me suis amené tout seul.

— Vane l’ignore. J’aimerais que tu voies sa réaction.

— Tu es un grand malade, tu sais.

— Mais non. Je sais simplement que dans la vie il y a beaucoup de non-dits, de cachotteries. Nous avons tous besoin de savoir combien nous comptons aux yeux de nos proches.

Savitar disparut, la porte devint noire et opaque, et le mur, soudain transparent, révéla la salle du Conseil.

Vane était déjà là, seul. Savitar se dirigea vers lui, le visage aussi impénétrable qu’à l’accoutumée.

— Où est ton frère ?

— Je ne sais pas.

— N’as-tu pas pu le trouver ?

L’expression de Vane se durcit.

— Je ne l’ai pas cherché.

— Comprends-tu les risques qu’implique ton attitude ? lui demanda Savitar d’un ton méchant.

— Oui. Ma compagne et moi sommes unis. Je t’offre ma vie en échange de celle de Fang, mais je t’en prie, ne fais pas de mes enfants des orphelins. Je sais que tu as le pouvoir de défaire une union, alors j’en appelle à ta pitié. Ma famille est innocente et ne représente de menace ni pour toi ni pour personne d’autre.

— Tu en appelles vraiment à ma pitié ?

— Je te supplie, oui, Savitar. Je ne peux pas te livrer mon frère.

Un tic faisait tressauter la mâchoire de Vane. Fang savait combien il avait dû être difficile pour un homme aussi fier que lui de prononcer ces mots.

— Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ?

— Les deux.

— Et ta compagne ? Que dit-elle de tout ça ?

— Elle est d’accord avec moi.

— Même si ta décision implique qu’elle ne voie pas grandir ses enfants ?

— Oui. Nous connaissons les conséquences. Comme je te l’ai dit, j’espère ta… pitié. Mais, quoi que tu décrètes, je ne pourrais vivre en sachant que cette vie a été payée avec le sang de mon frère.

— C’est donc un espoir sacrément important. Tu ne tables pas sur ma conscience, au moins ?

Fang perçut une présence à la porte de sa cellule, mais garda les yeux sur Savitar et Vane.

— Fang ? Tu es là ?

Il n’en crut pas ses oreilles. Cette voix était bien la dernière qu’il s’attendait à entendre : celle d’Aimée !

— Vite ! s’exclama-t-elle. Ouvre cette porte !

À qui s’adressait-elle ?

— Recule, akri-loup ! Simi va souffler du feu et faire fondre la foutue porte ! Je crois que tu n’as pas intérêt à rester trop près, parce que le loup fondu, ce n’est pas terrible, et akra-Aimée n’aimerait pas te voir te changer en petit tas gluant. En plus, le loup cramé, ça pue et les narines délicates de Simi détestent ça. Alors je répète : recule !

Fang était sidéré. Simi était là avec Aimée ? Simi, la petite Démone chérie d’Acheron ? Mais que diable se passait-il ? Et quelle mouche avait donc piqué Aimée pour quelle amène la Démone ?

Sachant qu’argumenter avec Simi serait peine perdue, car elle ne comprenait le mot « non » que lorsqu’il sortait de la bouche d’Acheron, Fang recula. Dans la seconde qui suivit, une gigantesque flamme fit exploser la porte, qui se réduisit à un amas de cendres sur le sol. Toute fière d’elle, Simi se frotta les mains.

— C’était drôle ! Tu crois que Savitar laissera Simi faire cramer autre chose ? Peut-être ce rideau, là…

— Non, non, Simi ! Nous ne voulons pas brûler les rideaux !

Simi fit la moue.

— Oh, zut… Tu es comme akri. Il dit toujours que Simi ne doit pas cracher du feu sur les objets inflammables et les petits enfants. Sauf, si elle veut, sur ces cartes en plastique qui ne sont pas vraiment du plastique. Ce sont des trucs en métal, du platine ou de l’or, Simi ne sait plus, et Simi les adore parce qu’ils servent à acheter plein, plein de choses, sans limites ! Et akri ne dit jamais non quand Simi s’en sert. Oh, salut, Fang ! Tu es OK ? Tu n’as pas l’air trop bien.

Ignorant Simi, Fang se tourna vers Aimée.

— Mais que fais-tu ici avec elle ?

— Nous sommes venues te sauver.

Grands dieux… Pour lui, elles avaient pris un risque énorme.

Risque qui se précisa aussitôt : Savitar se matérialisa dans la cellule, visiblement furieux.

Aimée se figea. Son cœur manqua quelques battements, mais elle réussit à faire face à Savitar et à lui sourire.

— Bonjour, lui dit-elle d’un ton enjoué.

Essai manqué pour Aimée : l’expression de Savitar ne s’éclaircit pas, bien au contraire.

— Que fais-tu là, ourse ?

— Si je me fie à ta mine, je dirais que je suis en train de commettre la pire erreur de mon existence.

— Elle essayait seulement de me sauver, intervint Fang.

— Ouais, et ce faisant, elle contrecarre mon plan. Et ça me met en pétard !

Simi écarquilla les yeux.

— Oooooh ! Tu as cette grosse veine qui palpite, comme celle d’akri avant qu’il devienne bleu ! Toi aussi, tu vas être tout bleu, akri-Sawy ?

Ce fut Aimée qui répondit.

— Non, Simi. Je crois qu’il va devenir tout rouge.

Savitar paraissait avoir un mal fou à s’empêcher de régler définitivement son compte à Aimée.

— Puis-je savoir ce que tu comptais faire une fois que tu l’aurais sorti d’ici, ourse ?

Aimée hésita si longtemps avant de répondre que Savitar reprit :

— Tu n’y as même pas réfléchi, n’est-ce pas ?

Intrigué par ce qui se passait, Vane venait de les rejoindre.

— Les loups et Simi, tirez-vous. Illico ! ordonna Savitar.

Vane obéit après avoir lancé à Aimée un regard empreint de sympathie.

Mais Fang ne bougea pas. C’était du suicide de ne pas se plier à la volonté de Savitar, mais tant pis. Il était hors de question qu’il laisse Aimée subir les foudres de qui que ce soit, et particulièrement de Savitar, personnage capricieux et dangereux s’il en était.

— C’est ma faute si elle est là, dit-il. J’assume l’entière responsabilité de…

— Ne me fais pas marrer, loup. Tu n’as pas d’âme à vendre en échange de son salut. Alors, prends ce que je t’accorde avant que je prenne ta vie !

Farouchement déterminé à ne pas céder, Fang secoua la tête. Savitar lui décocha alors une décharge de foudre qui l’expédia contre le mur.

— Loup, comprends-tu à quel point je suis en colère, maintenant ?

— Je crois que j’en ai une vague idée, dit Fang en essayant de reprendre son souffle.

— Non, je ne pense pas.

Il usa de ses pouvoirs pour projeter Fang par terre. Ce dernier eut la sensation que le choc avait mis ses os en miettes. Simi, qui n’était pas encore partie, se précipita vers Savitar et lui murmura quelque chose à l’oreille. La rage de Savitar baissa visiblement de plusieurs crans, et il reprit son expression impassible habituelle.

— Dehors. Tous. Mais sache, petite ourse, que j’ai définitivement révoqué la licence du Sanctuaire.

— Quoi ? s’écria Aimée, incrédule.

— Tu m’as entendu. Maintenant, filez avant que je vous tue tous les deux pour m’avoir désobéi.

Savitar ne leur laissa guère le choix : en un clin d’œil, ils furent dans le salon de la Maison Peltier. Fang regarda autour de lui, en pleine confusion. Vane n’était pas là. Mais Simi, si : elle venait de surgir.

— Oh, c’est bien, lança-t-elle. Simi avait peur que Savitar ait été méchant avec vous, mais vous êtes OK. Super.

— Qu’as-tu dit à Savitar, Simi ? s’enquit Aimée.

— Que vous étiez des amis de Simi et que je ne voulais pas qu’il fasse du ragoût de lours.

— De… lours ?

— Loup et ours. Sûr que ça pourrait être bon, mais pas quand c’est fait avec des gens que Simi aime. Et puis, Aimée donne des glaces à Simi chaque fois que Simi vient au Sanctuaire.

Aimée serra affectueusement contre elle la petite Démone gothique qu’elle aimait tant et sur laquelle on pouvait toujours compter.

— Merci pour ton aide, Simi.

Nicolette se rua dans la pièce, les yeux luisants de fureur. Aimée se pétrifia. Jamais elle n’avait vu sa mère aussi en colère.

— Mais qu’as-tu fait ? cria Nicolette.

Simi se volatilisa.

Si Fang ne lui avait pas bloqué la main, Maman Ours aurait giflé Aimée à toute volée. Qu’il l’en ait empêchée décupla la rage de Nicolette.

— Vous avez causé notre perte, tous les deux ! Fichez le camp ! Tout de suite !

— Mais, maman…

— Non ! Va-t’en. Tu as mis en danger toute la famille, tout le clan, et pourquoi ?

Elle darda un regard haineux sur Fang puis continua :

— Pour moi, tu es morte, Aimée. Je ne veux plus jamais te revoir. Tu ne fais plus partie de cette famille ni de ce clan. Dehors !

— Mais…

— Dehors, entends-tu ? Dehors !

Fang attira Aimée contre lui.

— Viens. Laissons-la se calmer.

Et il les téléporta tous les deux chez Vane.

Celui-ci était dans le salon, un masque de profonde affliction sur les traits, qui disparut dès qu’il vit son frère.

— Les dieux soient remerciés ! J’étais terrifié à l’idée de ce que Savitar avait pu te faire.

Aimée ne comprit qu’à moitié ce que disait Vane. Son attention était focalisée sur l’horreur qui venait de la frapper : sa mère l’avait rejetée, expulsée du clan.

— Elle va bien ? demanda Vane à Fang.

Fang ne lui répondit pas. Il ne pensait pas qu’Aimée ait envie qu’il raconte ce qui venait de se passer à quelqu’un qu’elle connaissait à peine.

— Vane, tu veux bien nous laisser une minute ?

Fang attendit que son frère soit sorti pour prendre le visage d’Aimée entre ses mains. Comme si ce geste avait arraché une bonde, elle se mit à pleurer. De grosses larmes coulaient de ses yeux azur au regard soudain hanté.

— Mais qu’ai-je fait ? gémit-elle. Qu’ai-je fait ?

— Ça va aller, lui assura-t-il en la serrant contre lui.

— Non, ça n’ira pas. Maman ne me pardonnera jamais.

— Tu es sa seule fille. Dès qu’elle se sera calmée, tout s’arrangera, tu verras.

— Elle ne se calmera pas. Je la connais. Non, elle ne me pardonnera pas.

Fang plia les genoux de façon à avoir les yeux à hauteur de ceux de la jeune femme.

— Tu sais que tu n’es pas seule.

Aimée s’accrocha à ses épaules comme si sa vie en dépendait. Elle avait besoin de la sensation de sécurité que Fang lui prodiguait, et en même temps envie de le rembarrer brutalement, de lui reprocher d’avoir causé le désastre qui la frappait.

Mais c’eût été malhonnête. Fang s’était tenu à ses côtés, d’une fidélité indéfectible, depuis le début de leur relation, et elle avait pris la décision de le sauver sans songer aux conséquences, dont la mort faisait partie. Il n’avait cessé de vouloir les protéger, Vane, Fury et elle, ainsi que leurs familles.

Les idées de nouveau claires, elle se remémora soudain quelque chose de très troublant.

— Fang, qu’entendait Savitar quand il a parlé de ton âme que tu aurais vendue ?

Il la lâcha et recula, manifestement mal à l’aise.

— Fang ? Dis-moi la vérité, s’il te plaît.

Elle vit le regret et la honte voiler ses yeux quand il répondit d’une voix nouée par l’émotion :

— Tu m’as, à plusieurs reprises, demandé ce qu’était cette marque sur mon épaule… eh bien, c’est une marque de propriété. Quand Dev et toi étiez dans la ruelle et que les Démons ont attaqué, j’ai vendu mon âme à une créature démoniaque pour que tu sois épargnée.

Le souffle coupé, Aimée essaya d’assimiler ce qu’elle venait d’entendre. Fang avait vendu son âme pour elle…

— Pour… pourquoi as-tu fait ça ?

Il déglutit avec peine avant de répondre à voix basse :

— Parce que je préférerais être damné plutôt que de te voir morte.

Une telle dévotion, tant de droiture et d’esprit de sacrifice bouleversèrent Aimée. Elle prit dans la sienne la main qui aurait dû porter la marque de leur union et en embrassa les phalanges.

— Nous pouvons tenter d’adresser une requête à Savitar quand il sera apaisé. Il n’est pas totalement déraisonnable, suggéra Fang.

Aimée lui décocha un regard incrédule : avait-il perdu l’esprit, pour penser cela ?

— Fang, tu parles d’un type qui a anéanti toute une espèce parce que ses membres lui tapaient sur les nerfs.

Il n’est ni indulgent ni accommodant.

— J’ai dit « pas totalement », remarqua Fang. Allons, Aimée, aie confiance. Le Sanctuaire est légendaire. Ta mère est pleine de ressource. Ça va s’arranger, j’en suis sûr.

— J’aimerais tellement le croire… Mais j’ai un mauvais pressentiment.

Fang n’osa avouer qu’il en avait un aussi. Inutile de troubler davantage Aimée. Il n’était pas l’être le plus intuitif de l’univers, mais il sentait qu’arrivaient des événements pires que ceux qui venaient de se produire. Le problème, c’était qu’il ne parvenait pas à déterminer en quoi ils consisteraient.

— Merde, Savitar, c'était rude !

Savitar se crispa quand Thorn se matérialisa à côté de lui.

— Qu’est-ce que tu fous encore ici ?

— Je voulais m’assurer que tu n’avais pas liquidé mon loup. Je te rappelle qu’il m’appartient encore, et pour l’instant, je ne tiens pas à ce qu’il soit écorché vif.

— Alors tu as intérêt à l’écarter de mon chemin.

— Reçu cinq sur cinq. Mais, bon sang, c’était rude, et venant de moi, ça en dit long.

Indubitablement, c’était rude, selon le terme de Thorn, et Savitar commençait à le regretter. Mais il ne pouvait pas prendre le risque qu’il y ait des Garous capables d’anticiper ses actions. L’expérience lui avait appris que, sans instiller la peur, on ne contrôlait rien, et sans personne pour les contrôler, les Garous s’entre-tueraient. Il fallait qu’il leur oppose un ennemi plus redoutable que leurs semblables. C’est-à-dire lui-même. Mais cela ne regardait pas Thorn.

— Tu sais quelque chose, hein ? lui demanda-t-il.

— N’as-tu pas vu ce que ta décision va engendrer ?

— Mmm. Vaguement. J’étais trop en colère pour y accorder beaucoup d’attention.

— Il vaut sans doute mieux qu’il en soit ainsi.

— Pourquoi ?

— Je dirai juste ceci : je suis sacrément content de ne pas faire partie de ceux qui considèrent Le Sanctuaire comme leur maison, parce que ça va sérieusement chauffer pour eux là-dedans très bientôt.

29

Une semaine plus tard

Fang était dans la nursery de Trace, où Vane changeait la couche de son fils. C’était étrange de le voir faire cela, après tous les combats qu’ils avaient menés ensemble. Vane avait autant de sang que lui sur les mains, et pourtant c’était un père aimant.

Trace riait aux éclats, les bras tendus vers son papa, qui le prit contre lui et lui gratta le dos pardessus sa grenouillère Bob l’Éponge. Le petit s’accrocha à son cou et lui planta un baiser mouillé sur la joue.

Fang se demanda comment il aurait évolué s’il avait eu une relation aussi étroite et affectueuse avec son père. Réfléchir à cela amena ses pensées vers Aimée. Elle avait été chassée de sa famille, et elle était dévastée par le chagrin. Mais Nicolette, si dure et colérique qu’elle fût, aimait ses enfants.

Vane posa Trace dans son parc puis alla chercher ses jouets.

— J’étais sincère, Fang, quand je t’ai dit qu’Aimée et toi étiez les bienvenus à la maison et que vous pourriez rester aussi longtemps que vous le voudriez.

— Merci, répondit Fang en regardant Trace, qui mâchouillait une pièce de Lego. Et merci aussi pour autre chose…

D’un mouvement du menton, il montra le bambin.

— Je n’arrive pas à croire que tu lui aies fait prendre des risques pour moi.

Vane haussa les épaules, comme si Fang venait de mentionner un détail sans importance, mais aucun des deux frères n’était dupe : Vane avait été prêt à faire un sacrifice qui dépassait l’entendement, et Fang ne comprenait toujours pas pourquoi.

— On est frères, Fang. Rien ne changera jamais ça.

— Ouais, mais jamais tu n’as été aussi mignon que Trace.

— Ça, c’est vrai, accorda Vane en riant.

Ce qui stupéfiait le plus Fang, c’était que Bride ait accepté que son compagnon aille voir Savitar. Elle savait bien que si ce dernier avait accepté la proposition de Vane, elle y aurait perdu la vie.

Ce que son frère et sa belle-sœur avaient fait pour lui effaçait le traumatisme de son séjour au Royaume du Néant. Pour la première fois depuis qu’il avait quitté son lit dans la Maison Peltier, Fang se sentait de nouveau très proche de Vane.

— Tu sais que je t’aime, hein ?

Vane se retourna et lui donna une affectueuse accolade.

— Je ne veux plus jamais te perdre, frangin. Si tu t’avises de disparaître de nouveau, que ce soit dans ce monde ou dans l’autre, je te colle mon pied aux fesses.

— Arrête de me serrer comme ça dans tes bras, mec ! Tu n’es qu’un sale pervers, dit Fang en riant.

— Et toi un foutu con, rétorqua Vane en lui donnant un coup dans l’épaule.

— Papa a dit un vilain mot ! s’écria Trace.

Fang se pencha et souleva son neveu.

— C’est ça, gronde-le, fiston. Mets-le au pas.

Il cilla, ému. Pour la première fois depuis des années, il se sentait presque normal.

Aimée était encore mal à l’aise quand elle se trouvait avec Bride ou la compagne de Fury, Angelia. Grande et blonde, cette dernière était une louve arcadienne qui avait appartenu au clan originel de Fury. Ils s’étaient retrouvés à l’automne précédent, quand Angelia était venue au Sanctuaire pour le supprimer.

Maintenant, la jeune femme était prête à tuer quiconque aurait jeté un mauvais regard à Fury.

La vie était décidément pleine de surprises.

Angelia était restée avec Fang, Vane, Bride et Aimée pendant que Fury allait voir Sasha pour avoir des nouvelles du Sanctuaire. Aimée supportait mal de ne rien savoir. Fury avait donc accepté d’aller se renseigner.

— Aimée ? Peux-tu mettre la table ?

Elle prenait les assiettes quand, du coin de l’œil, elle capta un éclair près de la porte. Elle se retourna. Dev se matérialisa dans la cuisine. De surprise, elle faillit lâcher les assiettes. Aucun membre de sa famille ne l’avait approchée ni contactée depuis que Maman Ours l’avait bannie.

Dev regarda timidement Lia et Bride puis demanda à Aimée :

— Je pourrais te dire un mot ?

Elle tendit la pile de jolies assiettes bleues à Lia avant de conduire Dev dans le salon.

— Que se passe-t-il ?

Il fit apparaître une valise.

— Je tenais à ce que tu aies tes affaires. Je ne suis pas d’accord avec ce que maman a fait. Aucun de nous ne l’est. On essaie de la calmer, mais…

— … mais c’est maman.

Il hocha la tête et posa la valise sur le canapé.

— Pour l’instant, elle ne nous écoute pas. Chaque jour, on espère qu’elle aura mis de l’eau dans son vin et enverra l’un de nous te chercher, mais pour l’instant, nos espoirs sont douchés tous les matins. Tu me manques vraiment, sœurette, et je voulais que tu saches que tu peux appeler quand tu en as envie ou si tu as besoin de quelque chose.

Aimée eut la sensation que son cœur s’était brusquement réchauffé. Hélas, elle ne pourrait prendre Dev au mot : si elle le faisait, il aurait des ennuis à la pelle.

— Maman serait furieuse, tu le sais.

— Je suis un grand garçon. Je peux gérer.

Certes, Dev était solide, mais de là à tenir tête à Maman Ours… Nicolette ne supportait pas qu’on la contredise ni qu’on aille contre sa volonté. La situation dans laquelle se trouvait Aimée maintenant le prouvait amplement.

— Bon, alors, comment ça se passe, au Sanctuaire ? demanda-t-elle, avide de nouvelles.

— C’est tendu. On a de la racaille qui débarque, maintenant, persuadée qu’elle a les coudées franches puisqu’elle n’a plus à craindre la colère de Savitar. Rémi s’en donne à cœur joie vu qu’il n’y a plus les lois eirinis pour le retenir. On sent tous se libérer nos instincts de prédateurs.

Aimée s’aperçut alors que Dev avait les phalanges en piteux état. Elle secoua la tête, à la fois amusée et navrée.

— Combien en as-tu tué, toi ?

— Aucun encore, mais j’ai bon espoir.

Aimée ne put s’empêcher de rire.

— Tu es bête.

Il afficha un sourire matois, et Aimée songea que ce sourire lui avait vraiment manqué.

— Et le reste de la famille, Dev ? Ils rentrent ?

Le sourire s’effaça immédiatement.

— Ils sont toujours en Oregon. Ils reviendront quand les petits seront nés.

— Et ensuite, vous irez ailleurs, ici et là, comme on le faisait autrefois.

— Non, Aimée. Ici, c’est chez nous, et personne ne nous chassera.

Le cœur d’Aimée manqua un battement. Continuer à faire tourner Le Sanctuaire sans le soutien de Savitar était du suicide. Et elle le dit à Dev, qui objecta :

— Dante tient un club qui n’est pas un limani et il n’y a pas eu beaucoup d’incidents.

— Peut-être, mais…

— C’est une décision collégiale, Aimée. Et puis, notre groupe s’est agrandi. On a Constantin avec nous. Il nous défendra.

— C’est le moins qu’il puisse faire.

— Il y a aussi les Chasseurs de la Nuit qui assurent des tours de garde, sans compter Kyrian, Talon, et même ce foutu Valerius, qui viennent régulièrement vérifier si ça tourne rond. Et, bien sûr, Nick est là. Si souvent, d’ailleurs, que je songe à lui faire payer un loyer.

Aimée ne put s’empêcher de rire malgré son inquiétude. Elle n’aurait pas cru que certains de leurs clients se montreraient aussi loyaux.

— Bien sûr, poursuivit Dev, dans la mesure où les Chasseurs de la Nuit ne peuvent se côtoyer longtemps sans voir leurs pouvoirs s’affaiblir, ils se relaient chaque nuit. Bref, l’un dans l’autre, on s’en sort plutôt pas mal.

— Mais ?

— Mais quoi, Aimée ?

— J’ai entendu un « mais » dans ton intonation.

Il enfouit les mains dans ses poches comme un gamin timide.

— Mais… je ne sais pas. J’ai un mauvais pressentiment. Et maman aussi. Ces derniers jours, elle est vraiment sur les nerfs.

— Maman est toujours sur les nerfs.

— Oui, sans doute, sauf que là…

Il s’interrompit : Fang était sur le seuil. Il existait entre Dev et lui une tension presque palpable. Ils semblaient constamment se mesurer et attendre la première occasion pour attaquer l’autre, au grand désespoir d’Aimée. Pourquoi fallait-il que les deux hommes qui comptaient le plus pour elle soient aussi mal à l’aise l’un en face de l’autre ?

Elle s’aperçut que Dev fixait sa main. Il cherchait la marque, symbole de son union avec Fang.

Mais elle ne portait pas de marque.

— Bon, je ferais mieux d’y aller, dit Dev.

— Une seconde.

Le temps de se hisser sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue.

— Merci, Dev.

— De rien.

Il disparut si vite qu’elle s’étonna qu’il n’ait pas laissé une traînée de fumée derrière lui. Fang s’approcha, visiblement désolé.

— Je suis navré, Aimée.

Elle le fit taire d’un index en travers des lèvres.

— Ne demande pas pardon de m’aimer, Fang. Cet amour, c’est la seule chose dans ma vie que je ne changerais pas pour tout l’or du monde.

Il l’attira contre lui et l’enlaça.

— Peut-être, mais je regrette que cet amour te coûte si cher.

Elle aussi. Et il ne le saurait jamais.

Elle appuya la tête sur son épaule. C’était si bon d’être près de lui, même la nuit, alors qu’il dormait sous sa forme de loup. Il lui servait d’oreiller. Et il ne bougeait pas pour ne pas la déranger, ne se plaignait jamais d’être coincé sous son poids.

Fang ferma les yeux, heureux. Une sensation de plénitude l’habitait. Tenir Aimée dans ses bras lui donnait l’impression d’être enfin à la maison, une expression qu’il avait entendue toute sa vie et dont le sens lui avait échappé jusque-là.

Une vive sensation de brûlure, dans sa main, brisa l’enchantement. Il bondit en arrière… et se rendit compte qu’Aimée l’avait imité. Elle secouait sa main pour la rafraîchir.

— Aïe ! crièrent-ils en chœur.

Ils comprirent en même temps ce qui venait de se passer.

Leur union était scellée.

Aimée plaça sa main, paume tournée vers le ciel, à côté de celle de Fang et examina les marques.

Elles ressemblaient à celles que portaient Vane et Fury, à quelques différences près. Il n’existait pas deux marques d’union semblables.

Grands dieux, après tout ce temps…

Ils avaient enfin la confirmation de ce qu’ils avaient toujours su au fond de leur cœur.

Aimée noua ses doigts à ceux de Fang.

— On dirait des têtes de loup stylisées.

— Mais non.

— Si. On distingue des oreilles…

Fang regarda mieux et reconnut que, oui, le dessin évoquait un loup.

— Ça va, Aimée ? Tu ne te sens pas trop mal ?

— Pourquoi devrais-je me sentir mal ?

Il s’était attendu qu’elle émette des réticences. Après tout ce qu’elle avait dû supporter à cause de lui, il ne le lui aurait pas reproché.

— Eh bien… cette marque t’a coûté si cher…

Dans un sens, c’était exact, songea Aimée. Mais dans un autre…

— J’ai toujours su que je devrais me conformer au choix que feraient les Moires pour moi, Fang. Mais jamais je n’aurais imaginé éprouver pour mon compagnon ce que j’éprouve envers toi. Crois-tu que je serais allée me battre dans deux enfers pour quelqu’un d’autre ?

— J’espère bien que non ! dit Fang en riant.

Elle se serra contre lui et soupira de bonheur lorsque ses seins se plaquèrent contre son buste.

Fang sentit l’excitation le gagner. Avoir une si belle femme pour compagne et ressentir autant d’amour pour elle… Jamais, même dans ses rêves les plus fous, il n’avait envisagé cela.

Il bougea le bassin afin qu’Aimée ne se méprenne pas sur ses intentions : il avait envie d’elle, là, tout de suite…

— Vous venez manger, tous les deux ?

Bride était sur le seuil, et le temps d’un battement de cœur, Fang la détesta pour cette intrusion.

— On arrive ! dit Aimée.

Mais Fang la retint.

Encore une minute… Je suis si heureux quand tu es contre moi, plaida-t-il par télépathie.

Aimée sentit sa vision se brouiller. Il l’étreignait comme si elle était l’être le plus précieux du monde. Dieux, elle l’aimait tant… Son cœur et son corps l’adoraient. Elle aurait pu rester dans ses bras à respirer son parfum musqué jusqu’à la nuit des temps.

— Oncle Fang ?

Trace tirait sur la jambe de pantalon de Fang.

— Que veux-tu, mon gars ?

— La même chose que moi : être dans tes bras, dit Aimée en riant.

Le petit garçon fila en courant vers la cuisine. Fang prit la main d’Aimée dans la sienne et gagna la salle à manger avec elle.

— Qu’est-ce que vous manigancez, tous les deux ? leur demanda Bride, les sourcils froncés.

Perplexe, Fang regarda Aimée puis sa belle-sœur.

— Quoi ?

— Vous avez l’air de deux loups qui ont trouvé un os.

Une expression katagaria, l’équivalent du chat qui a gobé le canari.

Les yeux de Bride se posèrent sur la main de Fang, et elle faillit lâcher le saladier qu’elle tenait. Elle le posa en hâte sur la table puis revint à la paume de son beau-frère, qu’elle prit et scruta longuement avant de s’exclamer :

— Dieux, tu as une compagne !

Elle marqua une pause avant d’ajouter :

— J’espère que c’est Aimée !

Aimée s’empressa de lui montrer sa propre main.

— Dieux merci, oui.

Vane entra à cet instant et regarda la scène, perplexe.

— Que se passe-t-il ?

— Ton frère a une compagne, expliqua Bride.

— Ouais, Angelia.

— Pas Fury, mon chéri.

Vane mit quelques secondes à comprendre. Puis un immense sourire se dessina sur son visage.

— Félicitations, frangin ! dit-il en tendant la main à Fang, qui la prit avec enthousiasme.

Lia accourut de la cuisine.

— Montre-moi, Aimée !

Tout sourire, elle compara leurs marques, qui étaient quasiment similaires, à l’exception de la couleur. Celle d’Aimée était bleue, celle de Lia, rouge.

— Bienvenue dans la famille. Non que tu n’en aies pas fait partie avant, mais maintenant, c’est officiel.

Aimée était heureuse, mais ces mots lui firent mal. Sa famille, celle dans laquelle elle était née, ne partagerait jamais sa joie. C’était injuste.

Mais rien ne ternirait son bonheur, décida-t-elle… pour aussitôt se rendre compte que c’était fait, son bonheur était terni. Sa famille était sa famille, et elle la voulait auprès d’elle. Mais elle avait beau souffrir de l’absence des siens, elle n’en montra rien : Fang et les siens étaient si heureux pour elle, et elle leur était tellement reconnaissante ! Elle resta donc assise et retint ses larmes pendant que Vane ouvrait une bouteille de champagne pour fêter l’événement. Même Fury débordait de joie. Il l’embrassa sur la joue et serra la main de Fang.

Aimée s’excusa, prétextant un besoin urgent. Une fois dans les toilettes, elle ferma la porte et se transféra dans la ruelle à l’arrière du Sanctuaire. Il y régnait une obscurité absolue et inquiétante. D’ordinaire, un lampadaire à la chiche lumière était allumé. Quand Griffe viendrait-il le réparer ?

Sa main se figea sur la poignée de la porte de service. Ses parents ne seraient pas contents de la voir, alors qu’elle, elle brûlait d’envie de courir leur annoncer qu’elle était unie. Elle avait besoin qu’ils se réjouissent avec elle, qu’ils la félicitent comme ils l’avaient fait chaque fois que ses frères avaient trouvé leur compagne. Elle voulait que Dev et Rémi et tous les autres la congratulent aussi.

Hélas, cela n’arriverait jamais. Mieux valait qu’elle rentre chez elle…

Mais chez elle, c’était ici.

Non. Cette maison lui était désormais fermée, interdite. Son foyer était désormais là où se trouvait Fang.

Elle s’obligea à lâcher la poignée de la porte, à reculer… Du coin de l’œil, elle capta soudain un reflet rose. Elle s’avança, et le cœur lui manqua quand elle vit de quoi il s’agissait.

Du corps de Tara, la serveuse. Exactement comme les autres victimes dont la police avait essayé d’imputer le meurtre à Fang, elle avait été vidée de son sang.

Mais Tara avait encore son âme.

Aimée chancela lorsqu’elle comprit : ce meurtre était l’œuvre d’une créature démoniaque. Il fallait qu’elle prévienne sa famille !

À peine s’était-elle de nouveau approchée de la porte qu’elle perçut une présence maléfique dans la ruelle.

— Tu ne t’imaginais quand même pas que tu pourrais nous interrompre et ensuite repartir comme si de rien n'était, si ?

Des ténèbres venait de sortir une armée de démons.

30

Fang riait avec Vane quand il eut la sensation qu’un fluide glacial coulait le long de sa colonne vertébrale. Immédiatement, tous ses instincts passèrent en mode alerte.

— Aimée est en danger !

Fury haussa les sourcils, moqueur.

— Dans les toilettes ? Qu’est-ce qu’elle a fait ? Mangé une saleté ?

— Elle n’est pas dans les toilettes. Elle est au Sanctuaire.

— Quoi ? s’écria Vane.

— Elle a dû se téléporter là-bas pour voir sa famille.

Jugeant superflu de perdre du temps à expliquer plus avant à ses frères ce qui se passait, il se téléporta à son tour dans la ruelle. Aimée était bien là, cernée par des démons qu’elle combattait âprement à coups de pieu. Il y en avait environ deux douzaines.

Fang croisa le regard déterminé d’Aimée. Il fit apparaître son épée et ordonna à la jeune femme :

— Va à l’intérieur.

Pour une fois, elle ne discuta pas.

— Je vais chercher de l’aide !

Dès qu’il fut sûr qu’elle était en sécurité, il fit face aux démons.

— Prêts pour une danse, connards ? L’heure de la tuerie a sonné.

Aimée se rua dans le bar, où elle trouva Dev, Rémi, Colt et Wren avec Papa Ours. Tous la regardèrent comme si elle était un fantôme.

— Que fais-tu ici ? demanda Aubert, ébahi.

Aimée tenta de calmer sa respiration haletante. Une sueur glacée lui poissait le dos. Elle tremblait de tout son corps tant la bataille avait été violente, et elle était sûre que sa marque de Sentinelle était apparue sur son visage. La façon dont Rémi la fixait le prouvait. Mais elle n’avait ni le temps ni l’énergie de s’en préoccuper.

— Tara est morte ! Fang est dehors, entouré de démons. Il a besoin d’aide ! Vite !

Dev s’élançait quand la voix de Maman Ours l’arrêta.

— Le loup n’est rien pour nous. Nous sommes entrés en guerre avec les siens au moment où Savitar a suspendu notre licence à cause d’eux. Nous n’avons pas besoin des loups. Laissons les démons faire un sort à celui-là.

Folle de rage, Aimée se tourna vers sa mère.

— Il n’a peut-être aucune importance pour toi, maman, mais il est mon compagnon !

Elle leva la main pour montrer sa paume.

— Si aucun de vous ne veut aider Fang, poursuivit-elle, je vais le faire et jamais je ne vous le pardonnerai !

Elle allait se téléporter dans la ruelle lorsque le clan de Blakemore s’engouffra dans le bar. Tous ses membres, hommes et femmes, avaient sur les traits une expression éloquente : ils étaient là pour exterminer les ours jusqu’au dernier. Ils se tenaient épaule contre épaule, en formation de bataille, tête basse, yeux en alerte.

Il était évident que leur arrivée n’était pas une coïncidence. Tout avait été planifié. La présence des créatures démoniaques dehors concordait avec la mise en branle d’une attaque en règle visant à anéantir tous les résidents du Sanctuaire.

Et le meneur était Eli. Il avait réuni son clan et les démons ce soir, date anniversaire de la mort de son fils. Il voulait sa vengeance.

Dev s’empara des deux épées accrochées au mur derrière le bar, en jeta une à Kyle et garda l’autre.

— Allez, petit, sauvons Fang avant qu’Aimée nous démolisse. Rémi, occupe-toi avec les autres de foutre dehors ces saloperies qui ont envahi notre club.

Rémi acquiesça d’un hochement de tête, puis sauta par-dessus le comptoir et fondit sur les loups-garous. La dernière vision qu’eut Aimée avant de se téléporter auprès de Fang fut celle de l’enfer qui se déchaînait quand les brutes sanguinaires d’Eli attaquèrent l’équipe du Sanctuaire. Hurlements, coups de feu, corps-à-corps d’une violence inouïe… Aimée était horrifiée. Mais dehors, il y avait quelqu’un qui se battait seul.

Dans la ruelle, elle découvrit que Varyk avait rejoint Fang, mais qu’ils ne tarderaient pas à succomber sous le nombre d’assaillants.

La porte de service s’ouvrit sur Dev, qui en un éclair agrippa Fang et Varyk par leur chemise et les propulsa dans Le Sanctuaire.

— Rentre à l’intérieur et ferme la porte, Aimée !

Elle ne se le fit pas dire deux fois. Une fois dans le bar, Fang et Varyk repoussèrent Dev.

— Ne t’avise plus jamais de poser la main sur moi ! rugit Varyk.

— La prochaine fois, abruti de loup, je les laisserai t’avoir !

Le souffle rauque, Fang attira Aimée contre lui et l’embrassa sur la tempe. Comme elle, il était couvert de sueur, et son cœur battait à s’arracher de sa poitrine.

— Va chercher du sel, ordonna Varyk à Kyle. Autant que tu pourras en trouver.

— Pourquoi ?

— Ce sont des démons-limaces. Étalez une épaisse couche de sel devant toutes les portes et fenêtres. Ça les empêchera d’entrer.

— C’est déjà trop tard, dit Wren en les entraînant vers la salle.

— Bons dieux de merde ! gronda Dev en découvrant le spectacle qui les attendait.

On eût dit une scène extraite d’un film d’épouvante particulièrement sanguinolent. Les quelques humains encore présents se ruaient en hurlant vers la porte pendant que Garous et démons s’affrontaient en un combat à mort. Mais le plus surprenant, c’était que Vane, Fury, Lia et le reste du clan Kattalakis s’étaient joints aux ours.

— Si toi aussi tu filais vers la porte, je ne te le reprocherais pas, dit Rémi à Aimée.

Elle lui prit la main et déclara :

— La famille avant tout et pour toujours !

Rémi la serra très fort contre lui, puis la poussa vers Fang.

— Protège-la !

— Au péril de ma vie.

Et ils foncèrent au milieu du chaos.

Aimée engagea un duel avec un loup arcadien énorme et laid presque deux fois plus grand qu’elle. Le loup était sur le point d’avoir le dessus quand Thorn apparut, avec du renfort : Wynter, Zeke et Ravenna. Éberlué, Fang demanda entre deux moulinets d’épée :

— Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

Thorn lui adressa un clin d’œil malicieux.

— Un pour tous et tous pour la rigolade, mon pote. Tu ne croyais quand même pas qu’on allait te laisser te battre tout seul contre les démons ?

— Ça n’aurait pas été la première fois.

Thorn prit le temps d’arracher la tête d’un démon qui avait eu l’inconscience de l’approcher de trop près avant d’éclater de rire.

— Ceux-là, on peut les tuer ?

— Quand ta marque grésille, tu ne tues pas, Fang. Quand elle picote, le démon est à toi.

Fang comprenait maintenant la signification de ces sensations.

— Il faudrait vraiment qu’on bosse sur les codes de communication, Thorn !

— Laisse tomber, lui dit Zeke en tordant le cou d’un démon qui s’apprêtait à se jeter sur le dos de Fang, lequel donna un coup de tête fatal à l’un des membres de l’équipe Blakemore.

Il voulait muter en loup, son corps le suppliait de le faire, mais mieux valait avoir des bras pour combattre les créatures démoniaques.

Aimée s’écarta de celle qu’elle venait de tuer et regarda autour d’elle. Quel spectacle répugnant ! Il y avait des cadavres de démons partout, dépecés, éventrés, décapités. Mais il en restait hélas encore beaucoup, debout et vaillants. Xedrix et son équipe étaient arrivés à la rescousse, et pourtant ils étaient submergés par le nombre. Aimée avait l’impression d’être tombée dans une fourmilière. Où que se portent ses yeux, ils se posaient sur des démons ou des membres du clan de Blakemore.

Ils allaient mourir…

Des larmes lui montèrent aux yeux. Oui, ils étaient perdus. D’autres démons arrivaient, et leurs forces s’affaiblissaient. Elle avait l’impression que son pieu pesait des tonnes. Elle était blessée, bien que légèrement, et en mauvaise posture : ni elle ni ses alliés ne pouvaient se servir de leurs pouvoirs, car ceux-ci auraient nourri la puissance des démons.

Elle aperçut Acheron dans la mêlée. Lui non plus n’employait pas la magie. Il se servait d’une épée et d’un pieu.

Simi était la seule qui semblât prendre plaisir à la tuerie. Elle courait partout, une bouteille de sauce barbecue à la main, et visait les membres du clan de Blakemore.

C’était sans espoir, songea Aimée.

Puis elle se ressaisit : non, ils n’étaient pas encore perdus !

Elle était une Peltier unie à un Kattalakis. En elle coulait le sang de deux lignées de Garous et, par tous les dieux, elle ne baisserait pas les bras !

Détermination et énergie régénérées, elle planta son pieu dans le ventre du loup-garou le plus proche d’elle, le souleva et le projeta sur le démon avec lequel se battait Wren, lequel éclata de rire.

— Vas-y, petite ! s’écria-t-il avant de prendre sa forme de tigre.

Aimée allait achever ses adversaires quand elle vit Blakemore se ruer vers sa mère, qui lui tournait le dos, occupée avec un démon et inconsciente de la menace imminente.

Eli allait la tuer !

Aimée se changea en ours et bondit sur Eli. Nicolette se retourna à la seconde où le loup décochait un uppercut à Aimée qui, sous le choc, reprit forme humaine. Pliée en deux, nue, elle hoqueta, cherchant à reprendre son souffle et à accommoder sa vision. Comment diable Fang réussissait-il à se maintenir sous forme humaine alors qu’il recevait des coups comme s’il en pleuvait, qui devaient lui faire un mal de chien et donc l’amener à muter ? Elle, elle n’arrivait même plus à bouger.

Et Eli en profita. Il fondit sur elle, mais Nicolette, sous forme d’ours, plongea vers sa gorge. Elle la manqua d’un cheveu mais réussit à neutraliser le loup. Assommé, il glissa vers le sol. Maman Ours pivota alors vers Aimée et posa sa large patte sur son visage pour cacher la marque de Sentinelle. L’inquiétude qui brillait dans ses yeux bouleversa Aimée : sa mère se faisait du souci pour elle ! Elle l’aimait donc toujours…

— Je vais bien, maman.

Nicolette repartit à l’attaque d’Eli, mais le couard avait pris ses jambes à son cou. Elle le poursuivit pendant que Fang accourait auprès d’Aimée et l’aidait à se relever. S’étant ressaisie, elle avait réussi à faire apparaître des vêtements sur elle. Fang prit son visage entre ses mains.

— Est-ce que ça va ?

— Oui. Pourquoi es-tu resté humain ?

— Parce que c’est le seul moyen de se battre contre les démons et de les vaincre.

— Je ne suis pas sûre que nous soyons vainqueurs, remarqua Aimée en regardant autour d’elle le sol couvert de sang et jonché de corps.

Il lui sourit, de ce sourire espiègle qui la faisait fondre, et réussit le prodige de lui remonter le moral, alors qu’ils étaient en plein carnage.

— On n’est pas encore morts.

Il l’embrassa brièvement, puis rejoignit la mêlée. Aimée vit Rémi se faire violemment repousser par un démon à l’instant où un autre lui décochait une décharge de foudre. Rémi esquiva l’attaque, et l’éclair alla frapper le comptoir, ricocha contre le bois et éclata en myriade d’étincelles qui montèrent jusqu’aux étagères chargées de bouteilles d’alcool.

— Oh non… gémit Aimée.

Une bouteille explosa, suivie d’une deuxième, puis ce fut la réaction en chaîne. Des flammes s’élevèrent. Aimée courut chercher un extincteur. Kyle fit de même. Mais, à deux, ils ne s’en sortiraient pas.

— Fang ! cria Aimée.

Il se retourna à son cri, et Eli, épée brandie, en profita pour bondir sur lui. Aimée hurla : il allait décapiter Fang. Elle voulut fondre sur Eli, mais comprit instantanément qu’elle n’arriverait pas à temps même si elle se téléportait.

Nicolette comprit la même chose, car elle s’interposa en une nanoseconde entre les combattants, et l’épée d’Eli, au lieu d’atteindre Fang, s’enfonça dans le flanc de Maman Ours.

Elle s’effondra sur Eli, l’écrasant sous son poids d’ourse, et resta sur lui pour le déchiqueter jusqu’à ce qu’il ne reste plus la moindre parcelle de vie en lui. Quand il fut mort, elle voulut se relever, mais ses pattes refusèrent de la porter. Hébétée, elle regarda son flanc d’où s’échappait le sang à gros bouillons.

— Maman ? Maman ! cria Aimée en se précipitant vers elle.

La plaie et la douleur firent muter Nicolette, et ce fut sous sa forme humaine qu'elle prit la mesure de la gravité de sa blessure. Horrifiée, elle leva les yeux vers Aimée, qui fit apparaître une couverture et l’en enveloppa.

Carson surgit, examina la blessure et secoua la tête : Nicolette était quasiment coupée en deux.

— Je suis désolée, Aimée… Je… je ne peux rien faire.

— Talon ! Il faut aller chercher Talon dans le bayou ! Il peut guérir des blessures comme celle-là ! Il est notre seul espoir !

Carson disparut.

Maman Ours luttait pour respirer. Elle prit la main d’Aimée et la retourna pour examiner la marque d’union. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

— Ma magnifique fille, murmura-t-elle avant d’embrasser sa paume.

Aimée éclata en sanglots. Ses frères se tenaient tout autour d’elles, formant un barrage d’amour.

— Tiens bon, maman, Talon va venir, bredouilla Aimée.

— Il est trop tard, ma petite.

Maman Ours tendit la main vers la joue d’Aimée et toucha sa marque de Sentinelle. Le sourire était toujours sur ses lèvres. Triste mais présent.

— Tu as toujours été si belle… Tu aurais dû me dire la vérité à ton sujet il y a longtemps.

Fang vint se placer derrière Aimée, tandis que Papa Ours s’agenouillait tout contre Nicolette. Il avait le visage baigné de larmes.

— Nicolette ?

Maman Ours ne souriait plus. Elle aussi pleurait.

— Mon précieux Aubert. Je t’aimerai toujours.

Papa Ours noua des bras tremblants autour du buste de sa femme.

— Moi aussi, ma chérie.

Nicolette fit signe à Fang de se rapprocher. Saisissant sa main et celle d’Aimée, elle les pressa l’une contre l’autre.

— Pardonnez-moi, murmura-t-elle. Que les dieux vous accordent le bonheur qu’Aubert et moi avons partagé et vous donnent des enfants aussi merveilleux que les nôtres.

Son regard s’arrêta un instant sur chacun de ses fils puis sur Aimée.

— Je vous aime, mes enfants. Prenez soin les uns des autres. Faites-le pour moi.

Sur ces mots balbutiés, elle se changea en ourse. Aubert l’étreignit, en pleurs. La marque de Sentinelle apparut sur son visage.

— Faites-nous honneur, les enfants, dit-il d’une voix chevrotante.

Maman Ours eut un dernier frisson, un ultime soupir et mourut. La tête posée sur sa poitrine, Aubert la rejoignit dans la mort quelques instants plus tard.

Aimée poussa un long cri de détresse. Fang l’enlaça étroitement, la berça, mais il ne savait comment alléger son désespoir. Elle pleurait comme un petit enfant perdu.

Les étagères derrière le comptoir continuaient à flamber, mais Wren, Acheron et Max semblaient maîtriser l’incendie. De leur côté, Thorn, Varyk, Wynter, Zeke et Simi achevaient de détruire les démons.

Rémi poussa un grand rugissement de douleur une seconde avant de se changer en ours et de se jeter sur le corps d’Eli, qu’il réduisit en charpie à coups de griffes. Soulagé qu’Aimée, le visage enfoui dans son cou, ne puisse voir le carnage, Fang fit la grimace. Mieux valait qu’elle ne soit pas témoin d’une telle sauvagerie. Non qu’elle ignorât le côté sombre de la nature de Rémi. Peut-être même se serait-elle conduite comme lui si elle n’avait pas été accablée de chagrin.

Il lui caressait les cheveux, malheureux de ne pouvoir atténuer sa peine. Il ne pouvait rien faire pour l’aider, à part la réconforter de son mieux.

Quand tout le monde prit conscience qu’Eli Blakemore était mort, la bataille cessa. Stone, criant sa douleur, tomba à genoux devant le cadavre massacré de son père. Les autres membres du clan s’étaient pétrifiés.

— Je vous aurai, salauds ! hurla Stone. Je jure que je vous tuerai jusqu’au dernier !

— Il y a déjà eu assez de morts, Stone, dit Dev. Pour l’amour des dieux, rentre chez toi.

Stone se jeta sur Dev. Janice, une Chasseuse de la Nuit, l’intercepta et le poussa dans les bras des loups-garous massés derrière lui.

— Mon gars, écoute-moi bien, lui dit-elle. C’est fini. Rembarque tes voyous et filez tant que vous êtes du bon côté de la tombe. Cette offre, je ne vous la referai pas, et elle ne va pas tarder à expirer. Alors du balai !

Stone s’en alla, mais son regard disait clairement qu’il n’entendait pas en rester là. Il reviendrait.

Loups-garous et démons se retirèrent. Constantin et Varyk échangèrent un regard meurtrier, puis Varyk, avec Thorn et son groupe, suivit les ennemis pour s’assurer qu’ils ne se ravisaient pas.

Fang considéra la salle en ruine, le mobilier détruit, les milliers de tessons de verre, les armes qui jonchaient le sol rouge de sang… Jamais il n’avait vu si sinistre spectacle. Le texte du panneau accroché à la porte lui serra le cœur.

« Venez en paix ou partez en pièces. »

La question était : seraient-ils capables de retrouver les pièces qu’ils avaient perdues ici ce soir ?

Dev lui prit Aimée pour la serrer contre lui. Fang faillit regimber mais s’en abstint : Aimée avait autant besoin de sa famille que de lui. Il était navré pour elle, mais Dev, lui, partageait la même peine que sa sœur, une peine que Fang ne connaissait que trop bien.

Il lui abandonna la jeune femme.

— Ça va aller, sœurette, souffla Dev. On est là.

Aimée entendit les mots de réconfort, mais ils ne lui firent aucun bien. Tout ce qu’elle voulait, c’était partager le bonheur de son union avec sa mère, avec son père. Elle était venue au Sanctuaire dans ce but. Pour que ses parents soient fiers d’elle, pour qu’ils célèbrent l’événement dans la joie. Et voilà qu’ils étaient partis. Pour toujours.

Mais si elle n’avait pas été là, ils auraient été attaqués par surprise et Nicolette serait morte sans avoir revu sa fille…

Piètre consolation.

Tout cela était par trop injuste. Elle brûlait de faire couler le sang pour venger la mort de ses parents.

Fang avait reculé pour laisser les ours venir les uns après les autres tenter de lui mettre du baume au cœur. Maintenant, ils faisaient cercle autour d’elle. Ils formaient une famille unie, et Fang se sentait exclu.

Jusqu’à ce qu’Aimée et Dev le tirent par la main et l’intègrent au cercle. Réticent, Fang ne céda que lorsque Rémi l’attrapa par le poignet.

— Tu es l’un de nous, loup, dit-il. Comme toi, Fury, toi, Vane, toi, Lia, et les autres. Merci d’être venus nous aider. Nous ne l’oublierons jamais.

Aimée essuya du plat de la main le sang qui maculait le visage de Fang puis elle l’embrassa.

— J’imagine qu’en définitive nous sommes tous des lourps.

— Des quoi ? demanda Dev, les sourcils froncés.

Simi, qui s’était jointe à eux, le regarda en pouffant, comme s’il était complètement obtus.

— Une famille d’ours et de loups, voyons ! Personne ne comprend donc la langue charonte ?

Dev secoua la tête en considérant le méli-mélo de créatures qui avaient élu domicile au Sanctuaire.

— Voilà une famille fichtrement bizarre, commenta-t-il.

— Je crois que c’est normal qu’une famille soit bizarre, remarqua Fang en riant.

Aimée écrasa ses dernières larmes.

— Simi, que m’as-tu dit, un jour, à propos des familles ?

— Nous avons trois familles. Celle dans laquelle on est né, celle qui est née de nous, et celle du cœur.

Aimée prit la main de Fang alors que Dev la tenait toujours contre lui.

La famille.

C’était ce qui comptait le plus au monde. Et ceux qui étaient réunis autour d’elle composaient ces trois types de familles que venait d’évoquer Simi. Ce soir, ils étaient tous plus proches les uns des autres qu’ils ne l’avaient jamais été, soudés par le chagrin, soudés par l’amour.

Le vrai sanctuaire, c’était la famille.

Une semaine plus tard

Aimée se tenait au centre de la salle pendant que Quinn et Serre réparaient les plafonniers. Ils essayaient de remettre le bar en état pour rouvrir aussitôt que possible, mais trouver les fournitures et les matériaux prenait du temps.

Selon les usages en vigueur chez les Garous, ils avaient incinéré leurs parents et réuni leurs cendres dans une urne maintenant placée dans la chapelle du souvenir où se trouvaient déjà celles de Bastien et de Gilbert, à l’intérieur de la Maison Peltier. Aimée était allée s’y recueillir ce matin encore. Jamais elle ne s’habituerait à leur absence.

Fang lui tendit une tasse de thé et lui demanda comment elle allait. Elle ne répondit pas. C’était inutile. De toute façon, sa question était de pure forme.

Elle regarda autour d’elle les réparations déjà effectuées. En une nuit, la vie de tous les membres de la famille avait basculé. Une nuit qui les avait marqués au fer rouge.

Mais l’espoir allait de pair avec la douleur. Tel le Phénix qui renaît de ses cendres, Le Sanctuaire ressusciterait, aussi fort et rassurant qu’avant. Peut-être ne récupéreraient-ils jamais leur licence de limani, mais ce n’était pas un problème. Ils auraient une liberté nouvelle, celle de choisir ceux qu’ils souhaitaient aider, et Dev comme Rémi auraient le droit de botter les fesses de qui ils voudraient.

— Je crois que je vais bien, dit-elle finalement à Fang.

Elle lui sourit, et il alla donner un coup de main à Dev et à Xedrix qui charriaient une poutre.

Le bar rouvrirait d’ici une quinzaine de jours. Tout reviendrait à la normale, à une exception près : Papa et Maman Ours ne seraient plus là. Et Aimée ne parvenait pas à s’habituer à cette idée.

Ses frères avaient décidé d’un commun accord de leur abandonner la direction du Sanctuaire, à Fang et à elle. Ils prendraient la suite de Nicolette et d’Aubert, en toute quiétude puisque les poursuites contre Fang pour les meurtres commis par les démons avaient été abandonnées. Stu y avait veillé.

Pour le meilleur et pour le pire, Le Sanctuaire continuerait à assurer sa mission. Toutes les espèces y seraient les bienvenues, à condition qu'elles respectent la règle : « Venez en paix ou partez en pièces. »

— Salut !

À qui appartenait donc cette voix inconnue ? Aimée se tourna vers la porte. Un homme de haute taille, blond, se tenait sur le perron, en plein soleil.

— Quand rouvrez-vous ? demanda-t-il.

Quinn descendit de son échelle.

— Le 4 du mois prochain.

— Super. À bientôt, alors.

Ce ne fut que lorsqu’il eut tourné les talons et se fut éloigné qu’ils se rendirent tous compte qu’ils venaient d’avoir affaire à un Démon. Un Démon qui pouvait sortir dans la journée.

— Oh, merde, grommela Dev. Vous pensez que les Chasseurs de la Nuit sont au courant ?

Fang secoua la tête.

— Non. Et je pense qu’ils vont être sacrément contrariés.

Épilogue

Fang était nu dans le lit, Aimée, tout aussi nue, blottie contre lui. Dieux, ce qu’il était heureux… Il adorait la clarté laiteuse de la peau de la jeune femme dans la lumière du matin, ses cheveux emmêlés, ses lèvres gonflées par les baisers. Il n’y avait rien de mieux sur cette terre.

— Quand vas-tu revendiquer tes droits de compagnon ? lui demanda-t-elle en traçant des cercles du bout du doigt sur son abdomen.

— Cela ne dépend que de toi, ma chérie.

Dans leur monde, l’union était une décision qui n’appartenait qu’aux femmes. Un homme ne pouvait contraindre une femme à l’accepter, si ardemment qu’il le veuille. Et si la femme le rejetait trois semaines d’affilée, il devenait impuissant.

Aimée se hissa sur un coude et le considéra.

— Tu n’en as pas parlé, alors je commençais à m’inquiéter.

Elle s’inquiétait, elle ? C’était lui qui vivait avec l’angoisse de devoir recourir au Viagra pour les siècles à venir !

— Je ne voulais pas te bousculer, ma chérie. Tu as passé de sales moments.

Elle avait été si triste depuis la mort de ses parents qu’il avait préféré faire profil bas.

Elle s’assit, et il put contempler ses seins parfaits.

— Oui, mais il ne reste que deux jours…

Comme s’il ne comptait pas seconde après seconde ! Il avait même réglé sa montre pour qu’elle sonne à temps. Mais Vane lui avait expliqué que les femmes avaient besoin de délicatesse. Le type qui ne respectait pas cela finissait à la niche.

— J’attendais que tu te sentes mieux et que tu sois enfin d’humeur ludique… remarqua-t-il avec un sourire coquin.

Aimée secoua la tête. Décidément, son loup était incorrigible, mais elle ne l’aurait pas aimé autrement. Se passer de lui était impensable. Il était sien et le resterait à jamais, elle allait y veiller.

Elle bascula sur lui et le chevaucha, serrant fort son bassin entre ses cuisses. Puis elle le regarda. Il était si beau, avec sa peau bronzée mise en valeur par le blanc des draps, ses cheveux un peu trop longs, comme elle les aimait, et sa barbe naissante qui accentuait son air féroce.

Elle prit sa main et en mordilla le bout des doigts. Aussitôt, il fut en érection.

— Tu es sûre de toi ?

— Ne sois pas bête. J’attends ce moment depuis des années.

— Oh… Moi, je l’ai attendu toute ma vie.

Émue, elle laissa sa paume ouverte, la marque bien en évidence. Il plaqua sa paume contre la sienne et noua ses doigts aux siens afin de sceller le rituel de l’union.

Elle se sentait nerveuse et ne comprenait pas pourquoi. Ils avaient déjà fait l’amour, au cours des mois précédents. Alors, qu’appréhendait-elle ?

La solennité de l’union, son caractère définitif, le fait qu’ensuite elle lui appartiendrait à jamais.

Elle prit une profonde inspiration et stabilisa sa position sur Fang, l’emprisonnant entre ses jambes et ses bras.

Il voulait la serrer contre lui, mais ce n’était pas prévu dans le rituel. La balle était dans le camp de la femme. Aimée irait à son rythme, lui dicterait ses souhaits.

Quand elle commença à osciller sur son bassin, il eut envie de pousser un hurlement de loup comblé de plaisir, mais il se retint. Il laissa sa main qui portait la marque dans celle d’Aimée et, de l’autre, lui caressa le dos. Les mouvements de ses hanches s’accentuèrent, et il geignit.

Elle caressa la marque de Thorn sur son épaule. De temps à autre, il serait obligé d’aller combattre des démons pour le fils de Lucifer, mais Varyk lui avait expliqué que, malgré cette obligation, il resterait maître de son existence.

Maître ? Vraiment ? Il lui suffisait de regarder Aimée dans les yeux pour savoir que sa vie ne lui appartenait plus. Elle était à Aimée. Car Aimée était sa raison de vivre.

Elle serra soudain très fort sa main.

— Je t’accepte tel que tu es et tu resteras toujours dans mon cœur. Je marcherai à tes côtés aussi longtemps que je vivrai.

Il sourit. En prononçant ces mots, elle venait de procéder au rituel qui les liait. Il les répéta puis ajouta :

— Je donnerais ma vie pour toi sans hésiter, Aimée.

— Tu es la mienne, loup. Alors, tu as intérêt à faire sacrément attention à toi.

Il s’apprêtait à répondre d’une boutade quand le thi-rio, c’est-à-dire le besoin de lier leurs forces afin qu’elles ne fassent plus qu’une pour l’éternité, se manifesta avec une violence qui lui coupa le souffle. Son pénis prit des proportions effarantes, ses dents s’allongèrent, se changeant en crocs, et une envie dévorante de sang s’empara de lui, bien plus exigeante que lorsque Phrixis le possédait.

À la vie à la mort. C’était ce que Nicolette et Aubert avaient partagé, ainsi qu’Anya et son compagnon, ses frères avec leurs compagnes. Une fois noué, ce lien ne pouvait être défait, sauf par Savitar.

Fang serra les dents pour s’empêcher de la mordre tant il était exalté. Aimée lâcha sa main et prit son visage en coupe entre ses mains.

— Finissons-en, Fang.

Malgré l’allégresse qui le transportait, il ne voulait pas franchir ce pas avec légèreté.

— Tu en es certaine ?

Elle lui fit la grimace.

— Pour toi, je suis allée à deux reprises en enfer. Crois-tu qu’après ça, je souhaiterais vivre dans ce monde sans toi ?

Profondément touché par ses mots, il s’assit, la plaqua contre lui et plongea les crocs dans sa peau de satin. Aimée poussa un petit cri de stupéfaction en se rendant compte que ses propres canines s’allongeaient aussi. Des pouvoirs tout neufs grondèrent dans ses veines lorsque son sang et celui de Fang se mêlèrent.

Elle le mordit à son tour.

La pièce se mit à tanguer autour d’elle : ses sens exacerbés la grisaient. Elle entendait battre le cœur de Fang aussi nettement que s’il s’était agi du sien.

Ils étaient unis. Pour toujours.

Plus jamais ils ne vivraient l’un sans l’autre. C’était là le plus grand des cadeaux et le pire des sorts. Mais elle n’aurait pas voulu qu’il en allât autrement.

L’orgasme déferla sur eux au même instant. Puis, lentement, leurs battements de cœur se calmèrent.

— Dire que j’avais juré de ne jamais m’unir, lui murmura Fang à l’oreille. Je trouvais qu’il fallait être idiot pour faire cela.

— Et maintenant ?

Maintenant, je suis l’idiot le plus heureux de la planète.

En guise d’approbation, elle l’embrassa. Elle était l’idiote la plus heureuse de la planète, ex aequo avec Fang.

Glossaire

Acheron Parthenopaeus : Atlante immortel, chef des Chasseurs de la Nuit. Né en 9548 av. J.C. sur l’île grecque de Didymos, fils du roi Acarion et de la reine Aara (sa mère porteuse). Ses parents naturels sont Archon et Apollymi. Ses professions de foi et ses sorts lient à jamais et ont parfois des conséquences inattendues. Grand et naturellement blond, il teint ses cheveux de différentes couleurs et s’habille, la plupart du temps, dans le style gothique. Il a l’air d’avoir vingt et un ans et habite Katoteros. Personne ne sait quoi que ce soit de lui, et il aime qu’il en aille ainsi. Il est, en réalité, un tueur de dieux et un dieu atlante aux pouvoirs dont nul ne soupçonne l’ampleur. Il refuse de répondre à toute question d’ordre personnel et ne revient jamais sur sa parole, quoi qu’il advienne. Souvent appelé Ach par les Chasseurs de la Nuit et Artémis, akri par Simi et T-Rex par Talon. Son histoire est racontée dans Acheron.

Acte de vengeance : en échange de leurs âmes, Artémis accorde aux Chasseurs de la Nuit vingt-quatre heures pour se venger de ceux qui ont saccagé leur vie d’humains. Au terme de ces vingt-quatre heures, ils appartiennent à la déesse et commencent leur entraînement de Chasseurs, sous la houlette d’Acheron.

Adelphos : mot grec signifiant « frère ».

Aimée Peltier : fille unique de Nicolette et d’Aubert, elle cache à tous quelle est une Sentinelle arcadienne et possède des pouvoirs d’Aristo.

Akri : terme atlante pour « seigneur et maître ».

Alastor : Démon qui parfois s’allie aux Garous pour semer la discorde. Chargé par Bryani, la mère de Vane, dans Jeux nocturne, d’envoyer Bride dans le passé en Angleterre, vers l’an 500.

Alexion : mot grec signifiant « défenseur ».

Amanda Hunter : l’une des filles Devereaux, jumelle de Tabitha. À toujours aspiré à être une femme tout à fait normale, à la différence de ses sœurs. Mais le surnaturel la rattrape dans Les Démons de Kyrian. Devenue sorcière, elle épouse Kyrian Hunter (anciennement Kyrian de Thrace), et ensemble ils ont une fillette, Marissa.

Apollites : race créée par le dieu grec Apollon. Plus beaux et plus forts que les humains, ses représentants sont dotés de grands pouvoirs psychiques.

Apollon aimait ses créatures et voulait qu’elles remplacent les humains. Les Apollites furent envoyés sur l’Atlantide, où ils s’unirent à des Atlantes. Un jour, la reine mi-apollite mi-atlante, dans une crise de jalousie, envoya les siens tuer la maîtresse grecque d’Apollon, Ryssa, et leur fils. Pour se venger, Apollon frappa le peuple assassin de trois malédictions.

D’abord, parce qu’ils avaient maquillé leur crime en accident mortel dû à un animal, ils seraient condamnés à se nourrir du sang des leurs. Leurs bouches se garnirent donc de crocs et leur vision devint aussi précise que celle des grands prédateurs.

Ensuite, plus jamais ils ne pourraient sortir à la lumière du jour.

Enfin, lors de leur vingt-septième anniversaire (âge auquel avait péri la maîtresse d’Apollon), ils se désintégreraient lentement et dans d’atroces souffrances sur une période de vingt-quatre heures, jusqu’à finir en poussière.

De nos jours, un grand nombre d’Apollites vivent incognito, parmi les humains, pendant que d’autres se sont rassemblés en communautés.

Apollymi : déesse atlante connue sous le nom de Destructrice. Elle protège et emploie des Démons spa-this et a pour gardes du corps un groupe d’une trentaine d’Illuminatis, en plus des Démons charontes. Elle est l’épouse d’Archon et la mère d’Acheron. Depuis des siècles, elle est enfermée à Kalosis, d’où elle voit le monde des hommes ainsi que les autres dieux, mais sans pouvoir intervenir. Toutefois, elle peut contrôler les Charontes.

Apostolos : fils d’Apollymi. Alias Acheron.

Archon : équivalent atlante de Zeus. Fils de Chaos, il a commencé par rétablir l’ordre dans le monde créé par son père. Mari d’Apollymi, il a ordonné la mise à mort d’Apostolos et enfermé sa femme à Kalosis.

Aristo, Aristi : les Aristi sont de puissants sorciers. Plus forts que les Sentinelles, ils représentent ce que tout Arcadien aspire à être et terrifient les Katagarias. Aimée Peltier et son frère Kyle sont des Aristi.

Artémis : la déesse grecque de la chasse, passionnée, souvent survoltée, elle est la créatrice des Chasseurs de la Nuit. Ses deux centres d’intérêt sont son confort et Acheron Parthenopaeus.

Astrid : nymphe et fille de Thémis, déesse de la justice. Elle est l’un des juges immortels et impartiaux qui sont envoyés sur la terre pour obliger les Chasseurs rebelles à respecter les règles et les châtier. Une fois accusé de quelque faute par l’Olympe, un Chasseur doit prouver son innocence. Dans la mesure où les dieux ne portent pas d’accusations sans raison, Astrid connaît le découragement. Après des siècles de pratique, elle perd espoir. Il lui semble que jamais elle ne rencontrera de Chasseur innocent, jusqu’à ce qu’elle fasse la connaissance de Zarek de Mœsia. Leur histoire est racontée dans Le Loup blanc.

Atlantide : ancienne nation insulaire à la civilisation très avancée. Possède son propre panthéon de dieux. Elle a sombré dans la mer Egée il y a douze mille ans.

Atropos : la plus âgée des trois Moires. Chargée de couper le cordon de la vie. Fille de Thémis et sœur d’Astrid.

Bill et Selena Laurens : Bill est avocat et entretient des relations étroites avec des politiciens. Il travaille parfois pour les Chasseurs de la Nuit, mais est davantage lié aux Garous qu’aux Chasseurs. Sa femme Selena est médium. Elle tire les cartes dans Jackson Square à La Nouvelle-Orléans. Elle est l’une des sœurs Devereaux et la meilleure amie de Grâce Alexander, à laquelle elle a donné le livre enchanté (voir les premiers chapitres de L’Homme maudit). Impulsive et émotive, elle est l’antithèse de Bill.

Blue Blood Squires : l’aristocratie des écuyers. Ils viennent de familles au sang bleu où l’on est écuyer de père en fils.

Blood Rite Squires : on fait appel à eux pour exécuter des Chasseurs de la nuit félons ou des écuyers humains déloyaux. Ils portent une marque sur la paume : une toile d’araignée.

Bride McTierney : propriétaire humaine de la boutique Lilas et Dentelles, sur Iberville Street, dans le Quartier français. Elle habite un appartement derrière le magasin et est l’héroïne de Jeux nocturnes.

Bryani Kattalakis : Garou arcadienne, mère de Fang, de Fury, d’Anya, de Dare et de Star. Elle porte trois vilaines cicatrices sur le visage.

Elle est une Sentinelle. Déteste Vane et son père katagaria qui l’a contrainte à devenir sa compagne. Elle vit dans l’Angleterre médiévale.

Callabrax : Chasseur de la Nuit originaire de Sparte. L’un des trois premiers Chasseurs créés par Artémis, les deux autres étant Kyros et las.

Callyx : Apollite qui veut se venger de Zarek, à qui il impute la mort de sa femme, dans Le Loup blanc. La plus récente réincarnation de Thanatos.

Camulus : dieu gaulois de la guerre, contraint de prendre sa retraite. Il réclame le droit de récupérer son état de dieu.

Carson Whitethunder : faucon-garou arcadien. Vétérinaire résident du Sanctuaire, à La Nouvelle-Orléans. Il prend l’avis du Dr Paul McTierney, le père de Bride, lorsqu’il se trouve face à un cas particulièrement difficile.

Cassandra Peters : mi-humaine mi-apollite, elle est la dernière descendante en ligne directe du dieu Apollon. Fille de Jefferson Peters et sœur de Phœbe et de Nia.

La famille Peters est menacée par une prophétie selon laquelle si tous ses membres meurent, le sort qui frappe les Apollites sera caduc. Les Peters sont donc chassés par les Démons spathis, qui aspirent à retrouver leur liberté. Mais la vérité, c’est que si la lignée Peters s’éteignait, la terre et ses habitants disparaîtraient aussi. Cassandra est l’héroïne de La Descendante d’Apollon.

Chasseurs de la Nuit : guerriers immortels qui, étant humains, ont péri alors que leur heure n’était pas arrivée. Lorsqu’un homme ou une femme meurt injustement, son âme crie vengeance. Les âmes qui crient le plus fort sont entendues de l’Olympe. Celles dont les protestations de désespoir arrivent jusqu’à Artémis se voient proposer un accord. « Donnez-moi votre âme, acceptez de combattre les Démons et de sauver les humains. Je ferai alors de vous des immortels », dit la déesse.

Une fois le marché conclu, le nouveau Chasseur est marqué du sceau d’Artémis, un arc et une flèche, et a le droit de commettre son Acte de Vengeance. Ensuite, il est entraîné et formé par Acheron Parthenopaeus, et, une fois prêt, assigné à un endroit sur terre. Le chasseur passe ensuite l’éternité à combattre les Démons et autres créatures du mal. Comme les Démons, les Chasseurs ont des crocs et ne supportent pas la lumière du jour. Ils ne peuvent donc sortir qu’au crépuscule. Ils dorment dans la journée. Le soleil peut tuer les Chasseurs de la Nuit, ainsi que la décapitation ou un dépeçage total. Transpercer la marque d’Artémis, l’arc et la flèche, peut également causer leur mort. Mais Acheron ne les en a pas informés, de peur qu’ils paniquent, se concentrent sur ce risque lorsqu’ils se battent et, de ce fait, deviennent vulnérables. Il craint aussi que les Démons ne l’apprennent et ne se servent de ce talon d’Achille pour tuer les Chasseurs.

Artémis paie très cher les services de ses Chasseurs. Ils sont donc tous richissimes. Elle leur fournit aussi des serviteurs humains, les écuyers.

Pour un Chasseur, le seul moyen de se libérer de l’autorité d’Artémis est de rencontrer une personne dotée d’une belle âme qui l’aimera assez pour passer le test auquel la soumet la déesse. Cette personne doit prendre le médaillon qui contient l’âme du Chasseur et le garder pressé contre l’arc et la flèche tatoués jusqu’à ce que l’âme regagne le corps du Chasseur. Le médaillon est fait de lave bouillante et brûle la main de l’humain qui le tient. Si celui-ci lâche la pierre chaude, l’âme tombe dans le néant. Un terrible sort attend alors le Chasseur : il sera piégé pour l’éternité dans un univers de misère physique et morale absolue. Il deviendra une Ombre. Mais si l’humain réussit le test, ne retire pas sa main dont la lave consume les chairs, le Chasseur redevient mortel et reprend sa vie à l’âge où il l’avait perdue.

Chasseur de la Nuit renégat : immortel qui a brisé le code d’honneur des Chasseurs et doit donc mourir. Chassé par les Blood Rite Squires ou Thanatos.

Chasseurs-de-la-Nuit. com : site des Chasseurs et des écuyers, qui leur permet de communiquer sur l’Internet sous couvert d’un jeu de rôle.

Chasseurs de Songes : enfants du dieu grec du sommeil. Certains d’entre eux sont nés d’une mère humaine, mais la plupart ont été engendrés par la déesse Mist. Ils sont aussi connus sous le nom d’Onerois. Il y a longtemps, l’un des Onerois a joué un mauvais tour au dieu Zeus. En mesure de rétorsion, Zeus a privé les Onerois de toute émotion. Le seul moment où ils peuvent ressentir quelque chose, c’est à travers les rêves des humains, qu’ils suscitent et dans lesquels ils s’immiscent. Certains d’entre eux préfèrent toutefois rester à l’extérieur des rêves, sauf pour exercer leur droit de police sur les songes que créent leurs frères quand il y a lieu. Tous utilisent un préfixe en guise de prénom afin d’être clairement identifiés.

Les M’sont les chefs et font régner l’ordre.

Les V’ aident les humains qui souffrent de cauchemars et de troubles du sommeil.

Les D’s’occupent des dieux et des immortels. Un D’ est toujours chargé de veiller sur les nouveaux Chasseurs de la Nuit, car ceux-ci sont victimes de cauchemars déclenchés par les souvenirs des épouvantables circonstances de leur mort. Il y aura toujours un D’ à proximité du Chasseur au cours de son existence, prêt à intervenir.

Le monde des Chasseurs de Songes est complexe. Tous sont nés dieux ou demi-dieux. Ils peuvent être de sexe masculin ou féminin. Ils ne se manifestent de façon tangible que dans les rêves les plus fous, sous forme d’amants ou de démons. Parfois, ils tombent amoureux de l’être à qui ils ont procuré des rêves. Ils s’approprient alors leurs émotions et deviennent des Skotis. Les autres Onerois sont chargés de les rappeler à l’ordre et de les punir. Mais peu de Skotis se font prendre et ils habitent les esprits, à l’insu de tous, en tant que succubes ou incubes.

Cherise Gautier : mère de Nick Gautier, écuyer, qu’elle a mis au monde alors qu’elle n’avait que quinze ans. Belle et généreuse, elle a une quarantaine d’années à l’époque où elle travaille comme barmaid au Sanctuaire.

Chthoniens : humains dotés de pouvoirs divins, capables de détruire les dieux. Il ne reste que huit Chthoniens, dont Savitar et Acheron.

Christopher Lars Eriksson (Chris) : écuyer de Wulf Tryggvason et descendant direct du frère de Wulf. Chris étant le dernier membre survivant de la famille, il est l’unique humain capable de se rappeler qui est Wulf, que les autres gens oublient une seconde après avoir détourné leurs yeux de lui.

Code d’honneur des Chasseurs de la Nuit : honorer Artémis. Ne pas boire de sang d’humain ou d’Apollite. Ne jamais lever la main, ni toucher, d’aucune façon que ce soit, un écuyer. Ne pas entrer en contact avec un ami, un membre de la famille, ou quiconque ayant connu le Chasseur avant sa mort. Abattre tout Démon, sans lui laisser la moindre chance de s’en sortir. Ne jamais révéler ce qu’ils sont. Vivre seuls. Garder la marque d’Artémis cachée.

Colt Theodorakopolus : Garou arcadien occupant la fonction de Sentinelle. Orphelin, il a été élevé au Sanctuaire. Cousin d’Aimée et de ses frères.

Compagnons des Garous : chaque Garou, mâle ou femelle, a un partenaire choisi par les Moires. Lorsque le compagnon, ou la compagne, est désigné, une marque apparaît dans la paume des Garous, et cela quelques heures après qu’ils ont fait l’amour. Ensuite, le couple dispose de trois semaines pour refuser l’union. Aucun des deux partenaires ne peut contraindre l’autre à l’accepter. Mais s’il y a accord, ils peuvent procréer. Dans le cas contraire, l’homme reste pour toujours impuissant et la femme stérile.

Corbin : née reine de la Grèce antique, Corbin s’est mariée et a été veuve prématurément. Elle a lutté pour garder le trône de son mari et a été une souveraine très aimée. Nul ne contestait son autorité jusqu’à ce que son beau-frère passe un pacte avec une tribu de barbares pour qu’ils mettent à sac la ville et la réduise en cendres. Corbin est morte en essayant de sauver ses servantes et leurs enfants lors de l’anéantissement de la ville.

Cratus : dieu de la force, il est le fils du Titan Pallas, dieu de la guerre, et de Styx, déesse de la haine. Lorsqu’il désobéit à Zeus, celui-ci le condamne à être exilé dans le monde des humains et à y être torturé chaque nuit. Il se fait appeler Jéricho.

Cronus : dieu grec des heures.

Culte de Pollux : pratiqué par les Apollites qui se résignent à mourir, ainsi que les y condamne le sort jeté par Apollon. Ils ne se suicident pas et ne se métamorphosent pas en Démons.

D’Alerian : un Oneroi, Chasseur de Songes, fils de Morphée. Il capture des rêves et les envoie dans les esprits de ceux qui dorment. Il aide les Chasseurs de la Nuit à se ressourcer, à s’apaiser, en leur transmettant de doux songes. D’Alerian est un honnête personnage respectueux de toute loi. Il veille constamment sur les Chasseurs et vole à leur secours dès qu’ils ont besoin de soutien. Il est le grand ami d’Acheron.

Danger : Chasseuse de la Nuit, morte durant la Révolution française. Héroïne de Péchés nocturnes.

Dante Pontis : panthère-garou propriétaire du night-club L’Infemo dans le Minnesota, un sanctuaire pour Garous qui n’obéit pas aux lois eirinis. Chef du clan Pontis, il supporte mal la contradiction et encore moins qu’on lui marche sur les pieds. Il apparaît pour la première fois dans La Descendante d’Apollon. Est le compagnon de la panthère-garou arcadienne Pandora.

Delphine : Chasseuse de Songes. Cratus lui a sauvé la vie alors qu’elle était bébé et l’a confiée à des humains pour qu’ils l’élèvent. Sa véritable mère est Leta.

Démons : Apollites qui refusent de mourir à vingt-sept ans. Pour prolonger leur vie, ils volent les âmes des humains. Mais ces âmes dérobées ne survivent pas longtemps. Les Démons sont donc obligés de tuer sans cesse des hommes ou des femmes, réussissant par ce biais à être éternels. Tout Apollite qui s’approprie l’âme d’un humain devient un Démon.

Démons akelos : une branche des Démons qui ont juré de ne tuer que les humains coupables de graves crimes et qui méritent la mort.

Démons anaimikos : Démons qui se nourrissent du sang des autres Démons, afin d’augmenter leurs pouvoirs.

Démons charontes : très ancienne race de Démons que les dieux atlantes ont apprivoisée. Sans crainte, dotés d’extraordinaires pouvoirs, impossibles à modérer, encore moins à maîtriser, ils peuvent s’unir à des dieux, des Chasseurs ou des humains. Une fois cette union réalisée, ils ne quittent plus leur compagnon, prenant la forme d’un tatouage sur leur corps. Ce sont des jouisseurs, capables de manger n’importe quoi, de faire des orgies d’achats et de tuer pour le plaisir. Ils s’ennuient facilement, sont très dangereux et ont constamment faim. Simi est la Démone charonte d’Acheron, qui la considère comme sa fille.

Démons gallus : Démons sumériens dont la morsure empoisonnée peut transformer les humains en Démons.

Desiderius : redoutable demi-dieu qui est aussi un Démon spathi. Il hait la famille Devereaux. Il apparaît dans Les Démons de Kyrian et La Prédatrice de la nuit.

Il peut prendre le contrôle des esprits et projeter sur ses adversaires des éclairs de foudre.

Devereaux : famille très soudée qui compte neuf sœurs, toutes plus ou moins dotées de pouvoirs para-psychiques. Dans les ouvrages précédents, on a rencontré Selena, la médium, Tabitha, la chasseuse de vampires, et Amanda.

Dimme : les Dimmes sont des Démones créées par le dieu sumérien Anu pour venger son panthéon déchu.

Dionysos : dieu grec du vin et des excès en tous genres. Apparaît dans La Fille du chaman sous l’aspect d’un homme grand aux cheveux noirs, coupés court, portant un petit bouc bien taillé. Très mauvais conducteur, mieux vaut ne pas lui confier un volant.

Doulos : serviteur humain des Apollites et des Démons.

Écuyers : aides humains des Chasseurs de la Nuit qui, grâce à eux, ont une apparence de normalité. Un écuyer habite en principe sous le même toit que le Chasseur qu’il sert et, aux yeux du monde extérieur, passe pour le propriétaire de la demeure. L’écuyer veille au confort de son maître, lui épargne toute tâche ancillaire, tout souci domestique, de façon que le Chasseur puisse, l’esprit libre, se consacrer à sa mission : tuer les Démons. Ils sont le talon d’Achille des Chasseurs car les Démons savent qu’ils s’attachent à eux. Ils essaient donc souvent d’atteindre le Chasseur en frappant l’écuyer. Il est de la responsabilité de l’écuyer de protéger le Chasseur si ce dernier est en danger. Il se charge éventuellement de son évacuation vers un autre lieu. L’écuyer n’a pas de pouvoirs parapsychiques ni physiques. Il n’est pas immortel puisque simple être humain. Il est très grassement rémunéré pour ses services.

Écuyers doriens : descendants du peuple des Doriens (Grèce antique). Ne servent aucun Chasseur de la Nuit en particulier mais sont au service de tout le groupe. Ils s’occupent de satisfaire leurs désirs les plus extravagants – leur faire confectionner des armes destinées à des usages bien précis, par exemple, ou leur procurer des voitures un peu spéciales. Banquiers ou avocats, ils savent tout du monde des Chasseurs de la Nuit et aident ceux-ci à conserver une apparence de normalité.

Écuyers thetis : police des écuyers, qui veille à ce que ces derniers obéissent aux lois inhérentes à leur charge. Ils n’ont pas le droit de tuer.

Eirinis ou lois eirinis : lois de paix établies par Savitar, en vigueur dans tous les sanctuaires de Garous.

Épée de Cronus : épée de Julien Alexander. Seuls ceux dans les veines desquels coule le sang de Cronus peuvent la toucher sans se brûler.

Erik Tryggvason : fils de Cassandra et de Wulf, descendant direct d’Apollon. Surprotégé et adoré par trois hommes : Wulf, Chris et Urian.

Éros et Psyché : époux et dieux grecs du désir sexuel et de lame. Souvent vus en train de jouer au billard ou au poker au Sanctuaire.

Estes : oncle d’Acheron, Atlante. Frère du roi Icarion. À réduit Acheron en esclavage, l’a torturé et obligé à se prostituer de l’âge de sept ans jusqu’à l’âge adulte.

Fang Kattalakis : loup-garou katagaria, friand de plaisanteries sans finesse. Actuellement, il se remet lentement au Sanctuaire, sous la tendre garde d’Aimée Peltier, des blessures infligées par des Démons. Il est le frère de Vane et de Fury.

Fury Kattalakis : frère de Vane, loup-garou, né sous forme humaine et arcadien jusqu'à la puberté, moment où ses gènes katagarias ont pris le dessus sur ses gènes arcadiens. Sa compagne est Angelia, une louve arcadienne.

Garous : un roi de la Grèce antique, Lycaon, épousa une Apollite, qui lui cacha son terrible secret, à savoir le sort qui frappait ceux de sa race. Elle ne le lui révéla qu’avant de mourir, à vingt-sept ans. Le roi comprit alors que le même destin tragique attendait ses fils : eux aussi trépasseraient lors de leur vingt-septième anniversaire. Pour essayer de conjurer ce maléfice jeté par Apollon, il se livra, grâce à la magie, à des expérimentations, croisant des Apollites avec toutes sortes d’animaux, uniquement les plus puissants et les plus féroces. Il créa ainsi des êtres hybrides : les Arcadiens au cœur d’homme, capables de se changer en bêtes, et les Katagarias au cœur de bête, capables de se changer en humains. Cela fait, le roi choisit les deux plus forts spécimens, loups et dragons, et fusionna ceux-ci avec ses enfants.

Lorsqu’ils découvrirent cela, les dieux entrèrent dans une terrible colère. Lycaon n’avait pas le droit d’interférer dans le cours des choses. Ils lui demandèrent de tuer ses fils, ainsi que tous les êtres qu’il avait créés. Il refusa. Pour le punir, les dieux décidèrent que les deux espèces, Arcadiens et Katagarias, s’entre-tueraient jusqu’à la nuit des temps. De nos jours, cette guerre se poursuit.

Gilbert : fidèle majordome de Valerius Magnus. Aimerait devenir écuyer.

Grâce Alexander : psychologue de métier, très pragmatique, elle a la chance (ou la malchance ?) d’avoir pour meilleure amie Selena Laurens, qui est médium. Grâce est l’épouse de Julien Alexander et l’héroïne de L’Homme maudit. Comme son mari, elle est immortelle.

Hadès : dieu grec des Enfers, mari de Perséphone.

Ias de Grœsia : l’un des trois premiers Chasseurs de la Nuit créés par Artémis avec Callabrax et Kyros. Il a été cruellement trompé par son épouse.

Illuminatis : Démons spathis gardes du corps d’Apollymi, sous les ordres de Stryker. Trente à quarante membres.

Infemo : connu aussi sous le nom d’Enfer de Dante, night-club appartenant à Dante Pontis, situé dans le Minnesota.

Jaden : aussi appelé « seigneur des Démons », il passe des marchés avec les Démons et leur donne les moyens d’obtenir ce qu’ils désirent en échange d’un prix souvent élevé. Nul ne connaît sa vraie nature. Il apparaît dans Le Traqueur de rêves.

Jared : dernier Sephiroth encore en vie. Après avoir trahi les siens, il a été condamné à une éternité d’esclavage. Sa propriétaire actuelle est Zephyra.

Jamie Gallagher : gangster de l’époque de la prohibition devenu Chasseur de la Nuit. Tué parce que, tombé amoureux, il avait voulu rentrer dans le droit chemin.

Jasyn Kallinos : faucon-garou katagaria, l’un des plus redoutables pensionnaires du Sanctuaire.

Jefferson Peters : humain, fondateur et propriétaire richissime de l’un des plus grands laboratoires de recherche pharmaceutique au monde.

Julien Alexander : général de la Grèce antique devenu Chasseur de la Nuit. À suivi sa formation de Chasseur en même temps que Kyrian de Thrace dont il était, dans l’armée grecque, le supérieur hiérarchique. Demi-dieu, il a été victime d’un sort jeté par son demi-frère Priape, qui faisait de lui un esclave sexuel. Aujourd’hui, marié à Grâce, il enseigne l’histoire de l’Antiquité et la littérature classique aux universités de Tulane et de Loyola. Il est le héros de L’Homme maudit.

Kalosis : mot atlante pour « enfer ». Apollymi y est enfermée. De là, elle voit le monde des humains mais ne peut l’intégrer. Les Démons spathis y vivent, dans des ténèbres permanentes. Aucun Chasseur de la Nuit n’a le droit d’y entrer, et peu de Garous sont laissés en vie après s’y être rendus. En revanche, les Démons vont et viennent entre Kalosis et la Terre en passant par les tunnels spatio-temporels.

Katoteros : mot atlante pour « paradis ». Foyer d’Acheron. Tous les Apollites et les Démons rêvent d’avoir le droit d’habiter là.

Katra Agrotera : fille cachée d’Artémis et d’Acheron, elle joue les gardes du corps auprès de Cassandra Peters dans La Descendante d’Apollon et est connue sous le nom de « l’Abadonna ». Dans La Prédatrice de la nuit, Artémis la libère de son service auprès d’Apollymi afin qu’elle puisse aller aider Acheron. Katra est l’héroïne du Dieu déchu.

Kattalakis : nom d’une famille descendant de l’un des fils du roi Lycaon. Ses membres sont soit arcadiens soit katagarias. On compte parmi eux Vane, Fang, Fury, Sébastian, Damos, Makis, Illarion, Bracis, Acmenis, Antiphone, Percy, Markos, Dare, Bryani et Star.

Kell : ancien gladiateur de Dacie, maintenant Chasseur de la Nuit à Dallas. Fabrique des armes pour ses confrères.

Kyrian Hunter : né dans la Grèce antique, prince et héritier du royaume de Thrace, devenu Chasseur de la Nuit. Déshérité par son père pour avoir épousé une prostituée. Général macédonien réputé, il a combattu tout autour de la Méditerranée lors de la quatrième guerre macédonienne contre Rome. Les écrits rapportent qu’il avait réussi à briser la domination de Rome et réclamé les clés de la ville. Si sa femme ne l’avait pas trahi, peut-être eût-il remporté la victoire. Mais elle l’a livré à l’ennemi. Torturé pendant des semaines et enfin mis à mort par le grand-père de Valerius Magnus, son histoire est racontée dans Les Démons de Kyrian. Il est le mari d’Amanda et le père de la petite Marissa.

Kyrios : terme de respect atlante. L’équivalent de « lord ».

Kyros de Seklos : Grec de l’Antiquité et Chasseur de la Nuit. L’un des trois premiers créés avec Callabrax et las. Cantonné à Aberdeen, dans le Mississippi.

Lachesis : l’une des trois Moires en charge des destinées. Sœur d’Astrid et fille de Thémis.

Laminas : mot atlante pour « refuge », mais sert aussi à désigner le portail qui sépare Kalosis du monde des humains. Souvent emprunté par les Démons spathis, il est également connu sous le nom de tunnel spatio-temporel. Un laminas peut aussi désigner un havre de paix pour Garous. Des sanctuaires de ce genre se trouvent un peu partout sur la terre. Les Garous s’y réfugient car la paix entre espèces y règne. De surcroît, Apollites comme Démons sont, en ces lieux, à l’abri des Chasseurs de la Nuit.

Limani : havre où les Garous peuvent se réfugier. Arcadiens et Katagarias doivent y cohabiter en paix, en respectant les lois eirinis éditées par Savitar. Voir « sanctuaire » et « laminas ».

Liza : écuyère d’origine dorienne qui tient un magasin de poupées sur Royal Street à La Nouvelle-Orléans. Elle confectionne des poupées sur commande et des armes très spéciales pour les Chasseurs de la Nuit.

Loki : dieu norvégien, très rusé.

Lycaon : roi qui se servit de la magie pour créer les différentes races de Garous.

Machae : les esprits de la bataille. War, le plus redoutable d’entre eux, a été créé par les dieux de la guerre pour tuer les Chthoniens. On trouve aussi parmi les Machae Ker, la déesse des morts violentes, et Mâche.

Maison Peltier : adjacente au Sanctuaire, la Maison Peltier est un refuge pour les Garous qui ont besoin de se cacher. Là, ils peuvent prendre forme animale sans crainte d’être découverts et leurs petits sont en sécurité. La maison est dotée de davantage d’alarmes que Fort Knox et est constamment gardée par au moins deux membres de la famille Peltier.

Malachai : soldats créés par le Mavromino, le plus noir des pouvoirs, pour renverser les Sephirii. Le dernier Malachai en vie, Nick Gautier, détient la puissance nécessaire pour bouleverser l’ordre de l’univers.

Marguerite d’Aubert Goudeau : fille d’un sénateur de Louisiane et d’une reine de beauté cajun. Elle aspire à échapper à sa classe sociale car elle en déteste les carcans et les préjugés. Étudiante à l’université de Tulane, elle a intégré un groupe de travail avec Nick Gautier. Héroïne de L’Homme-Tigre.

Marissa Hunter : l’enfant de Kyrian et d’Amanda possède d’extraordinaires pouvoirs. Elle est le chouchou d’Acheron et de Simi.

Markus Kattalakis : loup-garou katagaria. À tenté par la coercition de faire de Bryani sa compagne et a échoué. Père de Vane, de Fang et de Fury, entre autres.

Maria Divine : drag-queen, amie de Tabitha Devereaux. Adore dérober les manteaux des hommes.

Marvin le singe : seul véritable animal du Sanctuaire. Adore Wren Tigarian.

McTierney : famille humaine liée au monde des Garous. Ses membres : Joyce, la mère, Paul, le père, et les enfants, Bride, Deirdre et Patrick. Paul est un très célèbre vétérinaire de La Nouvelle-Orléans. Il prône la castration des mâles. La famille possède plusieurs animaux familiers : Titus, un rottweiler, Professeur et Marianne, deux chats, et Bart, un alligator. En outre, les McTierney recueillent toutes sortes d’animaux errants ou abandonnés.

Morginne : Chasseuse de la Nuit qui a trahi Wulf Tryggvason en procédant à un échange d’âmes et qui lui a jeté un terrible sort : tous les humains, à l’exception des membres de sa famille (voir Chris Eriksson), l’oublient à la seconde où ils détournent les yeux de lui.

Morphée : dieu du sommeil, père de nombreux Onerois.

Morrigan : déesse celtique. Talon lui a juré loyauté durant sa vie d’humain. Mais il semblerait qu’elle l’ait abandonné bien avant qu’il meure. Elle est la grand-mère de Sunshine Runningwolf.

Nia Peters : sœur à moitié apollite de Cassandra. Morte avec sa mère le jour où des Démons spathis ont fait exploser leur voiture.

Nynia : fille d’un pêcheur celte et premier amour de Talon, lorsqu’il était humain. Talon l’a épousée en dépit du désaccord de son clan. Elle est morte en couches.

Nyx : déesse grecque de la nuit.

Olympe : demeure des dieux grecs.

Ombres : ce que deviennent les Chasseurs de la Nuit tués qui ne retrouvent pas instantanément une âme. La vie d’une Ombre est un étemel martyre. L’Ombre, invisible, constamment affamée et assoiffée, ne peut entrer en contact avec personne. Ce supplice permanent finit par rendre les Ombres démentes. Elles hurlent en vain pour tenter d’attirer l’attention.

Omegrion : le Conseil régissant les Garous. L’équivalent du Congrès chez les humains, il est dirigé par Savitar. Chaque branche des Arcadiens et des Katagarias y a un représentant appelé Regis. On y élabore les lois et veille à préserver les sanctuaires. On s’occupe également de les créer.

Oracles : êtres qui communiquent avec les dieux.

Orasia : déesse atlante du sommeil.

Otto Carvalletti : mi-mafioso italien, mi-Blue Blood Squire, diplômé avec mention de Princeton. Il porte un tatouage noir en forme de toile d’araignée à l’arrière de ses phalanges. Maintenant au service de Valerius à La Nouvelle-Orléans. Il feint la stupidité et s’habille de façon voyante, avec un mauvais goût très prononcé, dans le seul but d’agacer son maître.

Peltier : famille d’ours-garous katagarias qui tiennent Le Sanctuaire, un bar de motards de La Nouvelle-Orléans. Les parents, Nicolette et Aubert, ont de nombreux enfants dont nous connaissons surtout Dev, Kyle, Rémi, Serre, Étienne, Chérif, et la fille unique, Aimée. Les Peltier ont décidé de fonder Le Sanctuaire afin de créer un refuge sûr pour leurs petits après que deux d’entre eux, Bastien et Gilbert, eurent été tués par des Sentinelles arcadiennes.

Phœbe Peters : à moitié apollite, sauvée de l’accident qui a coûté la vie à sa mère et sa sœur Nia. Après la mort de celles-ci, Urian a fait de Phœbe un Démon. Mariée à Urian, elle est assassinée par Stryker.

Pontis : famille de panthères-garous katagarias. Parmi ses membres, on trouve Dante, Roméo, Léo.

Priape : dieu à la fois des Grecs et des Romains, demi-frère de Julien Alexander.

Runningwolf's club : club situé sur Canal Street, à La Nouvelle-Orléans, et tenu par Starla et Daniel Runningwolf.

Ryssa : princesse grecque qui était l’une des maîtresses préférées d’Apollon. Elle lui a donné un fils, ce qui a rendu folle de jalousie la reine des Apollites, laquelle a envoyé une escouade d’Apollites pour assassiner Ryssa et l’enfant. Ordre leur fut donné de maquiller la tuerie de façon qu’elle apparaisse comme l’œuvre d’un animal. Cet acte est à l’origine de la malédiction qui frappe les Apollites. Sœur d’Acheron et de Styxx. À aidé Acheron à se libérer du joug d’Estes.

Saga : déesse norvégienne de la poésie.

Le Sanctuaire : bar de La Nouvelle-Orléans, propriété des Peltier, où sont accueillies toutes les espèces. Les combats y sont proscrits, et s’entre-tuer y est absolument interdit.

Sasha : compagnon loup-garou katagaria d’Astrid dans Le Loup blanc. La plupart du temps sous sa forme animale.

Savitar : Chthonien, personnage encore plus mystérieux qu’Acheron. On dit que c’est lui qui a appris au chef des Chasseurs de la Nuit à développer ses pouvoirs. Il dirige le Conseil de l’Omegrion. Fasciné par l’océan et les vagues, il adore le surf et porte la plupart du temps une combinaison de plongée ou un bermuda et un tee-shirt de surfeur. Personne, pas même Acheron, ne sait quoi que ce soit sur lui. Il est extrêmement puissant et dangereux. Les trois quarts de son corps sont couverts de tatouages.

Sentinelles : les plus forts des Garous, chargés de chasser et d’exécuter les Tueurs.

Sephirii : soldats chargés de faire respecter les lois originelles de l’univers. Trahis par l’un des leurs, ils ont été supprimés par les Malachai. Il ne reste plus aujourd’hui que le Sephiroth traître, Jared.

Sfora : sphère magique que les habitants de Katoteros utilisent pour observer les autres lieux de vie, y compris la Terre, territoire des humains. Ceux qui sont espionnés ont parfois la sensation d’avoir un regard rivé sur eux.

Simi : la Démone charonte d’Acheron. Peut se manifester sous la forme d’une humaine ou d’un Démon. Elle habite dans un tatouage sur le biceps d’Acheron. Vieille de plusieurs milliers d’années, elle a pourtant l’apparence d’une gamine d’à peine vingt ans. Acheron la considère comme sa fille. Elle adore la viande grillée (humaine ou animale), le cinéma et les émissions de téléachat. Déteste qu’on lui dise non.

Simi est également le mot charonte pour « bébé ».

Sin : dieu sumérien de la lune et de la fertilité. Employé par Acheron comme Chasseur de la Nuit. Grand amour de Katra.

Skoti : Chasseurs des Songes qui ont mal tourné et qui créent dans l’esprit des humains endormis des cauchemars, suppriment leur capacité d’émotion et de créativité. Incubes ou succubes, ils vivent leurs fantasmes sexuels par l’intermédiaire des dormeurs.

Spathis : Démons guerriers. Ce sont les gardiens d’Apollymi et ses favoris, un peu comme des animaux de compagnie. Après leur mort, ils peuvent se réincarner si quelqu’un se donne la peine de le faire (voir Illuminatis).

Stratis : soldats katagarias qui combattent les Arcadiens. L’équivalent des Sentinelles.

Strykerius (Stryker) : chef et entraîneur des Démons spathis d’Apollymi. Fils d’Apollon, il s’est retourné contre son père après que celui-ci eut jeté un mauvais sort à sa race. Fils adoptif d’Apollymi et père d’Urian, il est marié à Zephyra. Il hait Acheron et complote sans cesse pour tuer ceux qui sont chers à l’Atlante.

Styxx : frère jumeau humain d’Acheron. Ses forces et celles de son frère sont en parfaite interconnexion. Il ne peut donc mourir si Acheron ne meurt pas. Cela fait des siècles que Styxx abhorre son jumeau.

Sundown : Chasseur de la Nuit américain, ancien cow-boy du XIXe siècle. De son vrai nom William Jessup « Jess » Brady. Orphelin à cinq ans, élevé à la dure par un prêtre qui s’occupait de l’orphelinat local. À onze ans, il s’est enfui vers l’ouest du pays, où il a vite appris que la vie était difficile et injuste pour un garçon sans famille. À seize ans, devenu bandit, il vivait de vols, de parties de cartes et d’attaques de trains. Le jour de ses noces, il a été abattu d’une balle dans le dos par son témoin et meilleur ami, qui voulait toucher la prime offerte par le shérif pour la tête de Jess. Actuellement, Sundown est cantonné à Reno, dans le Nevada.

Sunshine Runningwolf : fille de Starla et de Daniel. Esprit libre et artiste de grand talent. Vend ses œuvres dans Jackson Square. Adore la couleur rose. Héroïne de La Fille du chaman. Épouse de Talon Runningwolf.

Tabitha Devereaux : chasseuse de Démons et vampires. Tient La Boîte de Pandore, une boutique pour adultes sur Bourbon Street. Dotée d’une grande capacité d’empathie et soupe au lait. Jumelle d’Amanda Hunter (épouse de Kyrian) et épouse de Valerius Magnus.

Talon Runningwolf : Celte, Chasseur de la Nuit, fils d’un druide et d’une reine celte, il était chef de clan. Après la mort de sa tante, de son oncle, de sa femme et de son fils, il a appris que les dieux l’avaient frappé d’une malédiction. Pour les apaiser, il a accepté d’être sacrifié. Mais les membres de son clan l’ont dupé : lorsqu’il a été ligoté sur l’autel, ils ont tué sa sœur sous ses yeux et se sont ensuite retournés contre lui. Devenu Chasseur de la Nuit, il est doté, entre autres, du pouvoir de télékinésie. Il perd ses pouvoirs sous le coup d’une forte émotion. Héros de La Fille du chaman et mari de Sunshine.

Talpinas : à une époque, écuyers et écuyères dont la seule fonction était de satisfaire les besoins sexuels des Chasseurs hommes ou femmes. Supprimés depuis longtemps par Artémis.

Tartare : région des Enfers.

Tessera : groupe de quatre Garous que l’on envoie chasser ceux de leur espèce.

Thanatos : mot grec pour « mort ». Nom d’un Apollite choisi par Artémis, auquel la déesse donne des pouvoirs spéciaux, afin qu’il tue les Chasseurs de la Nuit renégats. Au fil des siècles, il y a eu plusieurs Thanatos.

Thémis : déesse grecque de la justice, mère d’Astrid et des Moires.

Trelosa : maladie incurable proche de la rage. Affecte les Arcadiens comme les Katagarias.

T-Rex : irrespectueux surnom donné à Acheron par Talon.

Tueurs : Garous katagarias devenus fous à la puberté, lors de la survenue de leurs pouvoirs. Ils deviennent des tueurs aveugles et sans merci. Similaire à la rage, la folie dont ils sont atteints (la trelosa) est une maladie sans traitement. Ils sont chassés et abattus par les Sentinelles.

Tunnels spatio-temporels : voies de communication magiques entre Kalosis et le monde des humains, souvent utilisées par les Démons spathis pour échapper aux Chasseurs de la Nuit.

Urian : Démon spathi réincarné. Autrefois fils aîné de Stryker et désormais son seul fils survivant. Il a fait partie des Illuminatis et était le mari de Phœbe Peters. Mais Stryker a tué Phœbe et tranché la gorge d’Urian, qui avait aidé Cassandra Peters. Depuis ce jour, Urian, quand besoin est, s’allie à Acheron et aux Chasseurs de la Nuit.

Vane Kattalakis : loup-garou né katagaria et devenu arcadien à la puberté, il est le compagnon de Bride. Héros de Jeux nocturnes.

Valerius Magnus : Chasseur de la Nuit de la Rome antique, fils d’un sénateur. Général durant son existence humaine, il a remporté des victoires en Grèce, en Gaule et en Bretagne. Il ne s’entend guère avec les autres Chasseurs, la plupart d’entre eux étant originaires de pays vaincus par les Romains. Il est donc victime d’ostracisme de la part de ses collègues. Il est très BCBG, snob, élitiste. Affecté à la protection de La Nouvelle-Orléans, il est le héros de La Prédatrice de la nuit. Zarek est son demi-frère.

Wren Tigarian : Garou katagaria qui peut se changer en tigre blanc, en léopard des neiges ou en une combinaison des deux. Il vit au Sanctuaire depuis la mort mystérieuse et violente de ses parents. Il y travaille comme serveur et préposé au nettoyage. Introverti, il est extrêmement dangereux et déteste tout le monde à trois exceptions près : Nick Gautier, le singe Marvin et Aimée Peltier, les seuls êtres auxquels il parle. Héros de L’Homme-Tigre.

Wulf Tryggvason : Chasseur de la Nuit, ancien Viking que sa témérité a poussé à entrer en contact avec une Chasseuse aux pouvoirs impressionnants, Morginne. Elle lui a joué un terrible tour en échangeant son âme avec la sienne. Il est le seul Chasseur à n’avoir jamais accompli son Acte de Vengeance. La substitution d’âmes a rendu ses pouvoirs très différents de ceux des autres Chasseurs. Le plus terrible de tous, pour lui, est l’amnésie qu’il déclenche chez ceux qui l’approchent. Aucun humain ni animal ne se rappelle Wulf dans les cinq minutes qui suivent son départ. Seuls ceux de son sang peuvent se souvenir de lui. Héros de La Descendante d’Apollon, mari de Cassandra Peters et père d’Erik Tryggvason. Le dieu Loki détient son âme.

Xirena : Démone charonte, sœur de Simi.

Xypher : Skotos condamné à passer l’éternité au Tar-tare, il est le fils d’une Démone gallu et de Phobetor, le dieu grec des cauchemars. Son histoire est racontée dans Le Traqueur de rêves.

Zakar : frère jumeau de Sin.

Zarek de Mœsia : Chasseur de la Nuit, enfant non désiré d’une esclave grecque et d’un sénateur romain. Peu après sa naissance, sa mère l’a remis à une servante, en lui ordonnant de tuer l’enfant. Mais la servante a eu pitié et est allée remettre le bébé au père, lequel ne tenait pas davantage que la mère à se charger de ce fils bâtard. C’est ainsi que Zarek est devenu le souffre-douleur de la noble famille romaine Magnus.

Zarek ne fait confiance à personne, évite les contacts avec les autres Chasseurs de la Nuit. Lorsqu’il ne peut y échapper, il les approche ou leur parle, mais de très mauvaise grâce, et il fait preuve à leur égard d’un profond mépris. Il conteste tout ordre qui lui est donné, même ceux d’Artémis, ce qui lui a valu un bannissement en Alaska, où il périt d’ennui, les Démons y étant rares et le froid polaire. On craint que, ses nerfs finissant par le lâcher, il ne déchaîne ses pouvoirs à l'encontre des humains. Il est marié à Astrid, avec qui il a un fils. Son histoire est racontée dans Le Loup blanc.

Zephyra : Apollite répudiée par Stryker un an après leur mariage, elle est la mère de Médée et commande à Jared, dont elle est la propriétaire.